黎明前最深沉的黑暗，如同被無形巨手奮力攪動的濃墨，正從東方的天際線開始，被一絲微弱卻倔強、帶著凜冽寒意的灰白，緩慢而不可逆轉地侵蝕、稀釋。廢棄工廠那片被爆炸、火焰與死亡反複洗禮過的焦土上空，盤旋、彌漫了半夜的厚重煙塵，在漸起的、帶著硝煙與血腥餘味的晨風中，開始不甘地翻滾、消散，露出其下滿目瘡痍、如同巨獸被開膛破肚後遺骸般的慘烈景象。3號車間的廢墟仍在冒煙，扭曲的鋼梁如同折斷的肋骨，刺向鉛灰色的天空。空氣中，刺鼻的焦糊味、化學品的怪味、以及某種更加深沉、更加令人作嘔的、屬於高溫炙烤後的有機物氣味，混合在一起，構成了一曲無聲的、屬於毀滅的輓歌。
警方那龐大的、閃爍著紅藍警燈的鋼鐵洪流，已然將這片區域裏三層外三層地圍成了鐵桶。外圍，是拉起的、印有“警察—警戒線”的黃色隔離帶，和神色凝重、荷槍實彈維持秩序的製服警員。內圈，是依托裝甲車和地形建立的、更加嚴密的戰術陣地，特警隊員黑色的身影如同雕塑，槍口警惕地指向廢墟深處。空中，數架警用無人機如同不知疲倦的鷹隼，在低空盤旋，將高清畫麵和熱成像資料，源源不斷地傳迴臨時搭建在前沿的現場指揮中心。
救援與清理工作，正在一種高效而肅殺的氣氛中展開。搜救隊員穿著厚重的防護服，攜帶著生命探測儀和破拆工具，在爆炸核心區邊緣小心翼翼地推進，不時抬出被燒得焦黑扭曲、或被混凝土碎塊掩埋的、已經失去生命體征的軀體。每一具被發現的屍體，無論是“灰燼”小隊雇傭兵，還是“守夜人”戰士，都意味著一個家庭的破碎，也意味著這場由林溪和荊棘會掀起的血腥風暴，所吞噬的又一條生命。法醫和技術人員緊隨其後，拍照、取證、進行初步的身份識別和環境證據固定。
蘇澈已經被救護車送往最近的醫院，他身上的外傷和吸入性損傷不算致命，但極度的驚嚇、體力透支以及吸入的有毒氣體，讓他依舊處於半昏迷和情緒極不穩定的狀態，口中無意識地喃喃著妹妹的名字。卡爾站在警戒線內一處相對較高的土坎上，身上披著警方提供的應急毯，臉色依舊蒼白，但目光如同最精密的雷達，死死盯著廢墟的每一個角落，以及警方與“方舟”技術團隊聯合搭建的、那幾塊不斷重新整理著資料和影象的監控螢幕。他不時通過加密通訊，與指揮車內的蘇硯，以及遠在蘇黎世的艾德溫，保持著最低限度的、扼要的情況同步。
“工廠地麵搜救工作已覆蓋70%，確認死亡人數上升至十一人，其中至少六人符合武裝分子特征，四人疑似萊茵斯特家族所屬安保人員（‘守夜人’），一人身份待覈實。”一名警方的現場指揮官正在向雷隊匯報，“重傷三人，均為我方（警方）搜救隊員，在清理未爆危險品時遭遇二次塌方所致，已送醫。未發現符合蘇晚女士特征的生還者或遺體。”
雷隊的眉頭擰成了一個疙瘩。十一人死亡，三人重傷，人質依舊下落不明。這絕對是一起震驚全國、甚至可能引發國際關注的惡性大案。而人質是艾德溫·萊茵斯特的女兒，這個案子的壓力，每分每秒都在呈幾何級數增長。
“地下管網的探測情況如何？”雷隊沉聲問。這是目前最大的希望，也是最大的未知。
“聯合技術小組（警方與萊茵斯特家族）正在利用穿地雷達和聲波探測裝置，對工廠地下已知及可能的隱蔽通道進行掃描。”技術員指著螢幕上一幅複雜的地下結構模擬圖，“初步發現了幾條疑似人工修建、但已被部分塌方堵塞的通道，通往不同方向。其中一條通道的走向，與工廠東北方向約三公裏外、一個廢棄農場的舊地窖，存在可能的連線。另一條通道更深，似乎通向更遠的山區方向，但訊號受到嚴重幹擾，無法準確定位。無人機正在對農場和山區可疑區域進行擴大搜尋。”
