西側便門處，刀盾手結成堅固的陣形，鉤鐮手穿插其間，正循著地上的血跡與腳印，朝著淺丘密林的方向追擊。清冷的月光灑在小路上，將地上蜿蜒的鮮血映得愈發猩紅，一路延伸至密林深處，如同一條猙獰的血蛇。
密林之中，賴家慶帶著兩百錦衣衛已然深入。眾人手中的火把被點燃，熊熊火光映亮了四周的樹木枝乾，投下斑駁陸離的暗影。
“王嗯英！魏嘉榮！你們跑不了了！”賴家慶的聲音在密林中回蕩，帶著一絲狠戾與決絕：“識相的就束手就擒，免受皮肉之苦！”
前方，王嗯英和魏嘉榮正拚儘全力狂奔。魏嘉榮肩膀上中了一箭，粗布衣裳早已被鮮血浸透，暗紅的血珠順著衣擺滴落，每跑一步，肩頭的傷口便撕裂般疼痛，讓他忍不住齜牙咧嘴，呼吸愈發粗重：“嗯英，這樣跑下去不是辦法！錦衣衛人多勢眾，我們體力不支，遲早要被追上！不如回頭跟他們拚了！”
“拚？你拿什麼拚？”王嗯英猛地回頭，眼角的餘光瞥見身後越來越近的火把光芒，以及錦衣衛們凶狠的臉龐，語氣中滿是焦灼與無奈。他的腳踝也中了一箭，跑起來一瘸一拐，速度越來越慢，額頭上的冷汗混合著塵土滑落，“我們現在隻剩兩個人，他們有兩百之眾，個個都是精銳，拚了不過是白白送死！留得青山在，不怕沒柴燒！今天先撤出去，日後再找機會為兄弟們報仇！”
說罷，他猛地抬手從懷中掏出一枚黑色煙火，用力扯斷引線。“咻——”煙火帶著尖銳的呼嘯聲衝上夜空，在墨色的天幕中炸開一朵碩大的黑色花火，轉瞬即逝。
這是天地院約定好的撤退訊號，藏在密林各處的其餘一百五十名精銳見狀，立刻放棄了原本的埋伏計劃，轉身便往密林更深處逃竄，這樣也能擾亂錦衣衛的視線，讓王嗯英和魏嘉榮有逃跑的機會。
可他們終究沒能逃脫天羅地網。
路朝歌帶著親軍衛卒，早已堵住了密林的出口。他勒住韁繩，踏雪穩穩立在路口，玄色的披風在火光中獵獵作響，手中的短匕已換成了於吉昌遞來的戰刀，刀身泛著森寒的冷光，映著他冰雕雪琢般的臉龐，眼神中沒有一絲溫度。
“天地院的雜碎們，出口已被我堵住，還想往哪裡跑？”
路朝歌的聲音冷冽如寒冬的冰雪，在密林中久久回蕩，“今天，這淺丘密林，便是你們的葬身之地！”
話音落下的瞬間，他雙腿一夾馬腹，戰馬嘶鳴一聲，載著他率先衝了上去。戰刀劈出，一道璀璨的寒光劃破夜色，一名跑在最前麵的天地院精銳尚未反應過來，便被一刀劈中胸口。鮮血噴湧而出，染紅了路朝歌的披風，他卻絲毫未停，戰刀再次揚起，又一名亂賊應聲倒地。
親軍衛卒們緊隨其後，喊殺聲震天動地，與天地院的人在密林中正麵對撞。
刀光劍影交錯，金屬碰撞的鏗鏘聲、兵刃入肉的悶響、臨死前的慘叫交織在一起，打破了密林的沉寂。
天地院的人雖是精銳，卻早已是驚弓之鳥，如今被堵在密林之中，前路被斷，後路被追，士氣大跌，隻能勉強抵抗。
而路朝歌麾下的親軍衛卒，皆是身經百戰的老兵，配合默契，陣型嚴整，刀光閃過之處，必有一人倒地，很快便占據了絕對上風。
混亂中，一名天地院的精銳悄悄舉起強弩，瞄準了正在廝殺的路朝歌。弩箭帶著呼嘯的風聲，直逼他的眉心，速度快如閃電。千鈞一發之際，路朝歌敏銳地察覺到了危險，身形猛地向一側偏折，弩箭擦著他的耳邊飛過，“篤”的一聲釘在身後的老槐樹上，箭尾兀自劇烈顫動。他反手一刀，動作快如鬼魅，直接劈中了那名弓弩手的脖子，鮮血瞬間噴湧而出，染紅了身旁的落葉。那人雙眼圓睜，身體一歪，重重倒在地上，再也沒了聲息。
