秦氏道：“如嫿是你來了！”
如嫿心知她們想聽什麼，不待問，搶著說：“二老爺可厭憎夫人哩！見她冇個好臉色，前時為躲她，甚幾日不回府，至今未行過‘合髻禮’。見麵罵她不知廉恥，心思惡毒，與她那死鬼老爹一樣壞。她還給老太太、各房主子起渾名。”
“什麼，渾名？”老太太皺眉：“還給我起了？”
“老太太的渾名，觀音堂。”
“觀音堂何解？”
“觀音堂裡不是泥菩薩就是土菩薩，最擅睜隻眼閉隻眼。”如嫿道：“給大夫人的渾名是癲唇簸嘴，能說會道，煽動人心，把黑說成白，壞說成善。”
這二人聽了，如何不惱。
老太太拍桌子：“姚女自嫁進魏府，雖不討我歡喜，卻也不曾故意磋磨她，敬茶時她摔了碗兒，壞了祖製，我才罰她跪了以服眾，後她打這個、罵那個，故意給大媳使絆子，我不過小懲以為戒，怎的說我最擅睜隻眼閉隻眼？我還想著父親之過、禍不及子孫，勸璟之留她一條活路，她倒是初入蘆葦，不知深淺，非往死路上走。我隨她去了，今後是死是活，全憑她的造化。”
秦氏道：“姚女最擅當麵一套，背後一套，在我們麵前飛揚跋扈，到了二叔麵前，不曉怎樣的狐媚子，怪形怪狀！”
如嫿道：“那大夫人看錯二老爺了。二老爺昨晚還打了她。”
“打她？為甚？”她二人異口同聲。
“為甚不知。”如嫿答：“昨晚房裡哭天愴地的，叫得忒慘，後要水，李嬤嬤去伺候的，出來抹眼淚，說夫人背上有傷，出血了，我細問，她死活不肯多說一字。”
她倆聽了不說話，半晌後，老太太使個眼色，秦氏領悟，從袖裡取出一串錢，遞給如嫿：“你去罷，仔細盯著，下回還要問你。”
如嫿接過，千恩萬謝地走了，出院門後，四下無人，她捏捏錢袋子，一跺腳，呸一聲，邊走邊罵：“還大府裡的官夫人，虱殼裡的仙人，小氣的很，我可是賭上前程給她們賣命，還冇府外買訊息的薛娘子出手闊綽。”
經過廚房，蒸好一屜棗糕，她要了幾塊，用碗扣著，剛到門前，迎麵遇著位眼生的小姐，她身邊的婆子提著籃，沉甸甸壓的手肘都彎了，朝她笑問：“這可是夫人的院子？”
如嫿道：“正是，你們哪裡來？”
婆子回答：“我家小姐是大夫人的侄女，奉她指命，來給二夫人送春勝桃符年畫這些。”
姚鳶與小春講：“真是奇了，我經過園裡仔細尋過，梅樹冇有一枝開的，往年早開了，我答應給夫君製梅花香餅。”
小春道：“園裡的冇開，我去彆的院子瞧瞧，若有開了，問她們討些。”
正說著，如嫿掀簾稟：“柳小姐要見夫人，順送貼畫桃符。”姚鳶道：“請進來。”
柳如意換過衣裳，精心打扮了，穿豆綠暗花斜襟靠身小襖，紺碧鑲銀絲棉裙，頭上戴花簪翠，粉濃濃的臉兒，倒是清新秀雅。
姚鳶請她坐，命小春斟茶，如嫿擺棗糕上桌，還熱熱地。
姚鳶請柳如意吃，自去翻籃子，數數差不厘，命李嬤嬤收去貼掛上。隨口問：“柳小姐住哪兒？”
柳如意答：“住在夫人房旁邊的來香院。”
姚鳶一怔：“我以為你要住大房那邊哩，畢竟大嫂是你的姑母，難得來趟，自然要親近些。”
柳如意微笑搖頭：“不敢瞞夫人，在家時，我與姑母並不熟，畢竟差了歲數，話講不到一起去，後來姑母高嫁魏府，更是難見一麵。且我性子傲，俗說貧居鬨市無人問，富在深山有遠親，我不想落成嫁貧愛富，阿諛奉承的名聲。此趟姑母三催四請我來，我再推三阻四，反而不識抬舉。但既然來了，索性避的遠遠地，二夫人與我年紀相仿，在老太太房時，初見便覺麵善，心生好感，總想與你走動親近，恰來香院就在隔壁，索性搬進去。”她一抿嘴：“二夫人莫嫌我叨擾了。”
姚鳶聽她講得情深意切，哦了一聲，笑笑道：“你倒是個有性格的。”
忽聽廊上窸窸窣窣足靴聲，然後是李嬤嬤稟：“老爺回房了。”話音才落，簾子一掀，魏璟之身穿緋紅補子袍，頭戴烏冠帽，足踏黑麪白底官靴，微低頭走進來，姚鳶去迎，柳如意也款扭腰身站起來。
魏璟之慾解革帶的手住，掃了柳如意一眼，柳如意察覺，正欲行福禮報家門，卻見他腳步不停，進裡屋去了。
姚鳶跟進去，不曾想魏璟之站定，她撞到他的背脊，他轉身，一把摟過她的頸子，親了個嘴：“怎甜甜地？”
姚鳶笑：“才吃的棗糕。”
魏璟之鬆開她：“我要出門赴筵，伺候我更衣。”
姚鳶替他鬆解革帶金帶鉤，取了雙瑜玉，金線腰包，包好放邊上，脫下朝服，方心衣，去櫥裡取來簇新的寶藍團花直裰，邊穿邊說：“坐房裡的柳小姐，是大嫂的侄女，受邀來魏府過年。”
魏璟之冇言語，自取下冠帽。
姚鳶問：“大爹，你說她美，還是我美？老太太說她最美，我不服。”
“不曾注意。”魏璟之瞟眼窗寮外的天色，披上黑色大氅，懶得多話，徑自走了。