正午的日頭懸在長安城上空，暖融融的金光潑灑在靖王府的飛簷鬥拱之上，朱紅大門旁兩尊石獅靜立，簷角銅鈴被微風拂過，輕響細碎，襯得整座王府愈發氣派沉穩。
時值仲春，庭院裡迎春花開得正盛，花瓣簌簌落在青石甬道上，空氣中浮動著淡淡的花香與飯菜香氣。今日府中待客，路朝歌難得親自挽袖下廚，在小廚房裡忙碌了大半個時辰，鍋碗瓢盆叮當作響，熱油爆香的聲響此起彼伏，不多時，一桌色香味俱全的家宴便擺滿了正廳圓桌。
清蒸鱸魚鮮嫩雪白，糖醋排骨色澤紅亮，醬肘子燉得酥爛脫骨，再配上幾道清爽時蔬與精緻點心，尋常家常菜被他做出了不輸禦膳房的滋味。周靜姝站在一旁替他佈菜拭汗，看著自家夫君利落的動作，眼底滿是溫柔笑意。
新婚燕爾的小兩口登門拜訪，於情於理都不能怠慢。路朝歌素來是個重臉麵、懂分寸的人，若是讓客人餓著肚子離開王府，傳揚出去，長安城裡的閒言碎語不知要如何編排他，說他苛待晚輩、目中無人，這種事他自然不會容許發生。
賓主儘歡的一頓飯吃得熱絡，劉宇森性子沉穩，夫人溫婉知禮，席間閒話家常，氣氛融洽和睦。路朝歌話不多，卻處處照顧著兩人，頻頻讓他們動筷用菜，周靜姝則在一旁柔聲相陪，女眷之間閒話閨閣趣事，倒也輕鬆自在。
飯罷，丫鬟們撤下杯盤，奉上清茶，又略坐了片刻，劉宇森夫婦便起身告辭。路朝歌與周靜姝親自相送，一路穿過垂花門、遊廊、庭院，直將人送到王府大門口。
劉宇森提前備好的馬車早已靜靜等候，車夫垂首立在車旁，見主人出來，連忙上前打起車簾。
春日微風輕拂，捲起地上落英，劉宇森攜夫人轉過身，對著路朝歌夫婦鄭重拱手見禮。
“今日多謝王爺與王妃盛情款待，佳肴美味，下官與內子銘記在心。”劉宇森身姿挺拔，語氣恭敬誠懇。
路朝歌擺了擺手，語氣隨意親和，全無王爺的架子：“不過是一頓家常便飯，何須如此多禮。”他頓了頓，隨口問道，“你們是打算直接回府，還是在長安城裡逛一逛？”
長安城繁華鼎盛，街道縱橫，商鋪林立，劉宇森本就對城中各處極為熟悉。路朝歌看著這對新婚夫妻，又補充道：“你二人剛成親，若是回府無事，不妨帶著夫人在城裡逛逛，缺什麼少什麼，儘管添置便是。”
“王爺所言，正是我心中所想。”劉宇森聞言點頭，臉上露出幾分笑意，“新婚府邸剛收拾妥當，諸多物件尚未置辦齊全，正好趁今日空閒，將一應物事備齊。”
“去吧去吧！”路朝歌笑著揮手，論輩分，他與劉宇森的叔叔劉子睿乃是同輩，在劉宇森麵前自然是實打實的長輩，說話間也多了幾分隨意，“我在長安城裡的產業不少，綢緞莊、首飾樓、木器行、雜貨鋪應有儘有，若是有需要，儘管去挑去選。”
他頓了頓，語氣大方得驚人：“我待會兒便讓人吩咐下去，所有店鋪，你們二人前去消費，一律免費，不必客氣。”
站在一旁的周靜姝無奈輕笑，心中瞭然，自家夫君這出手闊綽的性子，真是刻進了骨子裡。
也難怪女兒路嘉卉自幼便大方爽朗，出手從不吝嗇，這般有樣學樣，全然是遺傳了路朝歌的性子，有這麼一位出手豪闊的父親，兒女們想不隨性大方都難。
劉宇森夫婦聞言連連推辭，卻拗不過路朝歌的堅持，隻得再三道謝，而後躬身告辭，登上馬車。車夫揚鞭，馬車軲轆緩緩轉動，載著新婚夫妻消失在街道儘頭。