此時，賴家慶帶著錦衣衛從後麵衝殺過來，與路朝歌的親軍衛卒形成了前後合圍之勢。天地院的人被死死困在中間，左衝右突，卻始終無法突破防線，插翅難飛。
“投降吧！降者免死！”
賴家慶的聲音在密林中回蕩，帶著不容置疑的威嚴。
天地院的人麵麵相覷，眼神中充滿了絕望與掙紮。有人看著身邊倒下的同伴，手中的兵刃漸漸鬆開，“噗通”一聲跪倒在地，雙手抱頭，顫抖著大喊：“我投降！我投降！”
也有人依舊負隅頑抗，紅著眼睛舉刀衝上來，卻被親軍衛卒瞬間砍倒，鮮血染紅了腳下的泥土。
不到一個時辰，密林中的廝殺聲漸漸平息。
一百五十名天地院的精銳，死了八十餘人，傷了五十多，剩下的十幾人全部跪倒在地，雙手抱頭，瑟瑟發抖，再也沒了先前的囂張氣焰。地上橫七豎八地躺滿了屍體，鮮血浸透了泥土，與枯葉、雜草混合在一起，散發出濃烈刺鼻的血腥味，令人作嘔。火把的光芒映照著滿地的狼藉，樹枝上還掛著破碎的衣甲與淋漓的血跡，景象慘不忍睹。
路朝歌拄著戰刀，穩穩站在密林中央。他身上的玄色披風已被鮮血染成暗紅，臉上也濺了幾滴血珠，順著下頜線緩緩滑落，更添了幾分肅殺之氣。
他的眼神冰冷如鐵，緩緩掃過跪倒在地的俘虜，沒有半分憐憫。戰馬站在一旁，不安地打著響鼻，蹄子踩在血泥裡，濺起點點猩紅，卻依舊保持著神駿的姿態。
“賴家慶。”路朝歌的聲音沙啞，卻依舊帶著不容置疑的威嚴，“把這些俘虜全部帶回錦衣衛詔獄，分開審訊，嚴加拷問！務必把天地院在中原的所有據點、聯絡方式、潛藏人員，全都給我撬出來！一個都不許漏！”
“是！少將軍！”賴家慶躬身應諾，立刻揮手示意手下，將俘虜們反手綁住，押解著向外走去。
路朝歌抬頭望向密林深處，夜色濃稠如墨，王嗯英和魏嘉榮的身影早已消失在黑暗之中，像兩縷青煙，無影無蹤。他的眼底閃過一絲狠戾，握著戰刀的手指微微收緊，指節泛白，但那絲戾氣很快便被他壓了下去。
“按計劃，讓王嗯英和魏嘉榮跑了。”賴家慶安排好後續事宜後，來到了路朝歌身邊。
這是路朝歌一早就做好的打算，留著王嗯英和魏嘉榮這兩條漏網之魚，才能引出天地院在南疆的主力，才能順藤摸瓜，將這個盤踞多年的亂黨徹底連根拔起，永絕後患。
就在此時，一名親軍團率快步跑了過來，躬身稟報：“少將軍！東側的火已經撲滅了！於將軍帶人奮力撲救，保住了大半糧倉和酒窖，那五十名亂賊也已全部被拿下，一個都沒跑掉！”
“好。”路朝歌緩緩點頭，語氣緩和了些許，“傳我命令，讓於吉昌帶人清理歸田園，將屍體妥善掩埋，血跡徹底衝洗乾淨，務必在天亮前恢複原樣，不得留下半點痕跡。另外，讓後廚重新整治喜酒，陛下和朝臣們還在合歡堂，不能讓他們受了驚嚇，掃了婚宴的興致。”
“末將遵命！”團率躬身應諾，轉身快步離去傳命。
路朝歌翻身上馬，調轉馬頭，朝著合歡堂的方向緩緩行去。馬蹄聲踏在血泥裡，發出“噠噠”的聲響，沉悶而壓抑，與合歡堂內重新響起的喜慶音樂形成了鮮明的對比，一邊是生死搏殺後的狼藉，一邊是強裝鎮定的歡騰。
合歡堂內，李朝宗正端著酒杯，臉上已然恢複了往日的笑意，正與身旁的朝臣們談笑風生，語氣輕鬆，彷彿剛才的火海與廝殺從未發生過。
