第二日，路朝歌帶著一萬精騎離開了巍寧關，接下來他要做的就是以最快的速度趕到望歸城，不管是穆斯塔法有了造反的心思，還是他麾下的那些將軍耐不住寂寞了，他都要把這件事解決，若隻是原霍拓國舊貴族鬨事，那事情就簡單多了，就一個字……殺！
路竟擇這不是第一次來西域，但是他依舊覺得西域的景緻要比長安城更美，黃沙萬裡長河落日，這就是看夠中原彆致的精緻，再看看這些略顯粗劣的景緻也彆有一番風味。
他在看風景，可路朝歌看的卻是往來的商人和這西域的百姓，商人倒是還好一些，畢竟不全是原霍拓國住民，可這些百姓們，在他們的眼裡根本就看不到中原百姓那種神色，更多的是麻木，是無所謂。
“一年多了，怎麼還是這個樣子？”路朝歌喃喃自語：“怎麼百姓眼裡看不到一絲絲生氣？”
“才一年而已。”蕭泰寧聽到了路朝歌的自言自語：“總是要多給一些時間的，畢竟中原文化和西域文化還是有很大的區彆的，讓他們短時間內接受中原文化，不可能的。”
“我倒是知道不可能。”路朝歌歎了口氣：“可現在終究是我中原百姓，還是要加快速度。”
“老蕭，你說怎麼才能讓百姓們對大明產生認同感？”路朝歌看著身邊走過的百姓，那百姓的眼神中真的沒有什麼神采，看著西行的大明戰兵，也是慌忙躲出去很遠。
“現在做的這些已經足夠了。”蕭泰寧想著大明的那些政策：“若是給的太多，反倒是對中原百姓不公平了，隻不過他們被壓迫的太久了，可能一時半刻還沒辦法接受這麼好的生活吧！給他們一些時間，也給我們一些時間。”
“時間啊！時間……”路朝歌突然笑了：“你說，我們大明到底要給他們多少時間？唉……”
“這些交給那些讀書人來做就是了，您隻要掌握好軍隊，威懾周邊諸國就好。”蕭泰寧也不知道該怎麼安撫路朝歌，主要還是這件事他不好說太多。
“也是。”路朝歌點了點頭：“不管了，這些事我也沒那個精力去操心，乾好自己的事就好了。”
話音剛落，一陣急促的馬蹄聲從側方響起。
路竟擇策馬而來，身姿矯健，氣勢淩厲。他的戰馬背上，橫捆著一個麵色驚恐、衣著破爛的男子，看麵相高鼻深目，發色淺棕，分明是霍拓本土之人。
路竟擇勒馬停在路朝歌麵前，手腕一用力，直接將馬背上的男子狠狠摜在地上。
“砰”的一聲悶響，男子摔得七葷八素，痛撥出聲，蜷縮在黃沙之中，瑟瑟發抖。
“爹，抓到一個探子。”路竟擇聲音清亮，帶著少年人特有的乾脆利落。
路朝歌緩緩勒停戰馬，居高臨下，目光冷冽地落在地上的男子身上。玄色戰甲的威壓，如同山嶽壓頂，讓本就驚恐的男子，渾身抖得更厲害了。
“探子？”路朝歌淡淡開口，聲音不高，卻帶著千軍萬馬錘煉出的冰冷威嚴。
“此人鬼鬼祟祟，自出巍寧關便一直尾隨我軍，不遠不近，始終吊在隊伍後方，窺探行蹤。”路竟擇從馬背上躍下，站姿挺拔，神情嚴肅，全然不像個少年，倒像個久經沙場的精銳斥候，“兒臣察覺異樣，上前抓捕，他當即轉身奔逃，神色慌張，破綻百出。兒臣斷定，此人絕非普通百姓，定是霍拓舊貴族派來的奸細。”
路朝歌沒有說話，隻是微微抬了抬下巴，示意路竟擇繼續。路竟擇心領神會，邁步走到那男子麵前，聲音陡然一沉：“抬起頭來。”