卡爾的心，隨著技術員的描述，一點點沉下去。通道，塌方，幹擾……這意味著轉移的可能性極大，也意味著追蹤的難度和不確定性劇增。晚晚被帶去了哪裏？是那個廢棄農場，還是更深的山區？她現在怎麽樣了？那枚“星輝之誓”戒指的訊號，在進入工廠區域後就變得極其微弱、飄忽，彷彿受到了某種強烈的遮蔽或幹擾，無法提供準確定位。是工廠的爆炸和複雜地下結構所致，還是對方有專門的遮蔽手段？
“立刻增派力量，對廢棄農場和周邊山區可疑地點進行合圍和搜尋！調集警犬，擴大無人機搜尋範圍！聯係附近村鎮，排查一切可疑人員和車輛！通知交通部門，調取過去二十四小時內所有通往北部山區及邊境方向的道路監控！”雷隊一連串命令下達下去，現場氣氛更加緊張。
就在這時，卡爾身上的另一部極少響起、專用於接收最高優先順序情報的衛星電話，發出了低沉而持續的震動。他立刻走到一邊無人處，接通。
電話那頭，是蘇硯的聲音，比之前更加冰冷，也更加……壓抑著某種近乎暴虐的急切。
“卡爾，剛剛收到‘織網者’通過特殊渠道截獲並破譯的一段，從‘二號安全屋’內部泄露出的、極其短暫的、加密通訊碎片。”蘇硯的語速極快，“內容殘缺，但有幾個關鍵詞反複出現：‘載體穩定’、‘樣本采集受阻’、‘內部騷亂’、‘b7區域警報’、‘目標可能驚動’。傳送時間，大約在地麵二次爆炸發生後兩分鍾。接收方程式碼指向一個我們之前未曾掌握的、位於東歐的加密伺服器。”
“二號安全屋”、“載體”、“b7區域”、“內部騷亂”、“目標驚動”……這些詞匯，如同閃電，瞬間劈開了卡爾心中的迷霧！晚晚真的被轉移到了一個代號“二號安全屋”的地下基地！而且就在不久前，基地內部可能發生了變故（是林強？），觸發了警報，甚至可能幹擾了對方的“樣本采集”！晚晚還活著，至少在通訊發出時還活著！而且，基地的位置資訊，很可能就隱藏在“b7區域”這個線索，以及那個東歐加密伺服器的關聯之中！
“‘二號安全屋’……b7區域……”卡爾低聲重複，大腦飛速運轉，試圖將這些碎片與已知資訊拚接，“雷隊！有重大發現！”
他快步走迴指揮點，將剛剛得到的情報（隱去了“織網者”和具體來源，隻說是“特殊渠道獲取”），簡明扼要地向雷隊做了匯報。
“‘二號安全屋’？地下基地？b7區域？”雷隊的眼中精光爆閃！如果這個情報屬實，那意味著人質很可能還活著，並且被關押在一個擁有完善防護和生命維持係統的地下設施內！這解釋了為何地麵搜救一無所獲，也解釋了對方為何能如此從容地佈置陷阱、金蟬脫殼！
“立刻將‘二號安全屋’、‘b7區域’作為最高優先順序線索，與之前發現的、通往山區方向的深層次地下通道進行關聯分析！呼叫所有可用的地質勘探資料和衛星曆史影象，重點篩查工廠東北方向、山區邊緣，是否存在可疑的地麵出入口、通風設施、或異常的電磁遮蔽區域！聯係軍方，請求協助，看是否有該區域冷戰時期遺留的、未被公開記錄的深層防禦工事或秘密基地資料！”雷隊的聲音因為激動而微微提高。