劉子睿三人坐在一旁，臉上還殘留著些許後怕，手指握著酒杯微微顫抖，卻也強打起精神，跟著賠笑附和。
劉宇森扶著身旁的司姑娘，她的紅蓋頭已經被掀開，露出一張清麗的臉龐，臉色雖有些蒼白，眼神中還帶著一絲未散的驚懼，卻依舊強裝鎮定，微微頷首回應著旁人的道賀。看到路朝歌走進來，劉宇森眼中立刻閃過一絲感激，扶著司姑孃的手也緊了緊。
路朝歌大步走進堂內，身上的血腥味尚未散去，與滿室的酒香、脂粉香混合在一起，顯得格外突兀。
他走到李朝宗麵前：“大哥，處理乾淨了。天地院的雜碎們已被儘數拿下，唯有王嗯英和魏嘉榮二人僥幸逃脫，其餘亂黨，一個都沒跑掉。”
李朝宗笑著抬手，拍了拍他的肩膀，力道沉穩，帶著安撫的意味：“無妨，不過是些跳梁小醜作祟，不足為懼。你做得很好，既護住了我與朝臣宗室的安危，又重創了天地院的亂賊，可謂雙喜臨門。”
他說著，端起酒杯，轉身對著滿堂眾人朗聲道：“諸位，剛纔不過是一場小小的插曲，不必放在心上。今天是安樂公劉宇森的大喜日子，良辰美景，佳肴在席，喜酒繼續喝！莫要讓那些雜碎，壞了我們的興致！”
朝臣們紛紛應諾，臉上重新綻開笑容，端起酒杯相互敬酒，喜慶的音樂再次響起，絲竹管絃之聲繞梁不絕。合歡堂內的氣氛漸漸恢複了之前的熱鬨，推杯換盞，笑語盈盈，彷彿剛才的一切都隻是一場短暫的噩夢，夢醒之後，依舊是太平盛世的歡騰。
隻有路朝歌知道，這不是噩夢。
這隻是開始。
天地院的根基，深植於南疆的曼蘇裡，勢力盤根錯節，絕非今日這兩百餘人可比。王嗯英和魏嘉榮跑了，他們必然會回到南疆，調集天地院的主力，捲土重來。
而他，會等著他們。
等著他們再次現身，等著將天地院徹底連根拔起，等著掃清這大明江山之上的所有亂臣賊子，等著讓這片土地，再也沒有戰火硝煙，再也沒有生靈塗炭，真正迎來海晏河清的太平盛世。
他抬手拭去臉上的血珠，眼底的光芒堅定而熾熱，如同暗夜中永不熄滅的星火。
亥時，歸田園的喧鬨漸漸散去，朝臣們和劉氏宗室紛紛離去，李朝宗也在親軍的護送下，返回了長安城。
路朝歌留在了歸田園，清理著最後的殘局。
西側的偏院裡，薛沐辰正站在廊下，看著地上的血跡，眼神空洞。他的身上沾了幾滴血，是刀盾手的血，手裡還攥著薛晨陽的玉佩，玉佩被攥得發燙，卻讓他的心，漸漸安定下來。
賴家慶走過來，站在他的身邊，臉上帶著一絲冷意，卻也帶著一絲讚許：“薛沐辰，你做得很好，沒有耍花樣，王嗯英和魏嘉榮雖然跑了，但天地院的兩百精銳，全部被拿下了，你的功勞，少將軍記著。”
薛沐辰抬眼，看向賴家慶，聲音乾澀：“晨陽呢？我的兒子呢？他在哪？”
“放心吧！你兒子現在很安全。”賴家慶笑了笑：“王嗯英的人剛找到你兒子，就被我們的人給解決了”
薛沐辰指尖摩挲著玉佩上溫潤的紋路，那觸感瞬間拉回了幾個時辰前的暗夜——彼時合歡堂的喜樂尚未被喊殺聲打斷，長安城內永寧坊，薛晨陽正坐在自家書房，借著燭光翻看父親留下的書籍。
突然，院門外傳來“哐當”一聲巨響，木門被人一腳踹開，幾道黑影如鬼魅般竄了進來，手中的鋼刀在月光下泛著寒芒。為首的是個臉上帶疤的壯漢，正是王嗯英的心腹吳三，他眼神陰鷙，直勾勾盯著薛晨陽：“跟我們走一趟！”
薛晨陽不過十四歲，卻比同齡孩子沉穩許多，他猛地站起身，厲聲喝問：“你們是誰？我父親是薛沐辰，你們敢放肆！”
