薛沐辰沉默了，庭院裡再次陷入寂靜，隻有北風卷著雪沫子嗚咽而過的聲音，還有遠處偶爾傳來的幾聲犬吠，更顯得這偏院冷清孤寂。他低著頭，看著自己的雙手——這雙手曾握過筆杆，寫過錦繡文章，也曾為了兒子的性命，寫了一封讓王嗯英和魏嘉榮落入路朝歌設好圈套的書信，如今卻要為了兒子的“假死”，踏上一條九死一生的道路。他想起兒子晨陽稚嫩的臉龐，想起他每次犯錯時怯生生的眼神，想起他喊“爹爹”的模樣。
隻要晨陽能安全活著，哪怕是假死，哪怕自己要背負千古罵名，哪怕要深入虎穴，與那些恨自己入骨的人周旋，哪怕隨時都可能丟掉性命，又有什麼關係？
比起失去兒子的痛苦，這些都不算什麼。他薛沐辰已經失去了一切，再也輸不起了。
良久，薛沐辰緩緩抬起頭，眼底的悲慼已被決絕取代，淚水早已乾涸，隻留下兩道淺淺的淚痕，在蒼白的臉上顯得格外清晰。他看著路朝歌，目光堅定，一字一句地說道：“好，我答應你。我去曼蘇裡，打入天地院內部，把你想要的所有情報都給你帶回來。但我有一個條件，一個必須答應我的條件。”
“你說。”路朝歌頷首，神色平靜，似乎早已料到他會答應，隻是在等待他提出條件。
“我要每月收到晨陽的訊息，哪怕隻是一句‘安好’也行，哪怕隻是一張他親手寫的字，或者一件他用過的小物件。”
薛沐辰的聲音帶著一絲懇求，還有一絲不容置疑的堅定，“我要知道他真的活著，真的平安，我要知道他在那個莊子裡過得好不好，有沒有受委屈，有沒有好好讀書，好好習武。若是我連續三個月沒有收到他的訊息，我就會認為他出了意外，到時候，我會立刻毀了所有情報，甚至我會將你讓我打入天地院內部的事全都說出去，讓你得不償失。”
這是他唯一的底線，也是他活下去的唯一支撐。
路朝歌嘴角微揚，露出一抹瞭然的笑意，眼底閃過一絲讚許：“可以。我會讓賴家慶每月親自為你傳遞訊息，絕無虛言，也絕不會拖延。他會把薛晨陽的近況告訴你，也會把你想對薛晨陽說的話轉達給他。你放心，隻要你乖乖聽話，按時傳遞情報，薛晨陽就會一直平平安安，等這件事結束，我會讓你們父子團聚。”
“一言為定。”薛沐辰伸出凍得通紅的手，語氣鄭重。
路朝歌看著他的手，沒有去握，隻是淡淡道：“我路朝歌向來說一不二。”
北風再次卷著雪沫子襲來，穿過廊下，吹動了薛沐辰的衣角，也吹動了路朝歌月白錦袍的下擺。庭院裡的雪越下越大，將一切都覆蓋在一片白茫茫之中，彷彿要將所有的罪惡與陰謀都掩埋。薛沐辰望著路朝歌冷硬的側臉，心中清楚，從他答應的那一刻起，他的人生便再也沒有回頭路可走。他隻能賭，賭路朝歌言而有信，賭自己能活著從曼蘇裡回來，賭有朝一日，能與兒子真正團聚。
路朝歌看著他決絕的眼神，滿意地點了點頭：“三日後，我會安排人送你離開雍州道。在此之前，你好好準備一下，我會讓人給你送來南疆的地圖、還有一些天地院內部人員的資料，但是這些資料並不全，而且不是天地院的絕對核心，還有一些必要的防身技巧和南疆的風土人情介紹。你要儘快熟悉這些，記住，到了曼蘇裡，你不再是薛沐辰，你是一個失去兒子、滿心仇恨、想要複仇的可憐人，你的每一句話，每一個舉動，都要符合這個身份，不能露出絲毫破綻。”