男子被摔得頭暈目眩，耳邊又響起這冰冷的喝令，嚇得魂飛魄散，隻能哆哆嗦嗦地抬起頭。當他看清端坐於戰馬上的路朝歌時，那張屬於大明領軍大將軍、讓整個西域聞風喪膽的麵容，瞬間讓他冷汗直流，浸透了單薄的衣衫。
“將軍……將軍饒命！”男子慌忙磕頭，聲音顫抖不止，“我不是奸細，我就是個普通路人！西域匪患橫行，獨行太過危險，我隻是想跟著大軍同行，求個平安，絕無半點歹心啊！”
“撒謊。”
不等路朝歌開口，路竟擇直接上前一步，一把揪住男子的衣領，將他硬生生拎了起來。少年的眼神銳利如鷹，死死盯著對方的眼睛，字字如錘。
“你真以為我年紀小，就好糊弄？”路竟擇冷笑一聲，語氣裡帶著與年齡不符的老練，“我自幼廝混於錦衣衛衙門，遍觀三教九流，見識過的奸細、騙子、歹人，比你吃過的沙子都多。你方纔說話之時，眼神下意識向左肩方向瞟動，指尖蜷縮，呼吸急促——人在謊言之下，總會有無法掩飾的下意識動作，一個眼神，一個小動作，便足以出賣一切。”
“你最好老實交代，你到底是誰的人，受誰指使，來窺探我大軍行蹤。”路竟擇步步緊逼，每一個字都砸在男子心上，“你連我這關都騙不過，更彆說騙過我爹。此刻是我在問你，我的手段，還算溫和。若是換我爹親自審問，你可以好好想想，是想先斷一手，還是先斷一足。”
男子麵色慘白，牙關打顫，卻依舊死死咬著牙，不肯鬆口。
“我真的是普通百姓……隻想平安回家……求將軍明察……”他還在垂死掙紮，心存僥幸，覺得眼前這少年不過是虛張聲勢，絕不敢真的對他動手。
在他看來，大明將士即便狠辣，也會顧及名聲，不會輕易殘殺平民。更何況，若是真的一刀殺了他，對他而言反而是解脫。
他錯了。
錯得離譜。
“唰
——”一聲清越的拔刀聲驟然響起。
路竟擇腰間戰刀出鞘，寒芒乍現，映得黃沙都泛起冷光。少年握刀在手，神情沒有半分猶豫，隻有一片冰冷的決絕。
“既然你不肯說實話，那我便幫你好好回憶回憶，自己究竟是什麼身份。”
路朝歌端坐馬上，靜靜看著眼前一幕，嘴角壓不住地微微上揚，眼底掠過一絲讚許。
他的兒子，從不是隻知逞兇鬥狠的莽夫，不是隻會揮刀殺人的武夫。領軍之將，勇在身，謀在心，能辨真偽，能審敵情，能立威嚴，能懂權謀，方為大將之才。
路竟擇此刻的模樣，恰恰如他所願——像他，也勝他。
青出於藍，纔是最好的傳承。
路竟擇持刀上前，刀鋒微微一挑，抵住了男子的脖頸。冰涼的刀刃貼在麵板上，男子瞬間僵住，連呼吸都不敢太重。
“最後一次機會。”少年的聲音平靜得可怕，“說，你到底是誰的人。”
“我……我隻是百姓……”男子依舊嘴硬。
“好。”路竟擇輕輕點頭，彷彿對他的回答十分滿意，“我最喜歡你這種嘴硬的人，夠有意思。”
話音落，刀鋒微移，從脖頸處緩緩移到了男子的右耳邊緣。
“既然不肯開口，那就先從耳朵開始吧。”
“唰——”刀光一閃，快如閃電。
眾人隻看到一道寒芒掠過，下一秒，一隻帶血的耳朵便騰空而起，落在滾燙的黃沙之上，沾了一身細沙。
“啊——！”淒厲的慘叫瞬間劃破長空。
男子捂著血流如注的右耳，在地上瘋狂翻滾掙紮，痛得麵目扭曲，涕淚橫流，慘叫聲撕心裂肺，在空曠的大漠上傳出很遠。
路竟擇連眉頭都沒皺一下，神色淡漠地走上前，彎腰撿起那隻染血的耳朵，捏在指尖，輕輕晃了晃。