“就是要找薛沐辰的兒子！”吳三冷笑一聲，揮手示意手下，“抓起來，彆傷了他，王公子還要用他要挾薛沐辰！”
兩名黑衣人立刻撲了上去，薛晨陽轉身就往屋外跑，卻被其中一人拽住了後領，硬生生拖了回來。他掙紮著，抬腳踹向對方的膝蓋，卻被那人反手按在地上，粗糲的手掌捂住了他的嘴，讓他發不出半點聲音。
吳三走上前，打量著薛晨陽，眼中閃過一絲得意：“薛沐辰倒是生了個有骨氣的兒子，可惜啊，今天落在我們手裡，雖然你爹現在有些搖擺不定呢！”
他抬手示意，“帶走！動作快些，彆被人察覺了！”
黑衣人架著薛晨陽，正要往外走，突然，巷口傳來一聲清脆的哨響，緊接著，十幾名身著黑色勁裝、腰佩路朝歌親軍令牌的漢子從暗處竄了出來，為首的正是路朝歌麾下的親軍校尉趙烈。
“吳三，奉少將軍之命，在此等候你們多時了！”趙烈聲音洪亮，手中長刀出鞘，寒光凜冽，“放下人，束手就擒，可留全屍！”
吳三臉色一變，沒想到路朝歌竟早已佈下埋伏。他咬了咬牙，狠聲道：“兄弟們，殺出去！誰能帶著這小子走，王公子重重有賞！”
說罷，他率先揮刀衝向趙烈，刀鋒帶著呼嘯的風聲，直劈麵門。
趙烈不慌不忙，側身避開刀鋒，反手一刀，直刺吳三的小腹。兩人瞬間戰在一處，鋼刀碰撞的鏗鏘聲劃破了夜的寧靜。其餘黑衣人也紛紛拔刀反抗，路朝歌的親軍則結成陣型，步步緊逼，刀光劍影中，慘叫聲此起彼伏。
架著薛晨陽的兩名黑衣人見勢不妙，想要趁機溜走，卻被兩名親軍攔住去路。其中一名親軍一刀劈向左邊黑衣人的手臂，那人慘叫一聲，手中的刀掉落在地，另一名親軍趁機上前，一腳將他踹倒在地，反手將薛晨陽拉到自己身後。
“公子莫怕，我們是少將軍的人，特地來救你！”那名親衛沉聲道，同時揮刀擋住了另一名黑衣人的攻擊。
薛晨陽驚魂未定，卻緊緊攥著衣角，沒有哭鬨。他看著巷子裡廝殺的場麵，看著路朝歌的親軍為了保護他浴血奮戰，心中湧起一股複雜的情緒。
吳三與趙烈纏鬥了十幾個回合，漸漸體力不支，身上已添了好幾道傷口。他知道今日無法帶著薛晨陽脫身，心中一橫，虛晃一刀，轉身就想逃跑。趙烈早已看穿他的意圖，縱身一躍，長刀劈出，一道寒光閃過，吳三的頭顱應聲落地，鮮血噴湧而出，染紅了腳下的青石板。
剩下的黑衣人見首領已死，頓時潰不成軍，有的想要投降，有的則試圖突圍，卻都被錦衣衛一一拿下或斬殺。不到一炷香的時間，巷口的廝殺便平息了。
趙烈走到薛晨陽麵前，躬身行禮：“公子，亂賊已除，少將軍吩咐，讓屬下立刻送你去安全之地。”
他說著，從懷中掏出一塊玄色令牌，上麵刻著“路”字，“少將軍說，憑此令牌，無人敢傷你分毫。”
薛晨陽接過令牌，指尖觸到冰涼的金屬，心中卻漸漸安定下來。他抬頭看向趙烈，輕聲問道：“我父親他還好嗎？”
“正在歸田園執行任務，少將軍會護他周全。”趙烈沉聲回應，“放心，等事情平息，我自會送你回到他身邊。”
說罷，趙烈示意兩名親軍護送薛晨陽，自己則帶著其他人清理現場。薛晨陽回頭望了一眼自家小院的方向，然後跟著錦衣衛轉身離去，身影漸漸消失在巷尾的黑暗中。
而那塊被他匆忙中塞進口袋的玉佩，正是薛沐辰臨行前親手係在他頸間的，此刻正被薛沐辰攥在掌心，帶著兒子殘留的溫度，也帶著路朝歌親軍浴血奮戰換來的安穩。