“我明白。”薛沐辰沉聲應道。
他轉身望向庭院外漫天的飛雪，眼神複雜。他不知道自己這一去，還能不能活著回來，也不知道等待他的，將會是怎樣的腥風血雨，但他知道，為了兒子，他必須走下去，哪怕前方是萬丈深淵，也隻能義無反顧地縱身躍下。
路朝歌看著他的背影，眼底閃過一絲複雜的情緒，隨即又被冰冷的算計取代。他抬手招來暗處的侍衛，低聲吩咐道：“看好他，彆讓他出任何意外，另外，把準備好的資料送過來，再讓人去安排一下‘假死’的戲碼，務必做得天衣無縫，讓天地院的人深信不疑。”
“是，將軍。”侍衛躬身領命，悄然退去。
路朝歌轉身走出偏院，雪光映照下，他的身影顯得格外孤絕。他知道，這場以南疆為棋盤、以薛沐辰為棋子的博弈，才剛剛拉開序幕。而他，必須贏，不僅為了朝廷，更為了他心中那份未說出口的執念。至於薛沐辰的生死，薛晨陽的未來，在他的棋局裡，不過是可以犧牲的籌碼罷了。
元月二十的大雪下了整整一夜，長安城薛家府邸被積雪埋得更深，簷下的冰棱散發著清冷的光，如同一排懸在半空的利刃。薛沐辰站在廊下，看著賴家慶帶著兩名侍衛走進院來，每人手裡都捧著一個木盒，腳步踩在積雪上，發出沉悶的“咯吱”聲，在這寂靜的清晨格外清晰。
“薛先生，少將軍吩咐的東西，都給您帶來了。”賴家慶將木盒放在廊下的石桌上，語氣依舊沉穩，隻是看向薛沐辰的眼神裡，多了幾分複雜。他開啟第一個木盒，裡麵鋪著一層暗紅色的絨布，放著一套粗布短打，一雙草鞋，還有幾件縫補過的舊衣，布料粗糙，帶著些許黴味，顯然是特意找來的衣物。“這是您逃離時要穿的衣裳，將軍特意交代，要做得破舊些，符合亡命之徒的模樣。”
薛沐辰伸手摸了摸那粗布衣裳，指尖傳來的粗糙觸感讓他微微蹙眉——他半生都是錦衣玉食，從未穿過這般簡陋的衣物。但他很快收斂了神色，點了點頭：“有勞賴千戶。”
賴家慶又開啟第二個木盒，裡麵的東西便複雜了許多：一張折疊整齊的南疆地圖，上麵用硃砂標注著山川、河流、驛站，還有幾處畫著小旗的地點；一個小巧的油布包，裡麵裝著幾塊壓縮的乾糧和一小瓶淨水丸；一把三寸長的短匕，鞘身是普通的黑木，刀刃卻泛著冷光；還有一個小小的瓷瓶，貼著“止血散”的標簽。
“地圖上標注的紅圈，是折缽山北麓的安全通道，避開了瘴氣區和猛獸巢穴；至於過了北麓之後，那就隻能看你知道命了，乾糧能支撐十日，隻能保證你得到基本需求，抵達不了南疆，剩下的你自己解決，淨水丸每次一粒，可淨化生水；短匕用於防身，止血散能應急——將軍說，您雖不懂武藝，但這些東西務必隨身攜帶，以備不時之需。”
薛沐辰拿起那張地圖，指尖撫過折缽山的輪廓，地圖紙質粗糙，墨跡卻清晰，顯然是精心繪製的。他心中微動，路朝歌看似冷酷，卻將這些細節都考慮到了，這讓他對此次任務，又多了幾分渺茫的信心。
“假死的戲碼，將軍已經安排好了。”賴家慶收起木盒，壓低聲音說道，“今夜三更，會有一場‘意外’——看守您的侍衛會‘疏忽’，讓您有機會‘逃脫’，過程中會發生‘打鬥’，您需要用這把匕首，在自己的手臂上劃一道淺傷，再沾上些豬血，製造反抗的痕跡。”
