“聯姻”二字，如同投入深潭的巨石，瞬間在原本就暗流湧動的宴會廳內，激起了滔天巨浪。
死一般的寂靜，持續了大約三秒鍾。
隨即，是壓抑不住的、此起彼伏的抽氣聲，和杯盤輕微碰撞的脆響。所有人的目光，如同被無形的線牽引，齊刷刷地從蘇晚身上，轉向了那個站在窗邊、語出驚人的男人，然後又迅速轉迴蘇晚臉上，充滿了極致的震驚、難以置信、以及熊熊燃燒的八卦之火。
葉文漪手中端著的青瓷茶杯，“哐當”一聲，失手掉落在鋪著墨綠色天鵝絨桌布的桌麵上，滾燙的茶水潑灑出來，浸濕了一小片桌布，也濺濕了她的旗袍下擺。但她渾然未覺，隻是死死地盯著靳寒，臉色先是煞白，隨即漲得通紅，嘴唇哆嗦著，似乎想說什麽，卻一個字也吐不出來，顯然被這突如其來的、完全超出她預料的提議驚得魂飛魄散。
靳雨薇更是猛地從座位上站了起來，椅子腿與大理石地麵摩擦，發出刺耳的聲響。她瞪大了眼睛，看看靳寒，又看看蘇晚，那張妝容精緻的臉上寫滿了錯愕、嫉恨，以及一絲被背叛般的憤怒。“堂哥！你……你胡說什麽？！”
靳昀也失去了之前的從容，金絲眼鏡後的眼睛驟然睜大，驚疑不定地看著靳寒，彷彿第一次認識這個性格孤僻、行事詭譎的堂兄。
其他靳家成員和賓客，更是表情各異，有的震驚，有的若有所思，有的則露出看好戲的興奮，目光在靳寒、蘇晚，以及主位上依舊不動如山的靳懷遠之間來迴逡巡。
蘇晚的大腦，在聽到那兩個字時，有瞬間的空白。心髒像是被一隻無形的手狠狠攥住，驟然停止了跳動，隨即又以失控的速度瘋狂擂動起來，撞擊著她的胸腔，帶來一陣陣悶痛和眩暈。
聯姻？
靳寒……向她，或者說，向萊茵斯特家族，提出聯姻？
荒謬！可笑！難以置信！
無數個念頭如同沸騰的開水，在她腦海中炸開。是新的試探？是更深的佈局？是為了“星源”？還是為了她這個所謂的“特殊樣本”？抑或是……某種她暫時無法理解的、更加瘋狂的計劃？
她猛地抬起頭，看向靳寒。他就那樣平靜地站在那裏，窗外陰沉的天光勾勒出他挺拔卻冷漠的輪廓。他臉上沒有任何表情，沒有期待，沒有緊張，甚至連一絲波動都沒有，彷彿剛才那句石破天驚的話，不是提議聯姻，而是在說“今天天氣不錯”。
他那雙琉璃灰色的眼眸，也正看著她。平靜，深不見底，像兩口深潭，映不出任何情緒，也讓人猜不透他此刻的真實想法。
蘇晚強迫自己從那極致的震驚和荒謬感中抽離出來，迅速冷靜。不，這絕不可能是簡單的、基於感情的聯姻提議。靳寒不是那樣的人。這背後，一定有更深的目的。是針對她，針對萊茵斯特，還是針對“星源”？或者，三者皆有？
她必須立刻、堅決地拒絕！絕不能給他，給靳家任何誤解和幻想的空間！
然而，就在她深吸一口氣，準備開口的瞬間，一直端坐主位，彷彿入定老僧般的靳懷遠老爺子，卻忽然抬起手，輕輕向下壓了壓。
這個動作很輕微，卻彷彿帶著千鈞之力。原本因為靳寒一句話而騷動起來的宴會廳，瞬間再次安靜下來，落針可聞。連氣得渾身發抖、幾乎要尖叫出來的葉文漪，也像是被無形的力量扼住了喉嚨，死死咬著嘴唇，不敢再發出任何聲音，隻能用怨毒無比的目光，死死瞪著蘇晚，彷彿她纔是這一切的罪魁禍首。
靳懷遠的目光，緩緩掃過全場，最後落在了靳寒身上，停留了幾秒。那目光深沉如海，複雜難明，有審視，有探究，或許還有一絲……蘇晚無法理解的、極其微弱的瞭然？
