杭泰玲連連點頭，淚水滾落：
“我知道，我知道……我記著你的話。”
她擦了擦淚，看著周景蘭氣色紅潤、華服加身的模樣，猶豫了一下，小聲問道：
“景蘭，你如今是淑妃娘娘了，萬歲爺……待你可好？”
她問得小心翼翼，眼中有關切，也有一絲不易察覺的、同病相憐的探尋。
周景蘭端著茶盞的手微微一頓，隨即若無其事地笑了笑，那笑容標準卻未及眼底：
“陛下待我，自然是好的。賞賜豐厚，恩寵有加。”
她不願多談自己，轉而問道：
“泰玲，郕王殿下……待你如何？可還因著孩子的事……”
她未儘之言，指的是朱祁鈺對見濟身世的疑心。
杭泰玲神色黯了黯，低聲道：
“他……他還是那樣。不喜歡我，看見我總是不太高興。但如今我有了次妃的名分，他也不能像以前那樣隨意給我臉色看了。
而且……他待見濟是真好。”
說到兒子，她眼中纔有了一點光亮，
“雖然他心裡有疙瘩，但他很喜歡見濟，每日下朝回來，總要抱一抱，逗一逗。見濟也黏他。”
她頓了頓，聲音更低，帶著無儘的苦澀與無奈，
“可是……我始終不敢告訴他真相。景蘭，你說我是不是很冇用？
我守著一個天大的秘密，每天看著他疼愛那個……那個根本不該屬於他的孩子，我心裡……像被油煎一樣。”
周景蘭看著她痛苦糾結的神情，心中也是歎息。
這個秘密如同懸在頭頂的利劍，不知何時會落下。
“現在這樣，或許……也是最好的結果。”
她隻能如此安慰，
“你有名分，有兒子傍身，在王府站穩腳跟纔是眼下最要緊的。至於將來……走一步看一步吧。記住，無論發生什麼，見濟是你的兒子，這一點永遠不會變。”
杭泰玲重重點頭，將周景蘭的手握得更緊。
“我會永遠保守這個秘密的！”
在這深宮之中，能有這樣一個可以訴說幾分真話、彼此懂得幾分艱難的姐妹，已是莫大的慰藉。
杭泰玲千恩萬謝地離去後，周景蘭獨自在殿內靜坐了許久。
窗外秋風漸起，卷落幾片枯葉，打著旋兒飄過硃紅的宮牆。
無論真相如何，眼下她能做的，唯有守口如瓶，並暗中積蓄力量。
淑妃的冊封典禮緊鑼密鼓地籌備起來。
禮部送來了擬定的吉期、儀程，內府監奉上了新製的淑妃冠服樣圖——翟衣、霞帔、九翬四鳳冠，無一不精美絕倫，彰顯著淑妃的尊榮。
尚寶監也呈上了新鐫刻的“淑妃之寶”金印的印樣。
一切都在按部就班地進行，鹹福宮上下忙而不亂，洋溢著一種壓抑的喜慶。
然而，就在冊封禮前幾日，一個噩耗猶如晴天霹靂，打破了這份表麵的平靜——坤寧宮年僅半歲多的大公主朱淑婉，突發急症。
起初隻是發熱、啼哭不安，太醫診為尋常小兒風熱。
錢皇後憂心不已，日夜親自照料。
周景蘭聞訊，也曾前往探視。
看著繈褓中那個比自己的淑元還要瘦小脆弱、燒得臉蛋通紅的小公主，以及錢皇後憔悴焦慮的麵容，她心中亦是不忍。
她通曉醫術，仔細觀察了公主的症狀，心中隱隱覺得有些不妥，似乎並非簡單風熱。
她甚至想起胡善祥曾教授過的幾個針對小兒急疹的方子，斟酌著是否該冒險一提。
但話到嘴邊，她又嚥了回去。宮中太醫雲集，她一個妃嬪，又是即將行冊封禮的關頭，貿然指手畫腳，無論對錯，都可能惹來非議。
若公主好轉便罷，若有個萬一……
她承擔不起那個責任。
最終，她隻是溫言安慰了錢皇後幾句，送上些上好的兒科藥材，便默默退了出來，心中卻始終縈繞著不安。
病情並未如人所願地好轉。不過兩三日，小公主身上開始出現紅色的疹點，很快蔓延開來，並轉為水皰，高燒持續不退，喂不進藥，啼哭聲都漸漸微弱。
太醫們神色日益凝重，私下裡已有人驚恐地低語出那個可怕的字眼——天花！
坤寧宮被嚴密隔離起來，氣氛壓抑得令人窒息。
錢皇後幾乎崩潰，日夜守在女兒床邊，眼淚都快流乾了。朱祁鎮亦是焦灼萬分，頻頻遣人問詢，賞下無數珍稀藥材，甚至下旨罪己，祈求上天保佑幼女。
就在淑妃冊封禮的前一天夜裡，那個孱弱的小生命終究冇能扛過這場浩劫，在黎明前最黑暗的時刻，悄無聲息地停止了呼吸。
坤寧宮的悲聲穿透了秋夜的寒意，傳遍了後宮。大公主夭折了。
冊封禮自然延期。
周景蘭換下吉服，穿上素淡的衣裳，前往坤寧宮弔唁。
殿內一片素白，錢皇後彷彿一夜之間老了十歲，臉色灰敗，眼神空洞，被宮女攙扶著，已然哭不出聲，隻是呆呆地看著那具小小的棺槨。
其他妃嬪也都到了，個個麵帶悲慼，低聲勸慰，殿內瀰漫著哀傷與壓抑。
周景蘭心中亦是沉痛。那個曾在她懷中短暫停留過的、羸弱卻鮮活的小生命，就這樣消失了。
她走上前，對著公主靈位恭敬行禮，又來到錢皇後麵前，握住她冰涼的手，聲音哽咽：
“皇後孃娘節哀……公主她……她去得安詳，定是位有福的小仙子，不願在人間多受病痛折磨……您千萬保重鳳體……”
她搜腸刮肚，也隻能說出這些蒼白無力的安慰之詞。
萬玉貞、劉麗嬪等人也圍在錢皇後身邊，低聲垂淚勸解。
就在這滿殿哀慼、眾人心思各異之際，殿外忽然傳來太監略顯尖銳的高聲通傳：
“太後孃娘駕到——”
眾人皆是一怔，連忙整理儀容，跪地迎接。
孫太後一身深青色常服，麵色沉肅，在韓桂蘭的攙扶下步入靈堂。她先是對著公主靈位行了禮，又走到錢皇後麵前，歎了口氣，拍了拍她的手背，語氣沉痛：
“皇後，哀家知道你心裡苦。淑婉福薄啊。”
錢皇後木然地點了點頭。
孫太後環視了一圈跪伏在地的妃嬪，目光最後落在了周景蘭身上，停留了片刻。
那目光，不再是以往的冰冷或算計，而是帶著一種沉重的、彷彿洞悉了什麼可怕真相的悲憫與淩厲。
周景蘭心頭莫名一緊。
隻見孫太後緩緩轉身，麵對眾人，聲音不高，卻清晰地傳遍寂靜的靈堂：
“淑婉夭折，哀家與皇帝、皇後一樣心痛。然，公主乃金枝玉葉，天潢貴胄，突遭此橫禍，絕非尋常病痛這般簡單！”
她語氣陡然轉厲，
“哀家已命人徹查公主近日飲食起居、接觸諸物！”