他遞過一個小小的皮囊，裡麵裝著溫熱的豬血，“之後您從偏院的後牆翻出，會有人接應你，將你引到一個藏身處，明日天明城門開啟之時，你必須第一時間離開長安，在你來開之後，我們才會‘發現’你逃走的事，所以你需要抓緊一切時間，我們對你展開大肆搜捕，儘量做的逼真一些。”
薛沐辰握緊了那把短匕，冰涼的觸感讓他心頭一緊：“那晨陽的‘死訊’，如何傳遞？”
“將軍已經讓人在雍州道散佈訊息，說您因兒子被害，悲憤交加，刺殺看守後逃亡。”賴家慶解釋道，“至於薛晨陽的‘屍體’，將軍會找一個與晨陽身形相似的少年，穿上他的衣物，臉上劃花，讓人認不出容貌，然後在長安城西郊的墳地下葬，再讓天地院的暗樁‘恰巧’發現。這樣一來，不僅天地院的人會相信，就連外界也不會起疑。”
薛沐辰的心臟猛地一縮，雖然知道是假的，但想到有人要為了這場戲碼，付出這樣的代價，他心中還是有些不忍。“那個少年……”
“這個你就不用擔心了，一個本該早死的死囚，少將軍給了他一次重生的機會，可惜是他自己沒抓住。”賴家慶似乎看穿了他的心思，補充道，“將軍做事，雖狠辣，但也不會無故傷及無辜。”
而這個人，就是從特訓營淘汰的一名囚徒，年紀要比薛晨陽大一些，但是因為生活條件並不好，所以要稍微瘦小一些，也正是因為如此，他的身形才會與薛晨陽有八分相似。
薛沐辰沉默點頭，將那份複雜的情緒壓在心底。事已至此，他沒有退路，隻能按照路朝歌的安排走下去。
接下來的三日，薛沐辰幾乎沒有閤眼。他日夜鑽研那張南疆地圖，將折缽山北麓的路線、曼蘇裡的地理位置熟記於心；他跟著賴家慶學習基本的防身技巧，雖然隻是些粗淺的格擋、躲避動作，但對他這個手無縛雞之力的讀書人來說，已是難如登天；他還背誦著路朝歌送來的天地院內部人員資料，還有天地院在南疆的一些外圍成員的名字和聯絡方式。
他甚至開始刻意模仿亡命之徒的神態，對著鏡子薛練習眼神中的悲憤與決絕，讓自己看起來真的像是一個失去一切、滿心仇恨的人。每當夜深人靜，他總會想起晨陽，想起那個懂事的孩子，心中便湧起一股暖流，支撐著他熬過這難熬的時光。他把晨陽小時候畫的一幅畫貼身藏好，畫紙上是一個歪歪扭扭的小人，旁邊寫著“爹爹”二字，這是他唯一的精神寄托。
期間，路朝歌來了一次，不過也不是來單純的看他的，而是和他提起了折缽山南麓的那群土匪。
“你若是被困在南麓，也可以去找他們。”路朝歌要弄死崔景山，隻不過他的那支精銳小隊還沒訓練出來：“到時候你隻要和他說，你跟我有仇，估計他們就能收留你，這些人知不知道天地院的存在我不好說，但是你可以把他們引薦給天地院，這些人和我都有仇，你們算是一類人。”
“路朝歌，你到底有多少仇家？”薛沐辰其實很好奇，什麼樣的人能在短短的十幾年的時間裡，招惹那麼多的仇家，而且每個都想弄死他。
“不要在意這些細節。”路朝歌擺了擺手：“你知道的，我這人彆的本事沒有，惹禍的本事天下第一，恨我的人能從長安城排到南疆的康州城，想我死的人，估計也能排到襄州吧！不要在意這些細節，恨我的人越多，那就說明我做的事情是對的，不然他們為什麼恨我。”
