黑色轎車駛離靳家那座如同蟄伏巨獸般的灰色石堡，沿著蜿蜒的山路下行。車窗外，雨勢漸大，密集的雨點敲打著車窗，發出沉悶的聲響，將窗外本就幽暗的山林景色模糊成一片流動的、墨綠色的陰影。
蘇晚靠坐在後座，身體挺得筆直，雙手交疊放在膝上，指尖卻冰涼一片。車窗上倒映出她蒼白而緊繃的臉，以及那雙失去了片刻前在靳家宴會上強撐出的鎮定、此刻隻剩下驚悸、憤怒與冰冷後怕的眼眸。
靳寒最後那兩句話，如同淬了冰的刀子，反複在她腦海中迴響。
“最合適的觀察樣本……”
“最有效率的方式……”
“‘星源’與‘歸墟’的結合……‘化學反應’……”
每一個字，都帶著非人的、純粹理性的冰冷，將她那點因靳懷遠似是而非的“認可”和母親遺物線索而升起的、極其微弱的、對某種“正常”可能的猜測，徹底擊得粉碎。
她以為的鴻門宴，是試探，是刁難，是利益博弈。卻沒想到，靳家，或者說靳寒，圖謀的遠比那更多，也更……令人不寒而栗。他們想要的，不是一次性的合作，不是暫時的情報交換，甚至不是簡單的利益捆綁。他們想要的，是她這個人，長久地、合法地置於他們的掌控和“觀察”之下，作為研究“星源”與“歸墟”奧秘的“最佳樣本”！
聯姻，不過是實現這一目的最便捷、最名正言順的工具。
而她，在靳寒眼中，甚至在靳懷遠那看似溫和實則深不可測的默許下，隻是一個特殊的、擁有研究價值的“物件”！
左手無名指上的“星輝之誓”戒指，似乎也感受到了主人心緒的劇烈波動，傳來一陣陣持續而溫熱的搏動，彷彿在無聲地抗議，又或是在給予她某種支撐。
不，絕不能讓他們得逞！
蘇晚緊緊攥緊了拳頭，指甲深深陷入掌心，用刺痛強迫自己冷靜下來。憤怒和恐懼解決不了問題。靳寒的提議雖然瘋狂，但靳懷遠的態度曖昧，這件事絕不會因為她的拒絕和靳寒一句“暫且擱置”就結束。靳家，或者說靳家內部某些勢力（很可能就是靳懷遠和靳寒所代表的、專注於“歸墟”研究的派係），顯然對“星源”，對她，有著超乎尋常的興趣。
她必須立刻迴家，將今天發生的一切，原原本本地告訴父親和大哥。這已經不是她個人的事情，而是關乎整個萊茵斯特家族，關乎“星源”秘密的重大危機！
車子終於駛出山區，重迴燈火璀璨的市區。雨絲在霓虹燈下交織成迷離的光網，卻驅不散蘇晚心頭的陰霾。她沒有迴自己的公寓，而是直接讓司機開往“星穹莊園”。
迴到莊園時，已是深夜。主樓的書房裏，燈火通明。艾德溫和蘇硯顯然一直在等她，桌上的咖啡已經涼透，煙灰缸裏多了幾個煙蒂，空氣中彌漫著凝重而緊張的氣息。
“父親，大哥。”蘇晚推門進去，臉色依舊有些蒼白，但眼神已經恢複了慣有的沉靜，隻是那沉靜深處，壓抑著驚濤駭浪。
“晚晚，怎麽樣？”蘇硯立刻起身迎上來，目光在她臉上仔細逡巡，看到她完好無損，先鬆了口氣，但隨即又因她眼中的沉重而眉頭緊鎖。
艾德溫坐在寬大的書桌後，雙手交疊放在桌上，神色沉穩，但眼神銳利如鷹。“坐下，慢慢說。靳家，給了你一個怎樣的‘驚喜’？”
蘇晚深吸一口氣，在父親對麵坐下，蘇硯立刻給她倒了一杯溫水。她捧著微燙的杯子，組織了一下語言，然後將從踏入靳家老宅開始，到宴會上的每一處細節，葉文漪的刁難，靳昀、靳雨薇的挑釁，她如何應對，靳懷遠看似溫和實則深意的態度，以及最後靳寒那石破天驚的“聯姻提議”和靳懷遠“暫且擱置，從長計議”的曖昧表態，包括靳寒最後送她出來時說的那幾句冷酷到極致的話，都毫無保留、清晰冷靜地複述了一遍。
隨著她的敘述，書房裏的空氣彷彿凝固了。蘇硯的臉色越來越沉，眼神中充滿了憤怒和後怕。艾德溫雖然依舊保持著坐姿，但交疊的雙手手指，幾不可察地收緊了些，那雙曆經風浪、深邃如海的眼眸中，有寒光一閃而過。
