薛沐辰看著手中的紙條，又想起了兒子薛晨陽那張稚嫩的臉龐，想起了薛家滿門的悲慘下場，想起了王嗯英那冰冷的承諾和賴家慶殘酷的話語。
選擇，又一次沉重地擺在了他的麵前。
是繼續相信早已拋棄他的“天地院”，最終落得個家破人亡的下場？
還是選擇與路朝歌合作，成為他手中的刀，雖然可能背負罵名，卻能為兒子謀求一條生路，為薛家報仇雪恨？
“薛沐辰，識時務者為俊傑，你兒子的性命，還有薛家的血海深仇，都在你一念之間。”王嗯英那冰冷的承諾彷彿還在耳畔回響，字字句句都帶著威脅與誘惑。而賴家慶那殘酷的話語更是如芒在背：“薛沐辰，你以為天地院還會認你這個棄子？若不是路將軍念你尚有利用價值，你和你兒子早就成了荒野孤魂。”
選擇，又一次像座沉重的大山，死死地壓在了他的肩頭。
是繼續抱著那虛無縹緲的幻想，相信早已將他棄之如敝履的“天地院”，最終落得個家破人亡、死無全屍的下場？還是狠下心來，與路朝歌合作，成為他手中一把鋒利卻也身不由己的刀？這條路，註定要背負罵名，要背棄自己堅守半生的道義與承諾，可至少，能為晨陽謀求一條生路，能讓那些害死薛家滿門的凶手血債血償。
賴家慶不再多言，玄色的衣袍在轉身時帶起一陣微風，腳步聲沉穩地消失在書房門外。他深知薛沐辰沒有選擇的餘地，薛家的血海深仇、兒子的性命安危，早已將他逼到了懸崖邊緣，他必然會做出“正確”的選擇。
賴家慶走後，薛沐辰在書房裡坐了很久很久。他端坐在那張冰冷的紫檀木椅上，背脊挺得筆直，卻難掩周身散發出的頹敗之氣。書桌上的燭火跳動著，將他的影子拉得很長，投在斑駁的牆壁上，像一個被困在牢籠裡的困獸。
窗外的陽光越來越刺眼，透過雕花的窗欞，在地麵上投下細碎的光斑。庭院裡的鳥兒依舊在歡快地鳴叫，那清脆的聲音本該是生機的象征，此刻卻顯得格外刺耳，反襯得他心中一片黑暗，冰冷刺骨。
他能清晰地感受到，胸腔裡的那顆心，早已被仇恨、絕望和掙紮填滿，沉重得讓他幾乎喘不過氣。
不知過了多久，薛沐辰緩緩站起身，動作遲緩而僵硬，彷彿每一個關節都生了鏽。他走到書案前，將那張讓他備受煎熬的紙條揉成一團，扔進了一旁的香爐裡。紙條在明火中迅速燃燒，化作灰燼，隨風飄散，就像他對天地院最後的那一點奢望，徹底煙消雲散。
他伸手，將案上的一張素箋鋪開，紙張的邊緣有些微卷，帶著淡淡的宣紙清香。
隨後，他提起硯台旁的墨錠，在硯台中緩緩研磨。墨塊與硯台摩擦，發出“沙沙”的輕響，在這寂靜的書房裡顯得格外清晰。他沒有用王嗯英給的那種能隱去字跡、需特殊藥水才能顯現的秘製藥水，而是取了最普通的鬆煙墨汁。
筆尖飽蘸墨汁，懸在紙上方許久，薛沐辰的手臂微微顫抖著，每一個字都像是用儘了全身的力氣。
他的目光銳利而堅定，卻又帶著一絲不易察覺的痛苦與決絕，筆尖落下，在宣紙上留下了深深的痕跡，墨跡暈染開來，帶著一種破釜沉舟的沉重。
