朱祁鎮身著常服，大步流星地走了進來，麵色沉靜，目光如電，掃過殿內眾人，最後落在跪在地上的周景蘭和金恩熙身上。
“這裡倒是熱鬨。”他聲音不高，卻帶著無形的壓力，“朕聽聞宮正司都到坤寧宮來了，所為何事啊？”
所有人的心，瞬間提到了嗓子眼。
沈宮正不敢怠慢，連忙將事情經過，從接到密報到查獲物品、人證指認，一一稟明，語氣雖力求客觀，但那指向性已然明確。
朱祁鎮聽完，並未立即發作，目光先落在那麵生的小太監身上，聲音平淡卻帶著無形的壓力：
“你叫什麼名字？在哪個宮裡當差？”
那小太監嚇得魂不附體，磕頭如搗蒜：“奴……奴婢叫小順子，在……在惜薪司當差……”
沈宮正又將那托盤呈上，特彆是那封信箋：
“陛下，此信看似尋常問候，但難保其中冇有蹊蹺，需嚴加勘驗！”
高善清見狀，立刻上前一步，故作仔細地拿起信箋，裝模作樣地端詳片刻，忽然驚呼道：
“陛下！太後！臣妾……臣妾好像看出些門道！這信……這信似乎是藏頭詩！你們看這每句首字連起來——
獻陵寒苦，盼賜冬衣，江邊孤影，善自珍重！這……這分明是在暗示獻陵處境，索要物資，更提及了江與善，直指許江和胡善祥！其心叵測啊！”
她言之鑿鑿，彷彿發現了驚天秘密。
此言一出，殿內頓時一片嘩然！
“竟有此事？”
“藏頭詩？周貴嬪竟如此大膽！”
“難怪要私相傳遞……”
魏德妃、王貞妃等人紛紛附和，看向周景蘭的目光充滿了幸災樂禍。
周景蘭心中冷笑，這構陷手段真是拙劣又惡毒！
她猛地抬頭，目光清亮銳利，直射高善清：
“高美人！你休要血口噴人！陛下，臣妾願當場默寫原信，一字不差，請陛下比對筆跡，查驗真偽！”
吳忠雖被押著，也掙紮著喊道：
“陛下明鑒！奴才送出時絕無夾帶！這信定是被人調換了！”
唐雲燕氣得臉色通紅，跪地哭訴：
“陛下！我們侍長對皇後孃娘、對太後、對陛下忠心可鑒！定是有人嫉妒我們主子，設局陷害！請陛下為我們侍長做主啊！”
劉麗嬪也看不過去，幫腔道：
“陛下，單憑一個惜薪司小太監的片麵之詞和高美人的猜測，就要定貴嬪的罪，未免太過草率！”
金美人金恩熙再次開口，聲音依舊輕柔卻堅定：
“陛下，嬪妾雖不通漢詩精妙，但也覺得……僅憑首字相連便定為密信，實在……實在有些牽強。何況，貴嬪娘娘若要傳遞訊息，何必用如此明顯易察的方式？”
曹吉祥見勢，陰惻惻地總結道：
“萬歲爺，無論如何，周貴嬪私傳物品出宮，結交守陵罪人，已是違反了宮規。這信箋無論有無問題，此舉本身，便是不該。還請萬歲爺明察，以正宮規。”
孫太後見火候已到，正要順勢下令懲處。
一直沉默的朱祁鎮，終於緩緩開口了，他並冇有看那封信，而是目光深沉地掃過眾人，最後定格在周景蘭倔強而委屈的臉上，語氣平淡，卻帶著石破天驚的效果：
“這東西，是朕讓周貴嬪送去給胡仙師的。”
一句話，如同驚雷炸響在每個人耳邊！
所有人都驚呆了，包括周景蘭自己！她難以置信地看向朱祁鎮。
朱祁鎮繼續淡淡道，目光卻若有實質地壓向孫太後方向：
“胡氏雖居獻陵，畢竟曾母儀天下。如今臘八年關，朕念其年老，命周貴嬪代為送些尋常節禮以示關懷，有何不可？莫非朕關懷一下先帝舊人，也要經過宮正司覈準？還是說，這後宮如今，朕的話已經不算數了？”
他這話，直接將事情的性質完全扭轉！從違反宮規變成了奉旨辦事！更是隱隱指責有人越權，挑戰皇威！
周景蘭瞬間明瞭，這是皇帝在借題發揮，敲打孫太後！她立刻順勢而下，叩首道：
“陛下明鑒！臣妾奉旨辦事，絕無二心！這信……這信絕非臣妾所寫原信！筆跡大可一一查驗！定是有人中途調換，蓄意構陷臣妾，更是藐視陛下旨意！”
朱祁鎮臉色一沉，目光如刀般射向那小順子和沈宮正：
“查！給朕嚴查這信的來源！是誰如此大膽，竟敢調換朕吩咐送出的物品，構陷宮嬪？！”
那小順子早已嚇癱在地，涕淚橫流，不等用刑便喊道：
“曹公公救我！”
曹吉祥魂飛魄散，噗通跪地，連連磕頭，尖聲道：
“萬歲爺明鑒！這狗奴才血口噴人！奴婢對陛下忠心耿耿，豈會做此大逆不道之事！定是這狗奴才受人指使，誣陷奴婢啊！”
他拚命撇清關係。
朱祁鎮冷哼一聲，懶得再看他表演，厲聲道：
“將這構陷主上、攀誣他人的狗奴才拖出去，杖斃！曹吉祥禦下不嚴，革去三月俸祿，降為普通內侍，逐出司禮監，去看守皇陵吧！”
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處置完曹吉祥，朱祁鎮目光冷冷掃過高善清、魏德妃、王貞妃等人：
“爾等不明就裡，便妄加揣測，推波助瀾，各罰俸半年，閉門思過半月！”
最後，他的目光落在金恩熙身上，語氣緩和了些：
“金美人今日能秉持公心，仗義執言，甚好。即日起，晉為貴嬪，賜居……就延禧宮吧。”
這一連串的處置，快如雷霆！方纔還氣勢洶洶的構陷者轉眼間灰飛煙滅，幫腔者受罰，而出言相助者則得到擢升。
朱祁鎮最後環視眾人，語氣冰冷：
“馬上就是年關了，還鬨出這等不安生的鬨劇！朕希望這是最後一次！都散了吧！”
孫太後臉色鐵青，胸口劇烈起伏，看著兒子當眾打了她的臉，提拔了那個不知好歹的朝鮮貢女，卻一句話也說不出來，隻能狠狠攥緊了手中的佛珠，在宮人攙扶下，憤然離去。
周景蘭跪在原地，看著朱祁鎮離去的背影，心中並無多少喜悅，隻有一片冰涼的恍然。
今日她能脫險，並非因為真相大白，而是因為，皇帝需要借她的手，來敲打他的母親。
帝心似海，深不可測。今日他能護你，明日亦可棄你。
而金恩熙，這位新晉的金貴嬪，在眾人複雜難言的目光中，緩緩起身，她看向周景蘭，兩人目光在空中短暫交彙，皆看到了彼此眼中那一絲劫後餘生的瞭然與無法言說的複雜情緒。
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