“……事情就是這樣。”蘇晚說完，感覺喉嚨有些幹澀，端起水杯喝了一口，溫熱的水流滑過喉嚨，卻無法驅散心頭的寒意。“靳寒的目的很明確，我就是他眼中值得長期觀察的‘樣本’。而靳懷遠……他雖然沒有明說，但他的態度，至少是不反對，甚至可能是……樂見其成。他提到了母親在‘第七實驗室’的舊物和筆記，這明顯是誘餌。而且，他說‘星源’與‘歸墟’殊途同歸……父親，他對‘星源’，到底知道多少？”
艾德溫沉默了片刻，書房裏隻剩下窗外淅瀝的雨聲。良久，他才緩緩開口，聲音低沉而凝重：“‘歸墟’的前身‘第七實驗室’，成立時間比我們的‘方舟’核心實驗室還要早，研究方向……更加詭秘莫測，甚至可以說，觸及了一些古老的、禁忌的領域。你母親伊莎貝拉，當年確實因為一次偶然的國際學術交流，短暫訪問過‘第七實驗室’，但也僅僅是外圍，接觸不到核心。她當時留下了一些觀察筆記，但後來因為種種原因，並未深入。靳懷遠以此為餌，無非是想引你，或者說，引我們萊茵斯特家族，對他們的研究產生興趣，或者……迫使我們做出反應。”
他頓了頓，手指在光滑的紅木桌麵上輕輕敲擊著，發出有節奏的輕響。“至於‘星源’與‘歸墟’……靳家的研究方向，雖然同樣涉及生命能量和深層奧秘，但他們的理念和方法，與我們截然不同。我們注重守護、引導與和諧共生，而他們……”艾德溫眼中閃過一絲深深的忌憚，“更傾向於解構、掌控，甚至……篡改。靳懷遠所說的‘殊途同歸’，或許是指最終探尋的源頭有相似之處，但道路和目的，南轅北轍。他想看到‘結合’產生的‘化學反應’，其心可誅。”
“所以，聯姻是假，想將晚晚，將‘星源’的線索，甚至將我們萊茵斯特家族，都納入他們的‘觀察’和‘研究’範圍，纔是真？”蘇硯的聲音帶著壓抑的怒火，“他們把晚晚當什麽了？實驗品嗎？！父親，這件事絕不能答應！靳家欺人太甚！”
“答應？當然不能。”艾德溫的聲音冷了下來，帶著一家之主的決斷，“萊茵斯特家族的女兒，不是他們可以隨意覬覦和擺布的物件。但是，硯兒，晚晚，你們要明白，靳家既然敢提出，甚至靳懷遠那個老狐狸都流露出默許的態度，就意味著，這件事，絕不會輕易了結。這不僅僅是一個婚約提議那麽簡單，這是靳家，或者說靳家內部以靳懷遠、靳寒為首的那股勢力，在向我們釋放一個明確而危險的訊號——他們對‘星源’，對晚晚，勢在必得。”
“那我們該怎麽辦？”蘇晚問道，聲音因為緊張而有些發緊，“靳寒說，聯姻是‘最有效率的方式’。如果這條路被我們徹底堵死，他們會不會采取其他更極端的手段？比如，強行獲取‘星源’的資料？或者，對我本人……”
她沒有說下去，但意思不言而喻。靳寒那種人，為了“觀察”和“研究”，做出任何事情，她都不會感到意外。
“他們不敢明搶。”艾德溫斬釘截鐵地說，“萊茵斯特家族也不是任人揉捏的軟柿子。但暗地裏的手段，不得不防。從今天起，‘守夜人’會加強對你的保護，你的出行、通訊，所有一切，安全等級提到最高。‘方舟’和‘星源’核心資料的防護，也會再次升級。”
他看向蘇晚，目光中充滿了凝重和一絲不易察覺的痛惜：“晚晚，這段時間，你要更加小心。盡量減少不必要的公開露麵，尤其是單獨行動。靳家既然已經盯上了你，就絕不會輕易放手。那個靳寒……他比你想象的，可能還要危險和不可預測。”
蘇晚用力點頭。她當然知道靳寒的危險，今天她已親身領教。“父親，那靳家那邊，我們如何迴應？靳懷遠說‘從長計議’，這本身就是一個危險的訊號。如果我們徹底、強硬地拒絕，會不會立刻激化矛盾？”
艾德溫沉吟片刻，眼中閃過精明的算計：“徹底拒絕是必須的，但方式需要講究。直接撕破臉，對雙方都沒有好處，尤其是現在，我們在明，他們在暗，靳家掌握的關於‘歸墟’，甚至關於你母親的一些資訊，我們還不清楚。我們需要時間，來摸清靳家的真正底細和目的。同時，也要讓外界，讓靳家內部的其他勢力看到，我們萊茵斯特家族的態度。”
