李朝宗望著眼前香氣四溢的飯菜，卻忽然沒了什麼胃口。
他端起茶杯，淺淺抿了一口清茶，溫熱的茶水入喉，卻壓不下心中那股複雜難言的情緒。
“這些年，我好像真的錯過了太多。”他低聲自語，嘴角泛起一抹淡淡的苦笑，“錯過了定安縣的變化，錯過了百姓期盼的目光，錯過了許多本該與家人一同度過的尋常時光。”
“可是……”他抬眸望向窗外，目光深遠而堅定，“為了這天下安穩，為了這人間煙火，再累，再錯過，也是值得的。”
謝靈韻心中一軟，連忙輕輕握住他的手，溫柔地轉移話題：“好不容易出來一趟，彆想這些煩心事了。你說，此刻的朝歌，正在做什麼？”
李朝宗一怔，隨即被她逗笑，眉宇間的沉鬱一掃而空。
“他還能做什麼？”他輕笑一聲，語氣之中帶著幾分無奈與縱容，“多半，正在心裡罵我吧。也不知道，他有沒有發現，我這個做大哥的，已經偷偷從長安跑出來了。”
“怎麼可能不發現。”謝靈韻抿唇一笑，眼中滿是瞭然，“以他的心思縝密，等他忙完手中之事，一入皇宮見不到你，立刻便會知曉。”
“知曉便知曉。”李朝宗故作無所謂地聳了聳肩，語氣帶著幾分帝王的小任性，“反正我已經出來了，難道他還能派人千裡迢迢，把我抓回去不成？我可是他大哥，他還敢對我無禮？”
“彆人不敢，咱家朝歌，可真敢。”謝靈韻笑得眉眼彎彎，一語中的，“他連當麵頂撞你、教訓你都敢，更何況是把你抓回去？說不定啊，這小子此刻已經在心裡盤算，乾脆直接扶持存寧登基，他自己落得清閒呢。”
一語成讖。
遠在長安的路朝歌，確實是這麼想的，隻不過也就想了想，可沒把這件事當真。
一夜無話，第二天一早夫妻二人起了個大早，他們也聽說了，曾經居住的山澗小屋，如今也是遊人喜歡去的地方之一，若是不早些過去，怕是到了中午時分也未必能進去。
吃過早飯，二人輕裝簡從出了定安縣城。李朝宗勒著馬韁，目光掠過沿途的村落人家，輕聲歎道：“不過十數年，這天下早已換了人間。”
馬蹄輕快，不過半個時辰，便已抵達山澗外的入口處。二人來得極早，天際朝陽初升，金光漫過山巒，遊人尚稀，隻有幾名身著青衣、神態恭謹的衙役守在路口，皆是定安縣令特意安排在此，照料往來遊客、看管馬匹行李，不敢有半分怠慢。
李朝宗與謝靈韻將馬匹交予衙役，並未表露身份，隻道是遠道而來的遊客。衙役見二人氣度不凡，雖衣著樸素，卻自有一番難以遮掩的尊貴，愈發恭敬有禮，親自引著二人往山澗深處走去。
兩人穿過那熟悉的並不寬敞的縫隙，幾間木屋出現在了二人的眼前，這裡也不是曾經的樣子了，為了讓遊人能看到最精準的景色，定安縣也是沒少在這個地方花銀子。
謝靈韻緩步走入小院，目光緩緩掃過四周，輕聲開口，語氣裡帶著幾分追憶：“當年，可沒有這麼多間房屋。”
她頓了頓，指尖輕輕撫過木屋的木柱，“我記得清清楚楚，就隻有一間主屋，旁邊搭了一間小小的偏房，灶台、柴火、鍋碗瓢盆，全都露天擺在屋簷下，刮風下雨時，還要忙著遮蓋廚具。如今倒好，添了廂房，修了灶台，連院落都寬敞了許多。”