“你來就是為了和我說這些嗎？”薛沐辰問道。
“給你多指一條活路而已。”路朝歌看了一眼桌子上的輿圖：“我可不想你還沒抵達曼蘇裡就死了，找一個你這樣的人不容易，你都不知道，我想到這個主意的時候我有多開心，我簡直是個天才。”
“你向來都是這麼誇讚自己的嗎？”薛沐辰問道。
“沒辦法，我這麼優秀的人，你們是很難找到形容詞來誇我的，所以我就隻能自誇了。”路朝歌笑著說道：“薛沐辰，這是我們最後一次見麵了，下一次見麵不知道是什麼時候，不過你可以放心，隻要你好好辦事，我會保證你兒子活著，而且活的比一般人都好，你不要想著找人營救他，我若不說，你這輩子也找不到他，最多三五年時間，我會把你從南疆接回來，前提是你能給我提供足夠多的有用情報，讓我能一舉將天地院徹底鏟除。”
“好，我會抓緊一切時間給你查到更多有用的情報。”薛沐辰說道：“但你要知道，我不是為了你，我是為了我兒子能夠更好的活下去。”
“為了誰不重要，我在意的隻是結果。”路朝歌點了點頭：“好好看看這些東西吧！該給你準備都準備好了，剩下的就靠你自己了。”
元月二十四，夜三更。
薛沐辰按照計劃，換上了那套粗布短打，將短匕、乾糧、地圖等物藏在身上，然後靜靜地等待著。
很快，院外傳來一陣輕微的打鬥聲，接著是一聲慘叫。薛沐辰知道，戲開始了。他握緊短匕，在自己的左臂上劃了一道淺傷，鮮血立刻湧了出來，他忍著痛，將皮囊裡的豬血抹在衣服上，然後踉蹌著衝向偏院的後牆。
後牆不高，薛沐辰借著牆角的磚石，費力地爬了上去，翻身躍下。牆外果然有一人在接應他，兩人隻是簡單對了一下暗號，便消失在了巷子內。
在路朝歌準備好的藏身處藏到了天明，兩人急匆匆的趕到了南城門，在城門開啟後，薛沐辰最後看了一眼長安城，毅然決然的走了出去，他知道自己踏出這一步，再回來就不知道是什麼時候了，也許自己連活著回來的機會都沒有。
出城之後步行十餘裡，路邊拴著一匹快馬，馬背上沒有馬鞍，隻有一塊破舊的毛氈。他知道這是路朝歌為他準備的最後的送行禮了，他翻身上馬，勒住韁繩，又一次回頭望了一眼那座巍峨的長安城，心中五味雜陳。這裡是他的牢籠，卻也是他與兒子重逢的希望之地。
“駕！”薛沐辰一聲低喝，拍了拍馬屁股，快馬朝著東南方向疾馳而去。馬蹄踏在積雪上，濺起陣陣雪沫，身後的歸田園越來越遠，而前方的路，卻充滿了未知與凶險。
“薛沐辰，彆讓我失望啊！”薛沐辰離開不久，路朝歌從路邊走了出來：“這一次不僅僅是為了你，不僅僅是為了你兒子，也是為了大明，我本來都想讓你死了，可你對我來說確實還有用，比薛沐陽的作用還大，所以我給了你活命的機會，我希望你可以抓住，機會隻有這一次，錯過了，你就什麼都沒有了，不僅你兒子會死，你一樣會死。”
路朝歌看著薛沐辰離開的方向，嘴角掛著一絲若有若無的笑意，這盤棋下的可是足夠大，路朝歌不敢保證一定能成功，但是隻要有一成的機會，他都不會放棄，徹底剿滅天地院是他一直以來的夢想，那可不僅僅是他大哥大嫂的仇人，也是中原王朝的敵人。