命令迅速被傳達下去。整個現場指揮係統，如同上緊了發條的精密機器，以前所未有的效率運轉起來。警方、萊茵斯特家族的技術力量、甚至被驚動的更高層力量，開始將目光和資源，聚焦於那個隱藏在群山之下、代號“二號安全屋”的幽靈巢穴。
時間，在爭分奪秒的追蹤與研判中，又過去了半個小時。天色已經完全放亮，冬日的陽光蒼白而冰冷，無力地照耀著這片依舊彌漫著死亡與焦灼氣息的土地。
突然，負責監控山區邊緣無人機畫麵的技術員，發出一聲壓抑的驚呼：“雷隊！卡爾先生！你們看這裏！”
螢幕上，切換到了一處位於工廠東北方向、約八公裏外、兩座低矮山丘之間、植被異常茂密的v形穀地畫麵。在晨光斜照下，穀地深處、一片看起來與周圍環境無異的、長滿灌木和藤蔓的岩石坡麵上，熱成像顯示出一塊極其不規則的、麵積大約十幾平米、溫度明顯低於周圍環境的“冷斑”！而且，在那片“冷斑”的邊緣，光學鏡頭放大後，隱約可見一道極其細微的、筆直的、與天然岩層紋理格格不入的縫隙，以及縫隙旁，一塊被藤蔓半掩的、顏色略顯突兀的、類似金屬檢修蓋板的模糊輪廓！
更可疑的是，在穀地上方的空中，無人機搭載的簡易頻譜分析儀，捕捉到了一段極其微弱、但持續存在的、特定頻率的電磁遮蔽訊號，與之前工廠地下探測到的幹擾訊號特征高度吻合！
“就是那裏！”雷隊和卡爾幾乎同時低吼出聲！
“‘二號安全屋’的入口！或者至少，是一個重要的通風或應急出口！”卡爾的心髒狂跳起來，聲音因為激動而微微發顫。
“立刻調集最近的特警突擊隊和排爆專家，向該坐標秘密機動！封鎖穀地所有出口！無人機保持監控，但不要打草驚蛇！通知指揮部，請求談判專家和醫療救護單位前出待命！”雷隊當機立斷，一連串命令如同爆豆般下達。
所有人的心，都提到了嗓子眼。找到了！終於找到了可能的藏匿地點！晚晚，可能就在那下麵！
然而，就在突擊隊剛剛完成集結，車輛引擎低沉轟鳴，準備朝著那個v形穀地進發時——
“雷隊！穀地入口有情況！”無人機操作員的聲音陡然變得急促，“熱成像顯示，那個‘冷斑’區域，溫度正在快速升高！有熱源從內部接近出口！不止一個！速度很快！”
什麽？！裏麵的人要出來？還是被驚動了，準備轉移？
“突擊隊，加速前進！務必在對方離開穀地前完成合圍！狙擊手，占據製高點，準備應對武裝抵抗！無人機，抵近觀察，確認目標身份和數量！”雷隊對著通訊器吼道，同時跳上了指揮車，“指揮車，前移！我要親臨現場！”
卡爾也毫不猶豫，在兩名“影衛”的護衛下，登上了另一輛警方提供的越野車，緊隨指揮車之後。無論如何，他必須第一時間確認小姐的安危！
車隊如同離弦之箭，在崎嶇的山路上瘋狂顛簸，揚起漫天塵土，朝著那個隱藏著最後秘密與希望的v形穀地，疾馳而去！
八公裏的距離，在爭分奪秒的疾馳下，轉瞬即至。車隊在距離穀地入口約一公裏外，便紛紛熄火，突擊隊員們如同黑色的溪流，無聲而迅捷地潛入兩側山林，從不同方向，朝著穀地那個可疑的入口，完成了戰術包圍。狙擊手冰冷的槍口，透過茂密的枝葉，鎖死了那片區域。
卡爾和雷隊趴在一處視野良好的山脊後，舉起望遠鏡，死死盯著穀地深處。
那片“冷斑”區域的溫度升高更加明顯，熱成像顯示至少有三個清晰的人形熱源，已經聚集在了那道金屬蓋板下方。蓋板似乎正在從內部被緩慢頂開，藤蔓和積雪簌簌落下。
來了！他們要出來了！
