路朝歌在京中守著朝堂安穩，歲月靜好，波瀾不驚。而遠在雍州道旁邊的涼州道上，李朝宗與謝靈韻二人，卻是過得逍遙自在，彆有一番天地。正如李存孝私下所言，自從夫妻倆悄悄離開長安，一路西行，直奔涼州道而來——這裡本就是他們當年起兵立業的根基，亦是半生之中駐留最久、情意最深的地方。一草一木，一磚一瓦，都藏著他們最青澀、最滾燙、也最不顧一切的回憶。
涼州道於他們而言，早已不是一處簡單的地名。
那是絕境之中的棲身之所，是風雲初起的龍興之地，更是一家人心意相通、共渡風雨的起點。
此番悄然離京，不攜儀仗，不帶近衛，唯有夫妻二人輕車簡從，一路風塵，卻也一路輕鬆。卸下九五之尊的冠冕，拋卻日理萬機的繁瑣，李朝宗隻覺得渾身都鬆快了幾分，連眉宇間常年不散的沉鬱，都淡去了不少。謝靈韻陪在身側，眉眼溫柔，笑意淺淺，多年夫妻，她最懂他心中所求——不是至高無上的權柄，不是四海臣服的巍峨，而是片刻的安寧，一段無人打擾的尋常時光。
二人一路西行，直入定安縣境。
定安縣，早已不是當年那個偏僻荒涼的三等小縣。自李朝宗登基、路朝歌威震天下之後，這座小城一飛衝天，聲名直追長安、萬年兩縣，成為涼州道上最繁華、最特殊的所在。天下人都知曉，定安是陛下與少將軍的龍興之地，是一段傳奇開始的地方。
抵達縣城之時，已是日暮時分。
夕陽斜照，將整座城池染成一片溫暖的橘紅，街道之上人來人往，商販叫賣之聲此起彼伏，酒旗迎風招展，行人笑語盈盈。一派煙火人間，安穩祥和，看得李朝宗心中微動，眼底泛起幾分複雜難言的暖意。
他與謝靈韻早已提前換了尋常裝束，一身粗布青衣，荊釵布裙，看上去便如同一對遠道而來的尋常商旅夫妻。雖刻意掩去了一身氣度，可長年身居高位養出的風骨與姿態，卻不是簡單喬裝便能徹底遮掩的。
二人徑直走入城中最好的那家酒樓。
這家酒樓，李朝宗再熟悉不過。
那是路朝歌的私產，從早年立足涼州時便已存在，如今早已是定安縣的招牌，往來貴客絡繹不絕。隻是此番微行，二人不願聲張，更不想驚動地方，一入酒樓，便取出早已備好的兩份假身份文牒，遞到了櫃台之前。
櫃台之後，站著一位年約五旬的掌櫃。
此人是定安縣土生土長的老人，家族幾代在此經營，見證過這座小城最落魄的模樣，也親眼目睹了它因陛下與少將軍一飛衝天的輝煌。對於李朝宗與路朝歌的容貌，他早已刻入骨髓，就算閉上雙眼，也能清晰描繪出二人的模樣。
此刻，他接過文牒，目光在李朝宗與謝靈韻身上來回打量了數次，眉頭微蹙，眼神之中滿是疑惑。
眼前這一對男女，氣質出眾，容貌不凡，尤其是這位男子，眉眼輪廓，竟讓他心中莫名一震。
“這位客官……”掌櫃捧著文牒，反複翻看，卻依舊按捺不住心中的疑惑，輕聲開口，“老夫總覺得，似乎在哪裡見過二位，有一種說不出的眼熟。”
李朝宗心中微動，麵上卻不動聲色，隻淡淡一笑，語氣平和：“掌櫃說笑了，我夫妻二人皆是尋常相貌，許是掌櫃見過模樣相近之人，一時錯認罷了。”
“或許吧。”掌櫃沉吟片刻，終究沒有再多問。