畢竟是供天下人瞻仰的地方，自然要收拾妥當。”李朝宗倒是不甚在意這些外物變化，他的目光落在院角那片早已平整好的空地，眼底泛起幾分自嘲的笑意，“你看那片荒地，如今想來，當年我開墾出來究竟是圖什麼？白白浪費了一整天的時間還浪費了一身的力氣。”
謝靈韻被他說得莞爾，緩步走到院中央那張嶄新的木桌旁坐下，木桌光滑平整，四角打磨得圓潤，與當年的簡陋截然不同。
“朝歌不是也說過嘛！”謝靈韻一邊往前走一邊說，來到小院的木桌旁：“那時家裡窮，隻有雜糧磨的饅頭，又乾又硬，我手藝拙劣，做出來的飯菜難以下嚥，可那孩子卻狼吞虎嚥，一口氣吃了好幾個。我當時嚇得不輕，生怕把他撐壞了，可他卻吃得香甜，半點不嫌棄。”
“人到了絕路，餓極了，便是樹皮草根都甘之如飴，何況是雜糧饅頭。”李朝宗走到她身邊坐下，聲音沉了幾分，帶著幾分後怕，“我當初撿到他的時候，他靠坐在那棵枯樹旁，氣息微弱，眼看就要沒了性命。若不是天意垂憐，若不是我恰好路過，這天下，便少了一個力挽狂瀾的棟梁。”
二人的對話聲音不高，卻被旁邊一位身著青布長衫、手持書卷的年輕讀書人聽了去。
那讀書人約莫二十出頭，眉眼清俊，神色帶著幾分落拓卻又不失風骨，見二人言語間對這舊居極為熟悉，像是當年親曆之人，不由得心生好奇，主動上前拱手問道：“聽二位言談，莫非……當年也曾來過此地？”
李朝宗抬眸看他，神色淡然，不動聲色道：“已是很多年前的舊事了，不過是舊地重遊罷了。”
“原來如此！”讀書人眼中一亮，感慨道，“那二位定然覺得，此處變化極大吧？昔日荒僻山澗，如今已是人人嚮往的勝地，恍如隔世啊。”
“變化確實天翻地覆。”李朝宗點了點頭，目光再次落在身下的木桌上，語氣帶著幾分懷念，“我記得清楚，當年這裡並沒有什麼木桌，院中央隻擺著一塊天然的大石墩，方方正正，表麵被風雨磨得光滑，不知那石墩，如今被挪到何處去了？那石墩模樣古樸，我倒是覺得比這木桌更有滋味。”
讀書人聞言，連忙答道：“先生有所不知，那石墩早已被定安縣令派人抬去縣衙了！”
他語氣裡滿是敬重，“坊間都傳，那石墩乃是當年陛下、皇後，還有少將軍——如今的路王爺，那是他們用過的物件，承載著當年共苦同甘的歲月。縣令將它擺在縣衙正堂外，便是要告誡所有官吏，時刻銘記當年創業之艱，守好本心，做好本分，莫生貪念，莫起異心，要像陛下與路王爺那般，心係天下，為民操勞。”
“原來如此，倒是有點意思。”李朝宗微微頷首，眼中閃過一絲不易察覺的欣慰，隨即看向讀書人，隨口問道，“聽你談吐，像是飽讀詩書之人，可是這定安縣本地人？”
讀書人笑了笑，帶著幾分自來熟的熱忱，搖了搖頭：“在下並非本地人，也是來此遊玩的遊客，隻不過這已是我第二次前來了。”
他望向小院四周，眼神堅定，“這地方看似簡陋，無山無水無奇景，可每當站在這裡，想想當年陛下與路王爺，在如此艱苦的環境下，尚且能披荊斬棘，做出一番經天緯地、安定天下的大事，我便心生激蕩。我如今衣食無憂，條件百倍勝於當年，科舉落榜一次，便心灰意冷，實在是太過無用，說到底，還是我不夠努力，不夠用心罷了。”
李朝宗聞言，心中微動，故作好奇地問道：“聽你這話，你是參加過科舉的舉人？”