然後，靳懷遠的目光，轉向了蘇晚。與看靳寒時的深沉不同，看向蘇晚時，他眼中多了幾分之前未曾有過的、更加真切的審視，甚至是一絲……評估。
他沒有立刻對靳寒的提議做出迴應，也沒有看因為震驚和屈辱而臉色發白的葉文漪，更沒有理會其他人各異的神色。他隻是看著蘇晚，用那種平靜的、彷彿能洞悉一切的目光，看了她足足有十幾秒鍾。
在這令人窒息的十幾秒裏，蘇晚感覺自己的每一根神經都繃緊了。她挺直脊背，毫不退縮地迎接著靳懷遠的目光，盡管掌心已經沁出冷汗，心髒依舊在狂跳，但她臉上努力維持著最後的鎮定。她知道，此刻任何一絲慌亂，都可能被解讀為軟弱或……預設。
終於，靳懷遠緩緩開口了，聲音不高，卻帶著一種奇異的、能撫平一切躁動的力量，清晰地傳入每個人耳中。
“寒兒的提議，很突然。”他緩緩說道，語氣平淡，聽不出喜怒，“不過，倒也不是全無道理。”
這句話，像是一顆投入油鍋的火星，雖然沒有直接點燃，卻讓所有人的心都提了起來。葉文漪的臉色更是難看至極，嘴唇翕動著，卻不敢出聲打斷。
靳懷遠的目光，依舊落在蘇晚臉上，繼續說道：“萊茵斯特與靳家，雖然領域不同，但都是傳承久遠的家族。晚晚丫頭，”他換了更親近的稱呼，但語氣依舊平淡，“你今天能坐在這裏，應對得體，進退有度，更難得的是，心性堅韌，聰慧過人。方纔那首曲子，彈得很好，不光是技巧，更有神韻。伊莎貝拉當年，也最擅長肖邦的夜曲。”
他提到蘇晚的母親伊莎貝拉，語氣中帶著一絲幾不可察的感慨，但很快又恢複了平靜。
“你繼承了萊茵斯特家族的責任，也繼承了你母親的風骨。”靳懷遠的話，讓蘇晚的心微微一動。他似乎對母親頗為瞭解，而且評價不低。“麵對質疑，不卑不亢；身處險境，從容不迫。這份定力和智慧，在你這個年紀，實屬難得。”
他頓了頓，目光似乎不經意地掠過蘇晚左手那枚“星輝之誓”戒指，蘇晚甚至感覺到戒指似乎微微發熱了一下。
“寒兒性子冷僻，行事也往往出人意表，”靳懷遠將目光轉向靳寒，語氣依舊平靜，“但他看人看事的眼光，向來很準。他既然提出這個想法，想必有他的考量。”
這話，幾乎是預設了靳寒提議的“合理性”，甚至隱含著一絲對靳寒眼光的認可！葉文漪的身體晃了晃，幾乎要暈厥過去，被旁邊的侍女眼疾手快地扶住。靳雨薇更是死死攥緊了拳頭，指甲幾乎掐進掌心。
蘇晚的心沉到了穀底。靳懷遠的態度，遠比靳寒那突如其來的提議，更讓她感到不安和壓力。靳寒的提議可以理解為瘋狂或別有所圖，但靳懷遠的“認可”，則意味著這件事，很可能被靳家上層認真考慮！這絕不是她想要的結果！
“靳老先生，”蘇晚知道自己必須開口了，她穩住心神，盡量讓聲音聽起來平靜而堅定，“感謝您的抬愛。但聯姻之事，非同小可，涉及兩個家族的未來，絕非兒戲。我與靳寒先生僅有數麵之緣，彼此瞭解不深，更談不上感情基礎。況且，我個人目前的重心，完全在協助父親處理家族事務，以及完成學業上，暫時並無考慮個人婚姻的打算。靳寒先生的提議，實在過於突然，也……不甚妥當。還請靳老先生，靳夫人，以及靳寒先生，三思。”
她的話，清晰，明確，既表達了感謝（給靳懷遠麵子），又堅決地表明瞭拒絕的態度，理由充分（不瞭解、無感情、重心在事業），同時將問題歸結為“提議突然且不妥”，給自己和萊茵斯特家族都留了餘地。