眼前之人雖像，可陛下身居九重，日理萬機，怎麼可能悄無聲息出現在這定安縣中？他搖了搖頭，隻當是自己眼花，當即揚聲喚道：“老張家的，帶兩位客官上三樓甲字上房。”
應聲而來的，是一個二十出頭的年輕夥計，身形利落，眉眼機靈。
他快步上前，對著二人恭敬一禮，伸手做出邀請的姿態：“二位客官，請隨我來。”
李朝宗收迴文牒，與謝靈韻對視一眼，緩步跟上。
樓梯之上，他狀似隨意地開口，向那夥計問道：“小哥，方纔掌櫃說我與他一位故人相似，不知……究竟是像誰？”
那夥計聞言，回頭看了他一眼，上下打量片刻，忽然一拍腦門，笑道：“客官這麼一說，我也瞧出來了！您這眉眼，當真與當今陛下有幾分相似！”
李朝宗腳步微頓。
謝靈韻亦輕輕挑眉，心中暗歎，這定安縣的人，果然對陛下的容貌熟稔至極。
“陛下？”
李朝宗故作驚訝，“我竟與陛下相貌相似？”
“那是自然！”夥計說起此事，臉上滿是自豪與榮光，滔滔不絕，“您是外地人，有所不知。咱們定安縣，那可是陛下當年起兵的地方！當年，就是在這裡，陛下與少將軍一戰而起，從涼州起步，橫掃天下，不過十數年光景，便奠定瞭如今這萬裡江山！”
“也正因如此，咱們定安縣才從一個無人問津的三等小縣，一躍成為能與長安、萬年齊名的大縣！如今每年慕名而來的人不計其數，尤其是那些讀書人，最愛去當年陛下撿到少將軍的那棵大樹下逗留，吟詩作對，留下了不少篇章。”
說到此處，小夥計嘴角一撇，帶著幾分毫不掩飾的驕傲：“隻不過，那些詩文雖說尚可，可要與咱們少將軍的驚世才學相比，那可就差得遠了，頂多也就是附庸風雅罷了。”
李朝宗聽得心中一暖，嘴角不自覺勾起一抹笑意。
他輕聲問道：“那棵樹，我記得當年是一株枯樹，怎麼，如今還在？”
那是他一生之中，命運轉折的地方。
那一日他在樹下撿到了那個眼神銳利、卻心存死誌的少年，給了他半塊餅和幾口水，說了一句話，然後把那個少年帶回了他隱居的地方。
自那一日起，他的人生，路朝歌的人生，乃至整個天下的格局，都徹底改寫。
“客官好記性！”小夥計連連點頭，“那棵老樹早就枯透了，如今這一棵，是後來縣令大人特意派人重新栽種的，取名叫做——枯木逢春。”
“枯木逢春？”李朝宗眸色微深，“這名字，倒還有典故？”
“那是自然！”
小夥計頓時來了興致，眉飛色舞地講了起來，“咱們陛下當年隱居涼州之時，可是被朝廷通緝的要犯，前途渺茫，生死難料，就像那株快要枯死的老樹一般。可偏偏，就是在那棵樹下，撿到了咱們少將軍！”
“自那一日起，陛下時來運轉，一掃陰霾，從一介逃犯，一步步登臨九五，君臨天下！縣令大人說，當年的陛下是枯木，而少將軍，便是讓枯木逢春的那場春雨！所以才特意栽下此樹，取名枯木逢春，紀念陛下與少將軍的相遇之恩。”
李朝宗哈哈大笑，心中百感交集。
“你們這縣令，倒是會牽強附會。這般編造典故，就不怕陛下與少將軍知曉後，降罪下來？”
“降罪？怎麼會！”小夥計滿不在乎地擺了擺手，一臉坦蕩，“這又不是什麼壞話，是歌頌陛下與少將軍呢！再說了，這些年，陛下與少將軍為了咱們定安縣，那可是掏心掏肺，撥款無數，彆的縣兩三年所得的銀錢，都比不上咱們定安縣一年的投入！”