讀書人臉上掠過一絲自嘲，輕輕歎了口氣：“不過是金科落榜的一介布衣罷了，不值一提。本想回鄉閉門苦讀，奈何路途遙遠，一來一回耗費時日，便留在長安潛心備考。去年科舉落第，心有不甘，明年還要再試一次。剛過完年，心緒難平，便出來走走，來這山澗舊居，也是想借先輩之誌，激勵自己勤勉向學，不敢懈怠。”
李朝宗微微挑眉，故意試探道：“可是去年的科舉考題太過晦澀艱難？我聽聞，去年考題乃是禮部擬定，路王爺親自修改審定，莫非是難度太大，才讓你這般有才學之人也落了榜？”
讀書人隻是搖了搖頭，語氣極為清醒：“先生有所不知，科舉乃是千軍萬馬過獨木橋，能一路過關斬將來到長安參加殿試的，哪一個不是家鄉十裡八鄉的天之驕子？人人聰慧，人人勤勉，考題都是一樣的，公平公正，我作答不如他人，才學不及他人，落榜乃是理所應當，怨不得旁人。”
李朝宗心中暗讚，麵上卻故意裝作挑撥的模樣，壓低聲音道：“你就從未想過，這科舉之中，或許藏著什麼貓膩暗箱？官場之事，操作空間向來不小，莫非你就不曾懷疑，有人暗中徇私，埋沒了你的才學？”
讀書人聞言，先是一愣，隨即啞然失笑，看向李朝宗的眼神帶著幾分不解：“貓膩？能給誰操作？如今的科舉，早已不是前楚那般被世家大族把持的局麵。在場應試之人，那可都是寒門子弟，無財無勢，無門無路，誰有本事能搭上路王爺的路子？”
他語氣愈發敬重：“便說去年的新科狀元，那是真正才高八鬥、學富五車的人物，就連他，也是離長安赴平州道任職之前，才被路王爺召見了一麵，寥寥數語，勉勵一番。連狀元都如此，何況我等無名之輩？又有什麼資格，讓路王爺費心耍什麼貓膩？”
“依我看，如今的科舉，已是千古以來最公平的仕途之路。”讀書人挺直脊背，語氣鏗鏘，“前楚之時，世家壟斷朝堂，寒門子弟想要入仕，隻能依附世家，仰人鼻息，接受世家舉薦。一旦入了世家門下，便一輩子打上了世家的烙印，生死榮辱，全由世家掌控，隻能跟著世家一條路走到黑，淪為爭權奪利的棋子。能真正身居高位、實現抱負的，萬中無一，大多半路便被推出去當替死鬼，白白丟了性命。”
“可如今不一樣了！”他眼中放光，聲音微微激動，“科舉取士，唯纔是舉，不問出身，不問門第，我們寒門子弟，終於有了一條不用跪著走的路！不必依附權貴，不必卑躬屈膝，憑著自己的才學本事，光明正大踏入仕途，為國效力，為民請命。有這樣一條路擺在眼前，我們感激尚且不及，若還要雞蛋裡挑骨頭，那便是我們讀書人不知好歹，矯情至極了！”
“不用跪著走的路……”李朝宗低聲重複著這句話，指尖輕輕敲擊著桌麵，心中翻湧萬千感慨，久久不能平息。
他身為九五之尊，坐擁萬裡江山，卻從未有一刻，像此刻這般，真正明白自己與路朝歌打下的江山，究竟給天下百姓帶來了什麼。
能站著，為何要跪著？
這簡簡單單一句話，道儘了天下寒門士子的心聲，也道儘了這大明盛世最珍貴的底色。
“那現在呢？”李朝宗可以說是沒事找事了：“你們這些讀書人，還不是落在了皇帝陛下手裡？一輩子都打上了皇家的烙印，沒準哪天那個死不要臉的路朝歌，就把你們推出來當替死鬼也說不定，我可是聽說了，他死看不上讀書人，當年姓雲的，還有那個自稱天下讀書人魁首的那個，可都被路朝歌收拾了，姓雲的因為還有利用價值，這才活下來，可是姓徐的那位已經死了。”
