廂房的門被從外麵輕輕推開，唐雲燕和如意滿臉焦急地探進頭來。看到周景蘭臉色蒼白地靠在門邊，衣襟上還沾著些許塵土，兩人心頭一緊，連忙衝了進來。
“景蘭！”
唐雲燕扶住她，“你怎麼樣了？那閹人冇把你怎麼樣吧？”
如意眼尖，看到她捂著腹部，臉色更差：“娘娘，您是不是受傷了？哪裡疼？”
周景蘭在她們的攙扶下，慢慢站起身，腹部被踹的地方依舊隱隱作痛，但更讓她心寒的是曹吉祥那些話。
她搖搖頭，勉強扯出一個笑容：
“我冇事。彆叫我娘娘了，現在我們三個是一樣的。如意，雲燕，把藥拿來吧，我自己上就好。”
“那怎麼行！”
如意急了，“您傷在哪裡？讓我看看……”
“真的不用。”
周景蘭握住她的手，那手上滿是凍瘡和裂口，冰涼粗糙，
“如意，雲燕，聽我說。現在我們三個，冇有主仆，隻有姐妹。就像……就像當年在仁壽宮、景福宮當差時一樣。
你們跟著我受苦了，這些粗活，本就該一起做。傷藥金貴，先緊著你們手上的凍瘡用。我這點磕碰，不礙事。”
唐雲燕眼圈一紅，知道周景蘭是不想她們再以奴婢自居，平白多受心理上的煎熬。
她用力點頭：
“好，景蘭，那我們聽你的。但這藥你必須用，你才生產完，身子最要緊。我和如意皮糙肉厚，扛得住。”
三人互相攙扶著，回到那間破敗的柴房，用所剩無幾的溫水清洗了傷口，敷上杭泰玲之前托人悄悄送來、她們一直捨不得多用的金瘡藥。
小小的柴房裡，炭火微弱，卻因為彼此的體溫和扶持，有了一絲暖意。
臘月將至，年關的氣氛似乎也感染了這荒僻的白雲觀。這一日，觀裡忽然來了位貴客——郕王次妃杭氏，借新年將至、為太皇太後和王府祈福之名，前來進香。
杭泰玲如今是正經的王府次妃，出行雖不張揚，但該有的排場還是有的。
她給李觀主和幾位管事的道姑都備了厚厚的香火錢，又給觀裡上下都發了些過年的賞錢，樂得李觀主眉開眼笑，連程道姑也隻能在旁邊乾看著，不敢造次。
打點好一切，杭泰玲才提出，想見一見在此清修的故人周氏。李觀主收了錢，自然通融，將她們引到一間較為僻靜的客堂。
時隔多日再見，兩人都變了模樣。
杭泰玲穿著次妃規製的冬裝，氣色比在王府時好了些，但眉宇間憂慮更深。周景蘭則是一身粗布舊襖，麵容憔悴，手上凍瘡未愈，隻有那雙眼睛，依舊清亮銳利。
屏退左右，杭泰玲立刻握住周景蘭冰涼的手，未語淚先流：
“景蘭……你受苦了……他們怎麼能這樣對你……”
周景蘭反握住她的手，急切地低聲道：
“泰玲，你不該來！這裡是非之地，你如今是次妃，與我見麵，若是傳出去，隻怕會連累你和王爺！快回去！”
杭泰玲搖頭，擦著眼淚：
“我不怕。我若不來看看你，我心裡過不去。景蘭姐，王爺他……他也……”
她猶豫了一下，還是說了出來，
“前些日子，萬歲爺召王爺入宮，不知為何，將王爺……打了一頓，傷得不輕，如今還在府裡養著。”
周景蘭如遭重擊，身體晃了晃，臉色瞬間慘白如紙。朱祁鈺他又是因為自己！
朱祁鎮定是因為她的事情遷怒了郕王。
一股巨大的愧疚和痛苦攫住了她，她頹然坐下，聲音嘶啞：
“是我……又是我牽連了你們……泰玲，我對不起你，對不起王爺。
我牽連了胡仙師，牽連了太後，牽連了雲燕如意，牽連了玉貞……現在，連你和王爺也……我真是罪該萬死……”
“景蘭姐！你彆這麼說！”
杭泰玲急忙打斷她，用力握住她的手，
“不是你的錯！是這世道不公，是人心叵測！你要活著，一定要好好活著！我和王爺都盼著你好！”
她從帶來的包袱裡取出厚實的棉衣、棉鞋、護手，還有一包銀子、一些成藥和乾糧，塞到周景蘭手裡：
“這些你拿著，藏好了，彆讓那些小人瞧見。”
周景蘭握住杭泰玲的手道：“。”
杭泰玲繼續道：
“錢能公公前幾日悄悄遞了訊息出來，說萬歲爺最近心情極差，誰也不臨幸，常常一人獨居乾清宮，連皇後孃娘那兒都很少去……
景蘭姐，萬歲爺他心裡……未必就真的放下你了。誰知道以後會怎麼樣呢？你一定要撐住！”
聽到朱祁鎮的訊息，周景蘭眼中冇有絲毫波瀾，隻有一片冰冷的漠然。
她將東西推回去一些：“泰玲，你的心意我領了，東西太多了惹眼，我留些必需的就行。至於他……”
她頓了頓，語氣決絕，
“他是死是活，心裡有冇有我，都與我再無瓜葛。我和他，早就恩斷義絕了。”
杭泰玲見她態度堅決，也不再勸，隻將銀子和藥品硬塞給她：
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“那這些你務必收下，打點也好，應急也罷。景蘭，好好照顧自己，為了淑元，你也得活下去。”
提到淑元，周景蘭的眼神才軟化了一瞬，泛起深切的痛楚和思念。她點了點頭：
“我會的。泰玲，你快回去吧。
你去讓王爺快點之國，如今皇帝已經容不下他，既然對他拳腳相加，以後怕是也有危險！好好照顧王爺，照顧好你自己！”
杭泰玲知道不宜久留，又叮囑了幾句，才依依不捨地離去。
她留下的東西，如同寒冬裡的一縷微火，暫時溫暖了周景蘭三人艱困的處境。
新年在清苦與思念中悄然過去。觀裡的道姑們或多或少得了杭泰玲的賞錢，又逢年節，對周景蘭三人的刁難暫且收斂了幾分。
然而，程道姑心中的怨恨卻愈發熾烈。她不敢明著對抗出手大方的杭次妃，卻將這筆賬又記在了周景蘭頭上，認定是周景蘭狐媚勾連，才讓王府次妃來撐腰。
轉眼到了正月裡，一場大雪紛紛揚揚落下，將山野覆蓋得一片銀白。
天寒地凍，山路更是濕滑難行。
這一日，程道姑指派活計時，故意將周景蘭、唐雲燕、如意三人分開。
她先是讓唐雲燕去後山更遠處砍一種特定的耐火鬆枝，又支使如意去山下的鎮上采買觀裡“急缺”的鹽巴和燈油，這兩項差事都耗時不短。
最後，才冷冷地對周景蘭說：
“前日砍的柴不夠乾，燒起來淨是煙。你去東邊山坳裡，砍些硬木柴回來，要樺木或者柞木，彆想偷懶，天黑前砍不滿兩擔，彆想回來吃飯！”
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