“隻要是對定安縣好，能讓定安縣越來越興旺，陛下與少將軍纔不會計較這些小事！你們外地人，還是不瞭解咱們陛下。”
小夥計語氣之中，充滿了發自內心的崇敬：“若是彆的皇帝，恨不得將自己年少落魄的過往抹得一乾二淨，粉飾得完美無缺。可咱們陛下不一樣，他的過往，天下皆知，無人避諱，我們平日裡閒談說笑，也時常提起，可陛下何曾動過怒？”
“那不是什麼不光彩的舊事，那是陛下一步一個腳印，打拚出來的來時路！是咱們定安縣，乃至整個天下，都值得銘記的傳奇！”
一番話，說得坦蕩赤誠，擲地有聲。
李朝宗沉默不語，心中卻掀起了陣陣波瀾。
他抬頭望向窗外，望著這座因他而興、因路朝歌而盛的小城，眼眶微微有些發熱。
原來，他拚命守護的江山，真的在好好地長大。
原來，他從未忘記的初心，百姓也一直記在心中。
一旁的謝靈韻溫柔一笑，適時開口，打斷了這份略顯沉重的感慨，輕聲向夥計問道：“小哥，我進門之時，瞧見這酒樓牌匾之上，有少將軍的印記，莫非，這酒樓也是少將軍的產業？”
“夫人好眼力！”小夥計頓時眉開眼笑，一臉驕傲，“這可是咱們少將軍在定安縣開的第一家酒樓，也是整個定安縣最好的一家！後廚的幾位掌廚師傅，那都是當年在少將軍府中當差的老人，手藝那是天下一絕！”
“長安城之中，也有不少少將軍開設的酒樓，我也曾去過幾次，味道確實不俗。”李朝宗緩緩開口。
“那都是後來開的分店，比不得咱們這裡正宗！”小夥計挺起胸膛，語氣篤定，“要吃最地道的少將軍府上的廚藝，那必然是在咱們定安縣本店！彆處，都吃不出這個味道！”
說話間，三人已走到三樓。
小夥計推開甲字號上房的房門，屋內寬敞明亮，陳設雅緻，乾淨整潔。
“二位客官，裡麵請。若是有什麼需要，隨時吩咐小的便是。”
“有勞小哥。”李朝宗微微頷首，“麻煩你下樓準備四菜一湯，我們稍後便下來用餐。”
“好嘞！客官稍等！”
小夥計應聲退下，順手帶上了房門。
屋內終於恢複了安靜。
謝靈韻脫下身上的大氅，輕輕放在一旁，望著窗外熟悉又陌生的街景，輕聲感歎：“定安縣這些年的變化，真是太大了，比當年繁華了太多太多。”
“是啊。”李朝宗走到她身側，伸手為她倒上一杯溫熱的茶水，語氣之中帶著幾分感慨，“這些年，朝廷對定安縣的投入，遠勝其他州縣，朝歌一直記著這裡，我也記著。”
“正如那夥計所說，這座小城，承載了我們太多的故事。尤其是那些從西域而來的胡商，當年被朝歌一戰打得心服口服，如今早已將他視作信仰一般。來我大明經商，第一站必定要來定安縣，看一看陛下與少將軍當年起步的地方。”
謝靈韻回眸一笑，眼中滿是溫柔的追憶：“明日，我們去當年住過的那間山間木屋看一看吧。想想當年，誰又能想到，你能一步步走到今天這一步。”
李朝宗握住她的手，掌心溫暖，心中亦是一片滾燙。
“那夥計不是說了嗎，枯木逢春。”他輕聲道，“雖說牽強了一些，可細想之下，也並非沒有道理。自那日在樹下撿到朝歌開始，我們一家人的命運，便徹底變了。”