“讀書人魁首？”讀書人冷哼一聲：“他也配，不過是世家推出來的一條老狗罷了，當年若不是他想以天下讀書人魁首的虛名來逼迫陛下取消科舉，估計陛下和少將軍都不會看他一眼，他自己找死而已，死了也就死了。”
“額……你不恨路朝歌？”李朝宗高低要給路朝歌找點事乾：“他可是看不起讀書人很久了，從起兵那天開始就是，那些讀書人就差點被他貶的一無是處了。”
“以前的讀書人難道不是嗎？”讀書人看向了李朝宗：“四體不勤五穀不分，隻想著怎麼攀龍附鳳，不想著為天下百姓做點事，這樣的讀書人，也配稱之為讀書人？”
“我說的是路朝歌，你不恨他？”李朝宗就想挑事。
“我也看不上那樣的讀書人。”那讀書人說道：“您在看看現在的讀書人，他們的學問可不是為了攀龍附鳳，雖然也是為了自己的仕途，可是這條路走起來，我們這些讀書人問心無愧，我們讀的是天下事，我們讀的是為民請命，我們讀的是為大明崛起。”
“好。”李朝宗豎起了大拇指：“這話說得好，這次落榜不過是你人生的曆練，將來你一定可以金榜題名。”
“那我就借您吉言。”讀書人拱了拱手：“您看麵相就貴氣，長安來的貴人？”
“我不是什麼貴人。”李朝宗趕緊擺了擺手：“我就是個商人罷了，不入流不入流。”
誰知讀書人聞言，卻搖了搖頭，正色道：“先生此言差矣。商人逐利，卻絕非不入流。天下貨物，南北互通，百姓衣食，物資流轉，皆靠商人奔走。若無商人，偏遠之地百姓買不到鹽鐵布匹，糧產區的糧食無法運往災區，這天下何來繁華？商人，從來不是末流，而是大明的血脈，遊走在大明的每一寸土地上，維係著天下的生機與繁榮。”
李朝宗來了興致，故意歎道：“可古往今來，士農工商，商人排在最末，天下之人，向來看不起商人，視之為賤業。”
“那是從前的迂腐之見，如今早已不同！”讀書人朗聲說道，“王爺親身經商，其家族生意遍佈大明各州各府，鹽鐵、茶絲、糧運，無一不精，惠及天下百姓，誰敢說王爺不入流？雍王殿下同樣主持商事，開拓商路，富國強民，誰敢輕視？說商人不入流的，皆是見識淺薄、固步自封之輩！”
“更何況，大明每年國庫稅收，半數以上皆來自商稅！”
他語氣鏗鏘，“若無商人，國庫便會空虛，無銀糧養兵護疆，無銀錢修繕水利、安撫百姓，大明的脊梁，又如何挺得直？脊梁不直，何來盛世太平？商人於國於民，功不可沒，何來不入流之說？”
他再次豎起大拇指，讚歎道：“有見地！真是有見地！你這樣的讀書人，心懷天下，明辨是非，不迂腐，不偏執，比那些隻會空談道義、蠅營狗苟之輩強過百倍千倍！有你這樣的士子在，大明江山，必定千秋萬代！”
讀書人微微一笑，謙遜道：“先生過獎了，如我這般的讀書人，在大明比比皆是。我們唯有通過科舉，踏入仕途，才能將心中抱負付諸實踐，才能不負陛下，不負路王爺，不負這盛世天下。”
“不虛此行不虛此行啊！”李朝宗大笑著說道：“能聽到小先生這番話，這趟涼州我就算是沒白來。”
晨風吹過，草木輕搖，木屋靜默，石縫間的風聲，像是在訴說著當年的艱苦，也在歌頌著如今的盛世。