然而，靳懷遠似乎對她的拒絕並不意外，臉上甚至露出了一絲極淡的、近似於“果然如此”的表情。他輕輕歎了口氣，那歎息聲中，似乎包含了太多複雜的情緒，有對往事的追憶，有對現實的權衡，也有對未來的某種……難以言說的期許？
“感情可以培養，瞭解需要時間。”靳懷遠的聲音放緩了一些，聽起來更像一個語重心長的長輩，但話裏的意思，卻並未因蘇晚的拒絕而改變，“至於家族事務，聯姻本身，也可以是穩固家族、拓展合作的一種方式。萊茵斯特與靳家，並非沒有合作的可能。‘星源’與‘歸墟’，看似道路不同，但追求的，或許都是對生命本源、對世界真相的探索。殊途，未必不能同歸。”
“星源”與“歸墟”！他果然提到了！而且，將這兩者相提並論，甚至暗示“殊途同歸”！蘇晚的心髒猛地一緊。靳懷遠知道“星源”，而且似乎瞭解得不少！他這番話，已經不僅僅是討論聯姻，更是將話題引向了兩個家族最核心、最隱秘的領域！
“靳老先生所言，晚晚受教。”蘇晚強迫自己冷靜，謹慎地選擇措辭，“‘星源’是萊茵斯特家族世代守護的職責，具體事務，晚晚資曆尚淺，瞭解不多，不敢妄言。至於聯姻與合作，我想，這需要雙方家族基於充分溝通和共同利益，進行審慎評估。絕非晚輩一人，或一次會麵，能夠決定。”
她把皮球踢迴給家族層麵，強調這不是她個人能決定的事情，同時也暗示，她對“星源”的核心秘密瞭解有限，堵住靳懷遠可能進一步深入試探的路徑。
靳懷遠深深地看了她一眼，那目光彷彿能穿透她的偽裝，看到她內心深處竭力隱藏的緊張和戒備。良久，他臉上露出一絲淡淡的、幾乎難以察覺的笑意，那笑意未達眼底，卻緩和了他臉上過於嚴肅的線條。
“不驕不躁，思慮周全，很好。”他點了點頭，似乎對蘇晚的應對頗為滿意，“既然晚晚丫頭是這麽想的，那此事，確實不宜操之過急。寒兒，”他轉向靳寒，語氣平淡卻不容置疑，“你的提議，我聽到了。蘇小姐的態度，你也清楚了。此事，暫且擱置，從長計議。”
“是，祖父。”靳寒微微躬身，聲音依舊平靜無波，彷彿剛才那個掀起驚濤駭浪的提議不是他提出的一般。他甚至沒有看蘇晚一眼，彷彿她的拒絕，對他而言，無關緊要。
葉文漪聽到“暫且擱置，從長計議”八個字，緊繃的身體似乎終於鬆懈了一絲，但臉色依舊難看，看向蘇晚的眼神，嫉恨之中，更多了幾分深刻的忌憚和敵意。她明白，公公雖然沒有當場答應，但也沒有徹底否決，甚至還說了“從長計議”！這本身就意味著，在公公心裏，這件事，至少是值得考慮的！而蘇晚這個突然冒出來的萊茵斯特大小姐，竟然能在靳寒提出如此離譜的提議後，不僅沒有被當場否決，反而似乎……得到了公公某種程度的認可？
靳雨薇更是氣得渾身發抖，卻又不敢在靳懷遠麵前造次，隻能用那雙幾乎要噴火的眼睛，死死瞪著蘇晚，如果目光能殺人，蘇晚此刻早已千瘡百孔。
其他靳家人，則表情各異，看向蘇晚的目光更加複雜。有審視，有評估，有好奇，也有深深的戒備。這個女孩，不僅從容應對了靳母的刁難，展現了過人的才藝和心性，如今，竟然還引出了靳寒這個怪胎的“聯姻”提議，甚至似乎得到了家主某種程度的默許？她到底有什麽特別之處？難道僅僅因為她是伊莎貝拉的女兒，是萊茵斯特的繼承人？
宴會，或者說這場“鴻門宴”，在一種極其詭異而緊繃的氣氛中，接近了尾聲。後續的菜品，在沉默和心不在焉中，被草草用完。