所有人的呼吸都屏住了，手指搭在了扳機上。山穀中，隻剩下風吹過枯枝的嗚咽，和一種令人窒息的、大戰將臨前的死寂。
“哢噠……嘎吱……”
輕微的金屬摩擦聲傳來。那道厚重的、偽裝成岩石的合金蓋板，被從內部緩緩推開了一道縫隙。一雙蒼白、沾滿汙漬、手指神經質地顫抖著的手，首先伸了出來，胡亂地扒拉著蓋板邊緣的藤蔓和積雪。
接著，一個頭發散亂、如同枯草，臉上、身上沾滿不知是血還是汙垢、眼神渙散、充滿了極致的驚恐、瘋狂與絕望的瘦削身影，踉踉蹌蹌地從縫隙中爬了出來，滾倒在冰冷的雪地上。她身上隻穿著一套單薄的、沾滿油汙的工裝，凍得渾身瑟瑟發抖，嘴唇烏紫，牙齒咯咯作響。
是林溪。
但此時的她，與卡爾記憶中那個歇斯底裏、充滿惡毒的瘋子，或者“醫生”車上那個被“深淵凝視”凍結的“樣本”，都截然不同。她看起來更加……破碎，更加……非人。她的眼神沒有焦點，瞳孔擴散，卻又彷彿倒映著無數混亂恐怖的幻象，嘴角不時神經質地抽搐，發出意義不明的、如同受傷小獸般的嗚咽。她的動作僵硬而怪異，彷彿身體不再完全受她控製，麵板下那些“活物”蠕動的痕跡，在雪地的映襯下，顯得更加清晰、更加令人毛骨悚然。她的左手，以一個極其不自然的角度彎曲著，似乎脫臼或骨折了。
她爬出來後，似乎用盡了力氣，癱在雪地上，大口喘著氣，白色的霧氣從她口中噴出。然後，她像是突然想起了什麽，猛地轉過頭，看向身後那個黑洞洞的、如同巨獸之口的入口，眼中充滿了難以言喻的、混合了恐懼、怨恨、以及一絲……詭異“留戀”的複雜情緒。
“出來……你們出來啊……”她對著入口，嘶啞地、低低地喊著，聲音幹澀破碎，如同砂紙摩擦，“把她……把她還給我……是我的……都是我的……你們答應過我的……”
她在對誰說話？裏麵還有誰？“醫生”？還是其他荊棘會的人？他們要把誰“還”給她？蘇晚？
卡爾的心猛地一緊！難道晚晚還在裏麵？林溪是被丟出來的棄子，還是自己逃出來的？
就在這時，入口內，傳來了更加清晰的、急促的腳步聲和某種機械運轉的沉悶聲響！似乎真的有人要出來了！
“突擊隊！準備——”雷隊對著通訊器，就要下達強攻命令！
然而，就在這千鈞一發之際——
癱在雪地上的林溪，彷彿被入口內的動靜徹底刺激，眼中那渙散的瘋狂，驟然凝聚成一種歇斯底裏的、不顧一切的怨毒！她不知從哪裏迸發出一股力氣，猛地從地上爬起來，沒有朝著山林逃跑，也沒有試圖退迴入口，而是如同瘋狗一般，張開雙手，朝著距離她最近、已經完成合圍、正從灌木叢後緩緩現身、槍口對準她的兩名特警隊員，亡命地撲了過去！口中發出淒厲的、不似人聲的尖叫：
“殺了你們！殺了你們所有人！把蘇晚還給我！還給我——！！！”
她的動作毫無章法，純粹是瘋狂的衝刺。但在這種距離下，一個不顧一切撲向持槍特警的瘋子，依然是極度危險的。
“站住！不許動！”兩名特警隊員厲聲警告，槍口死死鎖定她。
但林溪彷彿聽不見，依舊瘋狂地撲來，眼中隻有毀滅一切的癲狂。
“砰！”
一聲清脆的、經過消音的槍響。
衝在最前麵的那名特警隊員，在最後警告無效、林溪即將撲到麵前的瞬間，果斷扣動了扳機！子彈精準地擊中了林溪的右腿膝蓋！
“啊——！！！”林溪發出一聲慘絕人寰的尖叫，前衝的勢頭戛然而止，整個人如同被砍倒的木頭，重重地摔倒在冰冷的雪地上，抱著中彈的右腿，發出痛苦的哀嚎，在雪地裏翻滾、抽搐。鮮血迅速從她腿上的彈孔湧出，染紅了身下的白雪。