“要我說，當年也就朝歌有那樣的膽子。”謝靈韻想起往事，忍不住輕笑出聲，“第一次聽他說，要將你推上九五之位時，我嚇得雙腿都軟了，若非當時懷著存寧，怕是當場就要跌坐在地上。”
“他的膽子，本就是我見過最大的。”李朝宗想起路朝歌這些年的所作所為，眼底泛起一抹無奈又縱容的笑意，“這世間，似乎就沒有他不敢想、不敢做的事。”
“何止是膽子大。”
謝靈韻輕聲道，“三千人馬，便敢長驅直入西域，換做旁人，想都不敢想。”
“膽子大的人，總能先一步嘗到世間滋味。”李朝宗淡淡一笑，“可光有膽子遠遠不夠，若無與之匹配的智慧與魄力，膽子越大，死得越快。朝歌最難得的，便是膽魄與智謀，皆為世間頂尖。”
夫妻二人相對而坐，輕聲閒談，從當年的落魄艱辛，說到如今的四海昇平，從年少輕狂，說到中年沉穩，歲月無聲流淌，溫情脈脈。
不多時，門外傳來輕輕的叩門聲。
“客官，飯菜已經備好，可以下樓用餐了。”
二人起身，緩步下樓。
此時的酒樓大堂之內，早已座無虛席，人聲鼎沸。
往來食客推杯換盞，笑語喧嘩，角落之中，還有一位說書先生拍響醒木，聲情並茂地講述著當年李朝宗與路朝歌在涼州起兵、橫掃天下的傳奇故事。
一段段驚心動魄的往事，在說書先生口中娓娓道來，引得滿堂食客凝神傾聽，時而驚呼，時而讚歎。
一個是當今聖上，一個是手握天下兵馬、權傾朝野的少將軍。這兩人的故事，早已成為大明朝最膾炙人口、最令人心潮澎湃的傳說。
李朝宗與謝靈韻找了一處靠窗的安靜角落坐下，看著眼前熱氣騰騰的飯菜，聽著身邊眾人談論著自己的過往，心中湧起一種難以言喻的奇妙滋味。
彷彿在聽彆人的故事，又彷彿在看曾經的自己。
就在這時，那掌櫃親自抱著一壇封存多年的老酒，快步走了過來，臉上帶著幾分熱忱：“二位客官，相逢即是有緣，老夫看客官頗像一位故人，這壇酒，是本店珍藏多年的佳釀，老夫做東，請二位品嘗。”
李朝宗擺了擺手，溫和拒絕：“多謝掌櫃美意，我們夫妻二人素來不飲酒，便不浪費掌櫃的好意了。”
“那倒是可惜了。”掌櫃也不勉強，笑著點了點頭，“二位慢用，若是有什麼需要，儘管吩咐。”
李朝宗忽然放下筷子，抬眸看向掌櫃，輕聲問道：“掌櫃，方纔我問過夥計，他們都說我與當今陛下相貌相似，不知掌櫃你，是否也這般覺得？”
掌櫃聞言，目光在他臉上停留許久，輕輕一歎，不再隱瞞：“客官相貌，確實與陛下有七分相似。隻不過，老夫知道，您不是陛下。”
“陛下自當年離開定安縣，入主長安，登基為帝，一晃已是十年不曾回來了。我們這些定安縣的老人，日思夜想，都盼著陛下能再回來看一看，看一看這座因他而興的小城，看一看這些始終記著他的百姓。”
一番話，樸實無華，卻字字真摯。
李朝宗沉默片刻，輕聲道：“陛下身負天下，日理萬機，或許……是真的抽不出時間。”
“是啊，道理我們都懂。”掌櫃點了點頭，眼中帶著幾分悵然，“治理這麼大一個國家，四海蒼生，萬千瑣事，陛下怎麼可能有閒暇四處行走？我們這些百姓，彆無他求，隻願陛下龍體安康，江山穩固，便心滿意足了。”
掌櫃又與他閒聊了幾句，便轉身去招呼其他客人。