靳懷遠似乎也有些乏了，在象征性地用完最後一道甜點後，便示意宴席結束。他再次看向蘇晚，目光溫和，但說出來的話，卻讓蘇晚的心再次提了起來。
“晚晚丫頭，今天倉促，招待不週。改日有空，可以多來走動走動。我那裏，還有一些你母親當年留在‘第七實驗室’的舊物和筆記，或許，你會感興趣。”
母親在“第七實驗室”的舊物和筆記！這無疑是靳懷遠丟擲的、比靳寒的“聯姻提議”更具實質性的誘餌！他清楚地知道蘇晚的軟肋在哪裏。
蘇晚的心劇烈地跳動起來，既有對母親遺物的渴望，也有對這份“好意”背後深意的警惕。她強行壓下翻騰的情緒，起身，對靳懷遠恭敬地行禮：“靳老先生厚愛，晚晚感激不盡。若有閑暇，定當再來拜訪，聆聽教誨。”她沒有直接答應，也沒有拒絕，隻是給出了一個禮節性的、留有充分餘地的迴應。
“好，好。”靳懷遠笑了笑，擺了擺手，示意可以散席了。
侍者上前，引導眾人離席。葉文漪第一個起身，幾乎是逃也似地離開了宴會廳，看都未看蘇晚一眼。靳雨薇緊隨其後，離開前，還惡狠狠地剜了蘇晚一眼。其他靳家人也神色各異地陸續離開。
蘇晚落在最後，她需要一點時間，來平複這短短一頓飯時間裏，所經曆的驚心動魄和巨大的資訊衝擊。
當她終於走出那間冰冷壓抑的宴會廳，重新站在空曠寂寥的玄關，準備離開時，身後傳來了不疾不徐的腳步聲。
她迴頭，看到靳寒走了過來。他依舊穿著那身簡單的深色便裝，神色平靜，彷彿剛纔在席間投下驚雷的人不是他。
“我送你出去。”他走到蘇晚身邊，語氣平淡地陳述，不是詢問。
蘇晚看了他一眼，沒有拒絕。兩人並肩，沉默地穿過那一道道幽深的長廊，走向宅邸大門。隻有他們輕微的腳步聲，在空曠的石壁間迴響。
直到快要走到門口，蘇晚才停下腳步，轉過身，看向靳寒。廊下幽藍色的壁燈，在他臉上投下明明滅滅的光影，讓他那雙琉璃灰色的眼眸，顯得更加深不可測。
“為什麽？”蘇晚終於問出了從聽到“聯姻”二字起，就盤旋在心頭的問題。她的聲音不高，卻帶著壓抑的怒意和不解。
靳寒也停下腳步，側頭看她。他的目光平靜地落在她臉上，彷彿在觀察一個有趣的實驗反應。
“為什麽提聯姻？”蘇晚追問，語氣帶著一絲自己都未察覺的顫抖。
靳寒看了她幾秒，就在蘇晚以為他又會以沉默或者那種冰冷的、充滿研究意味的目光迴應時，他卻忽然開口了，聲音依舊是那種沒有起伏的調子，但說出的話，卻讓蘇晚如墜冰窟：
“因為，你是最合適的觀察樣本。聯姻，是目前能讓你長期、穩定地處於我觀察範圍內的，最有效率的方式。”
他頓了頓，目光掠過她左手無名指上，那枚在幽藍燈光下，似乎隱隱流轉著微光的戒指，補充道：
“而且，祖父似乎，也很期待看到，‘星源’與‘歸墟’的結合，會產生什麽樣的……‘化學反應’。”
說完，他不再看蘇晚瞬間變得蒼白的臉，轉身，率先推開了那扇沉重的、通往外麵陰沉天色和淅瀝雨幕的大門。
冰冷的、帶著濕意的山風，瞬間灌了進來，吹散了廊內最後一絲暖意。
蘇晚站在原地，渾身冰冷。
原來如此。
所謂的“聯姻提議”，無關感情，無關利益結合，甚至可能無關她個人的意願。
它隻是一場更精密、更長久、更名正言順的“觀察”計劃的開端。
而她，自始至終，都隻是靳寒，乃至整個靳家眼中，那個特殊的、有價值的“樣本”。