“吃過人肉嗎？”少年忽然開口，語氣平淡，卻讓在場的軍士都心頭一凜，“我爹當年在西域就吃過。”
這話一出，蕭泰寧猛地轉頭，看向路朝歌，眼神裡滿是驚愕與詢問。
他當年還在郴州做親兵，並未跟隨路朝歌深入西域作戰，自然不知此事真假。此刻聽聞，難免心驚。
路朝歌依舊端坐馬上，麵無表情，一言不發。
他什麼都不必說，什麼都不必做。
因為他清楚，地上那個痛得翻滾的男子，即便慘叫震天，眼角的餘光也始終在偷偷觀察他的反應。他的任何一個眼神、一個動作，都可能影響接下來的審訊。
沉默，便是最好的態度。
路竟擇捏著那隻耳朵，再次上前，一把摁住還在掙紮的男子，不顧對方的瘋狂抗拒，強行將那隻帶血的耳朵往他嘴裡塞去。
“來，嘗嘗自己的肉，是什麼滋味。”
“嘔——！”
男子胃裡翻江倒海，當場劇烈嘔吐起來，黃水、酸水吐了一身，腥臭彌漫，整個人瀕臨崩潰。恐懼、疼痛、惡心，三重摺磨徹底擊垮了他的心理防線。
路竟擇嫌惡地鬆開手，擦了擦指尖，再次抬起戰刀，刀鋒緩緩下移，最終穩穩停在了男子的兩腿之間。
少年的眼神冰冷，沒有半分憐憫。
“你說，我若是把這裡割下來，你受不受得了？”
這一次，男子徹底怕了。
他終於明白，眼前這個看似年輕的將軍，根本不是心慈手軟之輩，更不會被所謂的名聲束縛。他不會直接殺了自己，卻有一萬種辦法，讓自己生不如死，痛不欲生，惡心到極致。
死，並不可怕。
可怕的是，活著，卻被一點點折磨瘋。
“我說！我說！”男子徹底崩潰，哭喊著求饒，“我全說！求少將軍饒命！”
“我是吉爾博托家族的人！是吉爾博托大人派我來的！”
吉爾博托。
路朝歌眼神微冷，聲音驟然沉了下來，帶著徹骨的寒意：“吉爾博托？我倒是給足了他臉麵，他竟敢派人暗中監視我這個大明親衛，是覺得自己命太長了嗎？”
“不是的！不是的！”男子慌忙搖頭，血流滿麵，狼狽不堪，“吉爾博托大人隻是讓我暗中留意王爺的行蹤！他說，他發現霍拓前朝舊貴族近期動作異常頻繁，私下串聯，形跡可疑，擔心他們借機作亂，危害西陲安穩，這才讓我盯緊大軍，檢視動向！”
“既是為了探查舊貴族，為何要監視我？”路朝歌語氣淡漠，卻已在心底，將吉爾博托劃入了心機深沉的叛臣之列，“你最好說實話。我兒的手段，你已經領教過。若是換我親自出手，你覺得，我會比他更輕饒你嗎？”
男子渾身一顫，嚇得魂不附體，語無倫次地改口：“我是……我是博爾濟家族的人！是博爾濟家主派我來的！他讓我全程監視王爺的行程，隨時向他彙報，他說……他說王爺此次出巍寧關，必定是衝著望歸城去的！”
博爾濟。
聽到這個名字，路朝歌眼底的最後一絲溫度，徹底消失。
霍拓國最頑固的舊貴族，複國之心不死，屢次暗中煽動百姓，勾結外敵，是他早就想拔除的釘子。
“霍拓舊貴族……很好，非常好。”路朝歌輕聲重複，語氣平靜，卻讓周圍的空氣都彷彿凝固了一般。
“唰——”
又是一道刀光閃過。
快到極致，狠到極致。
路竟擇沒有絲毫猶豫，刀鋒直接劃過男子的咽喉。
一絲纖細的血線緩緩浮現，隨即鮮血噴湧而出。男子瞪大眼睛，倒在地上，抽搐了兩下，便再無生機。
乾淨，利落，不留後患。