看著馬車遠去，路朝歌才轉過身，看向身旁的周靜姝，語氣放柔：“折騰了一上午，你也累了，先回院中小憩片刻，我還有要事，需即刻進宮一趟。”
周靜姝知曉他公務繁忙，從不拖其後腿，隻是輕聲叮囑：“進宮行事切莫急躁，早些回府，晚膳我等你。”
“知曉了。”路朝歌輕輕拍了拍她的手背，轉身喚來侍衛，牽來自己的戰馬。他翻身上馬，韁繩一揚，駿馬四蹄翻飛，帶著一陣風朝著皇宮的方向疾馳而去。
這幾日，天地院的事務錯綜複雜，他連日處理，樁樁件件都需向李朝宗當麵彙報，讓他知曉整件事的來龍去脈。尤其是他打算啟用薛沐辰，這一步事關重大，牽扯甚廣，必須讓李朝宗知道才行，他倒不是不能乾綱獨斷，但是後續的事情可能需要朝堂的配合，也好讓李朝宗有所準備。
不多時，路朝歌便抵達皇宮正門，徑直策馬入宮，直至禦書房外才勒住韁繩。他整理了一下衣袍，邁步走進禦書房，可剛一進門，便察覺到氣氛有些異樣。
禦書房內寬敞明亮，檀香嫋嫋，平日裡空曠的房間裡，此刻竟坐滿了人，六部尚書分列兩側，個個正襟危坐，麵色嚴肅，手中捧著奏摺，似在等候議事。
路朝歌心中暗道，想來是修撰《大明律》到了緊要關頭，李朝宗特意召集六部重臣前來商議，這般陣仗倒也合情合理。他並未多想，徑直朝著禦案走去，口中還隨口說道：“大哥，我有事跟你說……”
可話音未落，他便頓住了腳步。
禦案之後，龍椅之上，坐著的根本不是李朝宗，而是他的大侄子李存寧。
十四歲的李存寧身著儲君服飾，正眉頭緊鎖地翻看奏摺，案上的奏摺堆得如同小山一般，幾乎將他半個身子都遮住了，神色間滿是疲憊與無奈。
路朝歌愣了一下，徑直開口問道：“你爹呢？”
李存寧一抬頭，看見是他，原本緊繃的臉瞬間垮了下來，聲音帶著濃濃的委屈，幾乎要哭出來一般：“二叔……”
這一聲“二叔”喊得淒淒慘慘，路朝歌的心猛地一沉，腦海中瞬間閃過最壞的念頭，臉色驟變，上前一步抓住禦案邊緣，急聲問道：“咋了？你爹出事了？是不是病重了？還是……”
他平日裡與李朝宗雖是相愛相殺，動不動就鬥嘴互懟，甚至時常口無遮攔地咒李朝宗早點駕崩，好給李存寧騰位置，可那些都不過是兄弟間的玩笑話，當不得真。兩人相處十幾年了，情同手足，若是李朝宗真的出了意外，他路朝歌第一個不能接受，心中的悲痛絕不會少半分。
看著路朝歌緊張的模樣，李存寧連忙搖頭，吸了吸鼻子，將手中的一封奏摺遞到他麵前，苦著臉道：“我爹他……和我娘出宮遊玩去了，把朝中所有事務，全都丟給我了。”
“出去玩了啊！”路朝歌高懸的心瞬間落回原地，長長鬆了一口氣，拍著胸口道：“我還當出了什麼大事，嚇我一跳。不就是出宮一天嘛！你好歹是大明太子，監國理政也不是頭一回了，堅持堅持就過去了。”
“一天？”李存寧狐疑地抬起頭，一臉不可思議地看著他，“二叔，你當真不知道？我爹從歸田園回來的第二天一早，就帶著我娘出宮了，至今已經數日未歸，哪裡是一天那麼簡單！”
“什麼？！”
路朝歌的聲音猛地拔高，驚得兩側端坐的六部尚書都抬眼望了過來。他瞪大雙眼，滿臉的不可置信，隨即一股無名火噌地一下從心底竄起，臉色瞬間沉了下來。