她沒有再試圖攻擊，劇烈的疼痛似乎暫時壓製了她一部分瘋狂，但眼中的怨毒和混亂絲毫未減，口中依舊發出模糊的、充滿了詛咒和囈語的嘶嚎。
入口內的腳步聲和機械聲，在林溪中槍倒地的瞬間，似乎停頓了一刹那，隨即，變得更加急促，然後……竟然開始迅速遠去、消失！裏麵的“人”，放棄了接應或帶走林溪，選擇了立刻撤離，重新封閉了入口？！
“突擊隊！強攻入口！”雷隊不再猶豫，厲聲下令！
“轟！”
早已準備好的破門炸藥，被瞬間引爆！那道厚重的合金蓋板，在爆炸聲中扭曲、變形、被狠狠掀開！嗆人的煙塵從入口噴湧而出！
“進！”
全副武裝、戴著防毒麵具的特警突擊隊員，如同黑色的洪流，在煙塵尚未散盡時，便已交替掩護，迅猛地衝入了那個黑暗的、深不見底的入口！槍口上的戰術手電，劃破了地下的黑暗。
卡爾在“影衛”的護衛下，也立刻衝向入口。他的心，因為擔憂晚晚的安危，因為對林溪的恨意，也因為入口內那未知的黑暗，而揪緊成一團。
當他衝到入口邊時，林溪已經被兩名特警隊員死死按住，正在進行簡單的止血和約束。她癱在血泊中，臉色慘白如紙，因為失血和劇痛而渾身顫抖，但那雙渙散、瘋狂的眼睛，卻死死地、怨毒地盯住了衝過來的卡爾，嘴角咧開一個扭曲的、帶著血沫的笑容，用盡最後力氣，嘶啞地喊道：
“卡爾……老狗……你來了……嗬嗬……晚了……都晚了……蘇晚……她完了……‘醫生’……會把她……變成比我還不如的……怪物……哈哈哈……你們……什麽都得不到……什麽都……”
“閉嘴！”一名特警隊員厲聲喝止，給她注射了一針鎮靜劑。
林溪的聲音，漸漸微弱下去，眼中的瘋狂光芒，在藥物的作用下，開始渙散、熄滅，最終，頭一歪，徹底昏死過去。但最後那充滿惡毒詛咒的話語，卻如同冰冷的毒刺，狠狠紮進了卡爾的心髒。
他顧不上這個瘋子，目光死死投向那個黑洞洞的、不斷有特警隊員湧入的入口。晚晚……小姐……你一定不能有事！
他深吸一口氣，握緊了拳頭，就要跟著衝進去。
“卡爾先生！”雷隊攔住了他，神情嚴肅，“裏麵情況不明，可能還有殘敵和陷阱。讓專業的人先清理。你放心，我們會盡全力搜救蘇晚女士。你現在進去，反而可能幹擾救援。”
卡爾知道雷隊說得有道理，但他心急如焚。他咬了咬牙，強迫自己停下腳步，對著通訊器，聲音嘶啞地匯報道：“大少爺……林溪……被捕了。中槍，昏迷。但小姐……小姐可能還在下麵的基地裏……入口已突破，警方正在強攻……”
通訊那頭，是蘇硯沉重的呼吸聲，和一句冰冷到極致的迴應：“知道了。不惜一切代價，找到晚晚。”
就在這時，衝入入口的突擊隊，傳來了第一聲急促的匯報，聲音在空曠的山穀和加密頻道中迴蕩：
“報告！發現大量血跡和打鬥痕跡！發現一名昏迷的武裝分子（基地守衛）！發現一條通往深處的通道，內部結構複雜，有多個岔路和房間！未發現其他人員！重複，未發現其他人員！目標（蘇晚）……不在已探查區域！”
不在？！
卡爾的心，瞬間沉入了冰冷的穀底。
林溪被捕了。但蘇晚，依舊下落不明。
而那個代號“二號安全屋”的地下迷宮，似乎剛剛上演了一場內部的逃亡與追殺，然後……人去樓空？
真正的較量，彷彿從林溪被捕的這一刻，才真正進入了一個更加黑暗、也更加撲朔迷離的深水區。