周景蘭出月後，身子漸漸恢複，便尋了個朱祁鎮心情尚可的時機，在乾清宮陪他批閱奏章間歇，看似不經意地提起：
“萬歲爺，前些日子郕王妃與杭選侍入宮探望臣妾與淑元，瞧著杭氏氣色不大好，人也怯生生的。
臣妾想起，她為郕王殿下誕育庶長子見濟，勞苦功高，如今孩子都快兩歲了，卻仍隻是個無品無級的選侍，實在……有些委屈了。
萬歲爺您看，是不是該給她一個正經名分？即便不拘側妃，封個次妃或夫人，也是天家恩典，更能體現陛下對宗室子嗣的看重。”
她一邊說著，一邊用餘光不著痕跡地觀察著朱祁鎮的神色。
朱祁鎮原本正端著一盞參茶，聞言，手上的動作幾不可察地頓了一下。
他眼簾微垂，遮住了眸中一閃而過的複雜情緒，那裡麵混雜著一絲尷尬、心虛，以及某種深藏的、連他自己或許都不願承認的晦暗回憶。
他沉默了片刻，才緩緩放下茶盞，語氣聽不出太多波瀾：
“杭氏……確實生育有功。你倒是念著舊日姐妹情誼。”
周景蘭心下一凜。皇帝這短暫的沉默和略顯平淡的反應，印證了她心中某個模糊的猜測。她麵上卻依舊溫婉，柔聲道：
“臣妾隻是覺得，有功當賞，方能彰顯萬歲爺仁德，也能安宗室之心。何況，杭氏性情溫順，並非那等恃寵生嬌之人。”
朱祁鎮抬眼看了看她，目光在她沉靜的麵容上停留了一瞬，忽然扯開嘴角笑了笑，那笑意卻未達眼底：
“你倒是處處為彆人著想。既如此，朕準了。回頭讓禮部擬個章程，封杭氏為郕王次妃，擇吉日行冊禮便是。”
他答應得異常爽快，甚至帶著一種急於將此事翻篇的意味。
隨即，他話鋒一轉，身子微微前傾，靠近周景蘭，語氣帶上了一絲玩味與不容置疑：
“你為你的姐妹請封，怎麼不想想你自己？
你為朕誕育淑元，亦是功勞不小。先前說要封妃，被你以各種理由推拒，如今淑元滿月，你身子也好了，總該給朕一個準話了吧？”
周景蘭心中警鈴微作，知道這次怕是推脫不過了。
她垂下眼簾，做出謙卑惶恐之態：
“萬歲爺厚愛，臣妾惶恐。隻是臣妾出身微寒，又隻生育公主，貿然封妃，恐惹非議，令萬歲爺為難……”
“朕乃天子，封誰為妃，何需看他人臉色？”
朱祁鎮打斷她，語氣帶著慣有的自負，
“朕說你有功，你便有功。朕說封得，便封得！”
他略一沉吟，眼中閃過一絲興味，似乎想到了什麼，竟脫口而出，“貴妃之位，如何？”
周景蘭猛地抬頭，眼中是真實的驚詫：
“貴妃？！萬歲爺萬萬不可！”
她連忙起身就要跪下，
“貴妃僅次皇後，位同副後，非有大功或育有皇子者，斷不敢僭居。臣妾何德何能，豈敢蒙此殊恩？若真如此，臣妾恐無顏麵對皇後孃娘與六宮姐妹，更恐折了自身福壽！”
見她反應如此激烈，態度堅決，朱祁鎮方纔那股一時興起的念頭也消了些。
他其實也知不妥，方纔更多是試探與一種居高臨下的施恩心態。見她惶恐拒絕，反而更覺她識大體。
“罷了罷了，瞧把你嚇的。”
朱祁鎮擺擺手，示意她起身，“既然你覺得貴妃不妥……那便淑妃吧。四妃之一，儀同副後，僅次貴妃，也不算辱冇你生育之功。此事就這麼定了，不必再議。”
淑妃……周景蘭心中飛快盤算。淑妃在唐宋的四妃中排第二，地位尊崇，卻也足夠紮眼。
她知道再推拒便是拂逆聖意了，隻得壓下心頭翻湧的複雜情緒，恭順謝恩：
“臣妾……謝萬歲爺隆恩。”
朱祁鎮滿意地點點頭，似乎很享受這種施予與掌控的感覺。
不久，禮部正式頒旨：晉貴嬪周氏為淑妃，移居安喜宮；冊郕王選侍杭氏為郕王次妃。
杭泰玲接到旨意時，幾乎不敢相信。直到入宮謝恩，穿上內府趕製出來的次妃冠服，走在通往乾清宮的長長宮道上，她仍覺得腳步發虛，如同踩在雲端。
乾清宮內，朱祁鎮端坐禦座之上。杭泰玲低垂著頭，不敢直視天顏，按禮跪拜謝恩。
她能感覺到那道自上而下的目光落在自己身上，帶著審視，也帶著某種她無法理解、卻令她脊背發寒的深意。
她指尖冰涼，控製不住地微微顫抖，呼吸都有些困難，那晚在仁壽宮偏殿被粗暴侵犯的記憶碎片不受控製地翻湧上來，混雜疼痛與無邊的恐懼。
“杭氏為郕王延育子嗣，恪守婦道，今晉為次妃，望你日後勤謹侍奉郕王，悉心教養見濟，不負朕恩。”
朱祁鎮的聲音從上方傳來，平穩、威嚴，帶著帝王特有的、高高在上的恩賜口吻。
每一個字都像是敲在杭泰玲心上，讓她更加惶惑不安。這就是那晚那個如野獸般的人嗎？為何此刻聽起來如此道貌岸然？
周景蘭作為未封的淑妃，亦在旁陪坐。
她敏銳地察覺到了杭泰玲身體的僵硬和那幾乎難以抑製的顫抖，也看到了朱祁鎮看似平靜的目光下，那一閃而過的、難以形容的幽深。
她心中疑雲更濃，卻隻能保持端莊的微笑，在杭泰玲謝恩完畢後，溫言說了幾句恭喜妹妹的場麵話。
從乾清宮出來，杭泰玲幾乎虛脫，強撐著又來到鹹福宮向周景蘭單獨謝恩。
摒退左右，杭泰玲的眼圈立刻紅了，她拉著周景蘭的手，聲音哽咽：
“景蘭……不，淑妃娘娘，這次……真的多虧了你！我……我冇想到……”
“好了，這裡冇外人，還是叫我景蘭吧。”
周景蘭扶她坐下，親手遞過一杯熱茶，
“你如今是次妃了，在王府裡也算有了正經名分，汪氏再想隨意拿捏你，也要多掂量幾分。腰桿挺直些，為了見濟，你也要硬氣起來。”