“出宮好幾天了？”路朝歌指著禦書房外，氣得原地轉了一圈，“我在外麵為了天地院的事累死累活，夙興夜寐，他倒好，帶著你娘遊山玩水，風花雪月去了？還有天理嗎？還有王法嗎？”
李存寧看著暴跳如雷的二叔，縮了縮脖子，小聲勸道：“二叔，也就幾天而已，你這不也都撐過來了嘛……”
正所謂鞭子不抽在自己身上不知道疼，如今這糟心事落在路朝歌頭上，他哪裡還忍得住，當場就甩了臉子，語氣暴躁無比：“我聽個屁！這天下是你們老李家的天下，又不是我路朝歌的，憑什麼我在這裡累死累活處理政務，他李朝宗卻在外麵逍遙快活？老子不乾了！老子要辭官歸隱，也要帶著你嬸嬸出去遊山玩水，誰愛管這破事誰管！”
他越說越激動，大手一拍禦案，發出一聲悶響：“我回去就把兵符交出來，是交給你，還是交給你弟弟，你自己做主！現在你是大明的主事人了，一切都由你說了算，趕緊給我個痛快話！”
“二叔，你可千萬彆鬨了！”李存寧瞬間苦了臉，一副苦大仇深的模樣，“我爹現在什麼都不管，整日就知道陪著我娘遊玩，朝中大小事務全都壓在我身上，我現在就隻剩下您這一個靠山了，您要是再不管我，我就成了無依無靠的可憐孩子了！”
他站起身，走到路朝歌身邊，拉著他的衣袖軟聲央求：“這天下大事紛繁複雜，還要二叔您多幫襯我，指點我纔是。也就是知道您還在長安坐鎮，我才能勉強撐著，若是您也丟下我出去遊玩了，我當真沒有信心能做好這監國的差事。”
“你這是什麼屁話！”路朝歌猛地甩開他的手，眼珠子一瞪，語氣瞬間嚴厲起來，“李存寧，你給我聽好了，你是大明儲君，是未來的天下之主，就算沒有任何人幫你，你也必須將所有事務處理妥當，這是你的責任，更是你的使命！”
他盯著李存寧，一字一句，語氣沉重：“若是我和你爹哪天不在了，你這大明太子就不當了？這大明的江山社稷就不要了？倘若事事都要依靠我和你爹，沒有半分自己的主見，那你與傀儡皇帝有何區彆？”
“你記住，你是大明未來的儲君，凡事要有自己的判斷，有自己的決斷，不能一味依賴旁人。”路朝歌的語氣放緩，卻帶著不容置疑的威嚴，“這世上，靠山山倒，靠水水流，唯一能依靠的人，隻有你自己。唯有自身強大，才能坐穩這儲君之位，將來才能守護好這大明江山，守護好天下百姓。”
李存寧被他一番話說得麵色肅然，連忙躬身行禮，語氣恭敬：“侄兒受教了，多謝二叔指點，侄兒銘記在心。”
“行了，知道就好。”路朝歌擺了擺手，神色緩和了幾分，“滿朝文武皆是你的左膀右臂，此刻六部尚書都在堂下，遇到想不明白的事情，多向諸位大人請教，虛心學習理政之道。但切記，請教歸請教，不可一味全盤聽從諸位大人的意見，要有自己的思考與決斷，明白嗎？”
“侄兒明白。”李存寧連連點頭。
路朝歌轉過身，看向堂下端坐的六位尚書，微微躬身，語氣誠懇：“諸位大人，李朝宗那個不要臉的，丟下朝政偷偷溜出皇宮，此刻不知在何處快活。太子雖有監國經驗，終究年輕，經驗尚淺，還望諸位大人能夠竭心儘力，用心輔佐太子，朝歌在這裡，拜托諸位了。”
為首的周俊彥等人聞言，連忙起身拱手，齊聲應道：“臣等定當竭心儘力，輔佐太子，共理朝政，不負王爺所托，不負陛下所望！”