他看向蘇硯：“硯兒，明天一早，你以我的名義，正式拜訪靳懷遠。感謝他對晚晚的‘款待’，但關於聯姻的‘戲言’，明確表示，萊茵斯特家族暫時沒有與其他家族聯姻的打算，晚晚年紀尚輕，當以學業和熟悉家族事務為重。態度要客氣，但立場要堅定，不留任何轉圜餘地。同時，暗示我們已知曉靳家對某些‘陳年舊事’的興趣，但萊茵斯特家族有自己需要守護的東西，不希望被過多打擾。”
“是，父親。”蘇硯立刻應下，眼中寒光閃爍，“我會讓靳家明白，他們的手，伸得太長了。”
“另外，”艾德溫轉向蘇晚，語氣放緩了些，但依舊嚴肅，“晚晚，靳懷遠提到你母親在‘第七實驗室’的舊物和筆記，這確實是一個誘餌，但也可能是一個線索。我們需要知道，當年你母親在那裏到底看到了什麽，接觸了什麽，又留下了什麽。這對我們瞭解靳家，瞭解‘歸墟’，甚至瞭解‘星源’本身，可能都至關重要。但這件事，絕不能急，更不能被靳家牽著鼻子走。我會安排可靠的人，從其他渠道秘密調查當年‘第七實驗室’的情況。你……暫時不要與靳家，尤其是靳寒，再有過多接觸。他丟擲的任何資訊，都可能是為了進一步‘觀察’和‘刺激’你的反應。”
蘇晚再次點頭，心中沉甸甸的。母親的過去，似乎比她想象的還要複雜，與靳家、與“歸墟”的前身，有著千絲萬縷的聯係。而這聯係，如今正成為套向她、套向萊茵斯特家族的一道無形枷鎖。
“我明白了，父親。”蘇晚的聲音有些幹澀，“我會小心的。”
離開書房，迴到自己的房間，蘇晚疲憊地靠在門上，感覺全身的力氣都被抽空了。今天發生的一切，如同走馬燈般在她腦海中迴放。靳家老宅那冰冷壓抑的氣氛，葉文漪刻薄的嘴臉，靳昀、靳雨薇挑釁的眼神，靳懷遠深不可測的“認可”，還有靳寒那冰冷到極致、將她視為“樣本”的“聯姻提議”……
她走到窗邊，拉開厚重的窗簾。窗外，夜雨依舊未停，淅淅瀝瀝地敲打著玻璃。遠處的城市燈火在雨幕中暈染成一片模糊的光暈。
左手無名指上的“星輝之誓”，依舊傳來溫熱的搏動，彷彿在陪伴著她，又彷彿在訴說著什麽古老的秘密。
靳家的婚約提議，如同一把懸在頭頂的達摩克利斯之劍，雖然暫時被父親和大哥以強硬姿態擋了迴去，但危險並未解除。靳家，尤其是靳寒和他背後所代表的勢力，絕不會就此罷休。而母親與“第七實驗室”的關聯，也如同一團迷霧，籠罩在前方。
她必須更加警惕，更加努力。不僅要應對來自家族內外的明槍暗箭，還要盡快提升自己，掌握“星源”的更多秘密，查清母親過往的真相。隻有自身足夠強大，才能保護自己，保護家族，保護“星源”，不被靳家那樣的野心家覬覦和掌控。
雨夜漫長，前路艱險。但蘇晚的眼神，在最初的驚悸和憤怒過後，重新變得堅定起來。
她不再是那個可以任人擺布、隻能被動承受的蘇晚。她是萊茵斯特家族的大小姐，是“星輝之誓”的繼承者。靳家想將她當作“樣本”？
那他們就大錯特錯了。
她會讓他們看到，這個“樣本”，不僅會反抗，更會成長為一柄讓他們不敢小覷的、鋒利的劍。
就在這時，放在床頭櫃上的私人手機，螢幕忽然亮了一下，發出極其輕微的震動。
蘇晚走過去，拿起手機。是一條加密資訊，來自一個陌生號碼，但加密方式是“守夜人”內部最高階別。
她心中一凜，立刻解鎖檢視。資訊很短，隻有一行字：
“目標林溪，於今日下午，在第三監獄突發急病，經初步診斷，疑似急性腎衰竭並發嚴重感染，情況危急，已批準保外就醫，現轉入市第一醫院重症監護室。其律師正在積極活動，試圖申請減刑或監外執行。後續動向，持續監控中。”
林溪？
蘇晚盯著那個名字，瞳孔驟然收縮。
這個幾乎已經被她刻意遺忘、在監獄中服刑的、她生物學上的母親，竟然在這個節骨眼上，突發重病，保外就醫？
是巧合，還是……另一場風暴的前兆？
窗外的雨，似乎下得更急了。