朱祁鈺抬手虛扶，聲音低沉，帶著一絲刻意的疏離：“周貴嬪不必多禮。”
周景蘭抬眸看他，眼中帶著真誠的感激，壓低聲音道：
“日前北三所之事，多謝殿下出手相助。若非殿下那日失手一箭，臣妾恐怕已遭不測。此恩，景蘭銘記於心。”
朱祁鈺聞言，眼神微動，卻迅速彆開臉，望向波光粼粼的太液池麵，語氣平淡得近乎冷漠：
“貴嬪言重了。那日本王確是一時失手，箭矢無眼，驚擾貴嬪，心中已是惶恐。
至於其他，本王並不知曉，亦不敢居功。貴嬪安然無恙，乃是皇兄洪福，上天庇佑。”
他這番話，將自己摘得乾乾淨淨，彷彿那真的隻是一場意外。
周景蘭看著他緊繃的側臉和刻意迴避的目光，心中明瞭。
他是在避嫌，是在保護她，也是在保護他自己。
在這眾目睽睽的宮廷，他們之間任何一絲逾矩的牽連，都可能帶來滅頂之災。
她心中泛起一絲複雜的酸澀，既有感激，也有無奈，最終都化為一聲幾不可聞的歎息。
“無論如何……多謝殿下。”
她再次低聲道。
朱祁鈺冇有回頭，隻是微微頷首，聲音輕得幾乎隨風散去：
“貴嬪皇嫂……保重。”
說罷，不再停留，轉身便沿著來路離去，衣袂拂過地麵，帶起一絲落寞的涼意。
周景蘭望著他消失在燈火闌珊處的背影，站在原地，久久未動。
池畔的喧鬨彷彿隔了一層紗，隻有那聲剋製而疏離的“皇嫂”，在耳邊清晰迴響。
如意上前輕聲提醒：
“娘娘，此處風大，該回席了。”
周景蘭這纔回過神，撫了撫微涼的手臂，點了點頭。
她轉身，臉上已恢複了一貫的平靜與雍容，重新走向那片繁華與喧囂，走向她必須獨自麵對的，深不見底的棋局。
盛夏六月，暑氣蒸騰。
長春宮內雖放置了冰鑒，周景蘭因著雙身子，仍覺有些氣悶，隻穿著輕薄的雲紗衫子，斜倚在臨窗的涼榻上。
腹中胎兒已近五月，胎動日漸明顯，像條不安分的小魚兒，偶爾在她腹中輕輕一撞，帶來奇異的悸動與隱隱的不安。
萬玉貞坐在榻邊的小杌子上，手裡拿著一柄素紗團扇，輕輕替周景蘭扇著風。
她今日穿了一身水綠色的夏衫，比起剛晉位時的蒼白憔悴，氣色略好了些，隻是眉宇間那份沉靜下，總縈繞著一縷難以驅散的鬱色。
“景蘭姐，”
她聲音壓得低，目光警惕地掃過殿內，
“如今你這身子一天重似一天，千萬要當心。吃食用度，一應物品，務必讓如意和雲燕反覆查驗，不可假手於人。
夏日瓜果雖好，也須太醫看過才用。那些送來賀喜的玩意兒，”
她頓了頓，眼神微冷，“更是要打起十二分精神。”
周景蘭撫著肚子，感受著裡麵小小的動靜，點了點頭：
“我省得。好在如今尚宮局有鄭尚宮盯著，內府監那邊，蔣冕也還算上心，總比以前強些。”
唐雲燕正端著一碗冰鎮過的蓮子羹進來，聞言哼了一聲：
“強些？我看是強多了！景蘭你冇瞧見，端午宴後孫太後那臉色，嘖嘖，韓桂蘭那老貨，見著鄭尚宮，臉拉得比驢還長！可解恨了！”
她說著，將羹碗小心放在周景蘭手邊的小幾上，一屁股坐在腳踏上，拿起扇子幫萬玉貞一起扇。
萬玉貞無奈地看她一眼，繼續對周景蘭道：
“太醫說，胎象還算穩固，按日子推算，大約在十月十五前後臨盆。還有近五個月，這期間變數最多，絕不能掉以輕心。”
她猶豫了一下，低聲道，“魏貴嬪那邊……”
“她？”
周景蘭舀了一勺清甜的蓮子羹，語氣平淡，
“被我那日嚇破了膽，如今見著我恨不得繞道走。太後失了尚宮局，一時半會兒也難找到趁手的刀子。
她自顧不暇，魏德妃……哦，魏貴嬪，冇了依仗，又失了聖心，眼下怕是隻求自保，不敢再輕易動作。”
萬玉貞這才稍稍放心，卻聽周景蘭又道：
“玉貞，你……”
她看向萬玉貞依舊平坦的小腹，眼中掠過一絲複雜的歉疚與期盼，
“你也該為自己打算。若是……若能有個孩子，在這宮裡，終歸多一份依靠。”
她知道這話殘酷，可在這吃人的地方，這是最現實的出路。
萬玉貞搖扇的手微微一頓，長睫垂下，掩去眸中情緒，聲音輕得幾乎聽不見：
“皇上待我……不過爾爾。那日之後，也不過例行賞賜，偶爾聽琴罷了。子嗣……眼下說這些，還太早。”
她不願深談這個話題，轉而道，
“倒是你，如今月份漸大，各宮送禮的也該多起來了，須得格外仔細。”
這話很快便應驗了。
冇過兩日，坤寧宮錢皇後派人送來一匹極難得的天水碧軟煙羅，輕薄透氣，正適合孕婦夏日做衫子。
皇後身邊的大宮女笑吟吟道：
“皇後孃娘說，這料子清爽，貴嬪娘娘如今身子重，穿著不悶熱。特意讓奴婢送來，給未來的小皇子或小公主添些衣物也好。”
周景蘭親自謝過，待宮女走後，萬玉貞立刻上前，仔細檢查那匹軟煙羅。
她撚起布料一角，對著光細細檢視經緯，又湊近輕嗅，確認無異，才低聲道：
“料子本身冇問題，是上好的。隻是……”她看向周景蘭，
“裁剪縫製時，針線、染料，都需我們的人經手。”
周景蘭點頭：
“交給鄭尚宮安排，尋可靠穩妥的繡娘。”
接著是王貞妃，送了一套玲瓏可愛的赤金長命鎖、手鐲、腳環，打造成憨態可掬的麒麟模樣，做工精湛，金光燦燦。
萬玉貞拿起那套金飾，一件件仔細檢視。
先是掂量重量，又用指尖細細摩挲過每一處紋路邊緣，最後拿起那枚長命鎖，對著鎖芯的縫隙處凝視良久，甚至取來一根極細的銀探針，輕輕探入。
“如何？”唐雲燕好奇地湊過來。
萬玉貞放下長命鎖，臉色微凝：
“金子成色足，做工也精細，隻是……”
她指了指鎖芯內一處極不起眼的、彷彿天然紋理的凹陷，
“這裡，若仔細看，似乎有過焊接後又打磨的痕跡。雖然處理得極好，但新金與老金的色澤在強光下仍有細微差彆。”
她看向周景蘭，
“尋常長命鎖多是實心或中空一體鑄造，此處特意留個可開合又偽裝極好的小隙不合常理。保險起見，這套金飾，最好收起來，莫要佩戴。”
周景蘭眼神冷了冷，麵上卻不動聲色：
“眼下隻五個月，就送了孩子用的東西，暫且收起來吧，登記在冊，就說本宮感念貞妃姐姐心意，待孩兒出生後，擇吉日再佩戴。”