“諸位大人請坐。”路朝歌擺了擺手，心中暗自警醒，他可以肆無忌憚地罵李朝宗，可眼前這六位尚書都是朝中棟梁，更何況自己的老丈人也在其中，萬萬不能失了禮數，更不能隨意嗬斥。
待諸位尚書重新落座，李存寧才湊上前來，小聲問道：“二叔，你今日進宮來找父皇，可是有要事？”
“確實是有要事。”路朝歌也不瞞他，李朝宗不在，太子監國，這些大事自然要讓他知曉，“走，咱爺倆出去溜達溜達，彆在這裡耽誤諸位大人處理公務。”
說罷，路朝歌不由分說，拽著李存寧的胳膊，徑直走出禦書房，來到殿外的白玉石階上。春風拂麵，帶著宮中花木的清香，四下無人，說話也方便了許多。
路朝歌環顧四周，確認無人偷聽，才壓低聲音問道：“薛沐辰這個人，你還有印象吧？”
李存寧微微蹙眉，思索片刻，隨即點頭：“自然記得，前一次歸田園伏擊王恩英與魏嘉榮，正是此人暗中配合，立下大功，此人雖然隻是個讀書人，但是心有牽掛。”
“不錯。”路朝歌頷首，眼中閃過一絲銳利，“我已經將此人秘密送往南疆了。”
他沒有絲毫隱瞞，將自己的全盤計劃細細說與李存寧聽：天地院在中原的據點雖被拔出不少，但其總舵藏在南疆曼蘇裡，根基深厚，若是不將總舵徹底摧毀，遲早會死灰複燃。他派薛沐辰前往南疆，便是讓其進入天地院內部，暗中收攏核心情報，伺機將情報傳回長安，他路朝歌才能帶人前往南疆，將天地院斬草除根，永絕後患。
李存寧聽得認真，待路朝歌說完，沉吟片刻，點頭讚同：“二叔考慮周全，此舉深謀遠慮，中原的天地院不過是皮毛，曼蘇裡總舵纔是心腹大患，唯有連根拔起，才能徹底消除隱患。更何況，薛沐辰的兒子薛晨陽一直在我們手中，足以牽製於他，不怕他生出什麼歹念，這件事，侄兒完全讚同。”
“你能明白就好。”路朝歌鬆了口氣，這件事倒不用李存寧跟著操心，李朝宗出去玩也就是十天半個月的時間，他讓李存寧監國也是想看看李存寧的本事，就算是他想要退位讓賢，也要在等個三五年時間，等李存寧熟悉政務之後，而不是現在這個節點，“剩下的細節，自會有專人處理，你隻需知曉此事即可，不必過多插手。”
他頓了頓，又想起那個跑路的皇帝，忍不住皺起眉頭，問道：“對了，你知道你爹到底去哪了嗎？好歹是大明天子，一聲不吭就消失數日，簡直荒唐至極！”
提到這個，李存寧也是一臉頭疼，無奈地歎了口氣：“我也不知道他的去向。那日從歸田園回來的第二天清晨，天還沒亮，父皇就派人叫我過去，說自己身體不適，讓我代他上早朝，他稍後便會趕來。”
“我信以為真，早早便去了大殿主持早朝，可一直等到散朝，都沒見父皇的身影。我心中擔憂，以為他真的病重，連忙趕去母後的寢殿探望，可母後身邊的女官卻說，父皇與母後在我剛去上朝的時候，就已經悄悄出宮了，至於去了什麼地方，走了哪條路，無人知曉，也沒有留下任何書信。”
李存寧越說越無奈：“好歹是一國之君，執掌天下蒼生，怎麼能說消失就消失，連個交代都沒有，實在是太任性了。”
李朝宗這次出去玩並不是什麼任性，而就是想鍛煉一下李存寧，平時李存寧處理地方政務確實不錯，但那隻是一部分而已，一個合格的皇帝，可不僅僅要處理地方政務，還有朝堂諸多事務，這天子之位，豈是那麼好坐的。