“乾得不錯。”路朝歌看著自己的兒子，終於露出了今日第一個真心的笑容，讚許之意溢於言表。
蕭泰寧站在一旁，愣了片刻，纔回過神來，一臉不解地開口：“少將軍，此人既是舊貴族派來的奸細，為何不留活口？他口中所言是真是假，尚未查證，貿然斬殺，豈不是斷了線索？”
在他看來，奸細留著，才能繼續審問，才能挖出更多同黨，才能查清望歸城的真相。直接一刀殺了，未免太過草率。
路朝歌聞言，淡淡一笑，聲音平靜卻字字珠璣：“他說的是真是假，從來都不重要。”
蕭泰寧一怔：“那……何為重要？”
“重要的是，他說了什麼。”路朝歌目光望向遠方的黃沙，語氣裡帶著運籌帷幄的從容，“更重要的是，他說的話，是不是我想要的。”
“此人極有可能，本就是吉爾博托的人。”路朝歌緩緩道出其中玄機，“吉爾博托是個聰明人，聰明到極致。他清楚穆斯塔法重傷，我必然會親赴望歸城。可我身為大明親王、領軍大將軍，不能無故對霍拓舊貴族大開殺戒，師出無名，便會落人口實，史書之上，也會留下濫殺無辜的罵名。”
“但這個人一出現，一切就都不一樣了。”
路朝歌低頭，看了一眼地上的屍體，眼神淡漠。
“他是誰的人，無關緊要。緊要的是，他親口供出了博爾濟家族，供出了霍拓舊貴族。這就夠了。”
“一個前朝餘孽、霍拓舊貴族，竟敢派人暗中監視、窺探大明親王的行蹤，這是僭越，是謀逆，是死罪。無論他們的真實目的是什麼，這份罪名，已經坐實。”
“這便是吉爾博托送給本王的一把刀。”路朝歌語氣輕鬆，卻帶著掌控一切的霸氣，“一把名正言順，清理所有霍拓舊貴族的刀。我可以光明正大地揮刀，堂堂正正地平叛，理直氣壯地殺人。即便將來地方誌、國史記載，也隻會說我路朝歌平叛鋤奸，匡正國法，絕不會有半句罵名。”
“聰明人辦事，果然讓人賞心悅目。”他輕聲感歎，“倒是越來越欣賞吉爾博托了。”
蕭泰寧聽完，恍然大悟，心頭震撼不已。
原來從抓捕探子開始，這就是一場環環相扣的局。
借一個奸細的嘴，說出自己需要的供詞；借一條賤命，換來師出有名的理由；借舊貴族的名頭，行平定西陲之實。
權謀之深，算計之精，令人歎服。
他轉頭看向路竟擇，忍不住問道：“小將軍剛才驟然出手斬殺奸細，也是早已看透這其中的彎彎繞繞？”
路竟擇收刀入鞘，拍了拍手上的沙塵，無所謂地聳了聳肩，少年意氣儘顯：“當然。我爹要的從來不是一個活口，不是真相，隻是一個動手的藉口。如今藉口已經到手，這個人是死是活，自然毫無意義。”
“人一死，死無對證。”路竟擇抬眼，眼神裡有著超越年齡的通透，“我爹說他是舊貴族派來刺殺的，他就是刺客；說他是來盯梢窺探的，他就是奸細。死人不會辯解，天下人，隻會信我爹的話。”
蕭泰寧看著地上的一具屍體，依舊有些遲疑：“可……
隻有這麼一個人，會不會太過單薄？”
“派來十個八個，反倒刻意，惹人懷疑。”路朝歌長舒一口氣，戰甲在陽光下泛著冷光，“一個，剛剛好。不多不少，恰到好處。”
“我說這是刺殺，便是刺殺；我說這是謀逆，便是謀逆。人已死，口已封，這西域的道理，自然由我大明來說，由我路朝歌來說。”
一個藉口而已，誰送過來的都不重要，重要的是他路朝歌拿到了揮刀的藉口，真正的做到了師出有名，真正的把自己利於了大義的一方，這就足夠了。