信上的內容很簡單，隻是告訴王嗯英，西山的東西雖遭錦衣衛攔截，但核心物件已順利取出，一切按原計劃進行。為了確保萬無一失，他希望能在正月二十戌時二刻，在歸田園後門與王嗯英碰麵，詳細商議婚宴上的行動細節。每一個字都寫得工工整整，符合他往日的筆鋒，看不出絲毫破綻。
寫完後，他將信紙仔細摺好，疊成一個小巧的方塊，小心翼翼地塞進寬大的袖中，指尖觸到袖中冰涼的布料，心中一片漠然。
然後，他轉身走到窗邊，目光落在牆角那盆早已枯萎的蘭草上。那是一盆墨蘭，曾是他的最愛，枝葉蔥鬱，花香清雅，卻在薛家遭難後無人照料，漸漸枯萎，葉片發黃發脆，失去了往日的生機。
這盆蘭草，是他與王嗯英約定的聯絡訊號——蘭草枯則無事，蘭草複置窗台，則意味著有重要訊息傳遞。
他彎腰，小心翼翼地將那盆枯蘭抱起，動作輕柔得彷彿在對待一件稀世珍寶。
走到窗前，將它穩穩地擺在窗台上，讓它正對著庭院的方向，隻要有人經過，便能一眼看見。做完這一切，薛沐辰像是被抽走了所有的力氣，癱坐在椅子上，他望著屋頂的梁木，眼中一片空洞，沒有任何神采，彷彿靈魂都已離體。
他做出了選擇。
但這條路，究竟是通往生機的坦途，還是另一條更為黑暗的死路？他不知道，也不敢深想。他隻知道，薛家的仇，必須有人來報。那些欠下薛家血債的人，那些冷眼旁觀、落井下石的人，都必須付出代價。如果“天地院”救不了薛家，那他就毀了他們；如果道義和承諾換不來兒子的性命，那他就背棄這一切。哪怕，代價是成為路朝歌手中的一枚任人擺布的棋子。
窗外，長安城又開始了新的一天。
東方的天際泛起魚肚白，晨光穿透薄霧，灑在這座千年古都的青磚黛瓦上。商販的叫賣聲此起彼伏，賣包子的、賣花的、賣早點的，吆喝聲清脆響亮；車馬的軲轆聲滾滾而來，碾過青石板路，發出沉悶的聲響；孩童的嬉笑聲天真爛漫，在街巷間回蕩。這一切交織在一起，構成了一幅繁華熱鬨的景象，充滿了人間煙火氣。
可無人知曉，在這座繁華都城的暗處，一張更大的網，正在緩緩收緊。各方勢力暗中角逐，生死博弈即將上演，而這場風暴的中心，便是正月二十劉宇森的婚宴。
正月二十，寅時。
天還浸在濃得化不開的墨色裡，夜色如墨，將天地間的一切都籠罩其中，隻有幾顆疏星在天邊閃爍，散發著微弱的光芒。長安城西門外的歸田園，卻早已從沉睡中醒來，空氣中彌漫著一股緊張肅穆的氣息。
這片彆院是當今陛下李朝宗親自賞賜給劉宇森的，占地百畝，風水極佳。北倚渭水支流，河水潺潺，終年不息；南接淺丘緩坡，草木豐茂，地勢隱蔽。院內建築更是精巧彆致，青瓦白牆繞著兩丈高的青磚圍牆，牆身堅固厚實，牆頭布滿了鋒利的鐵蒺藜。牆內，亭台樓閣依水而建，雕梁畫棟，古色古香；桃李柳楊環池而生，雖已是隆冬時節，枝葉凋零，但池邊的寒梅卻開得正盛，一朵朵紅梅點綴在枝頭，暗香疏影，隨晨風漫過迴廊，沁人心脾。這本該是喜氣融融的景緻，此刻卻被一層無形的肅殺之氣裹得密不透風，連那清冷的梅香，都似乎染上了幾分血腥味。
歸田園正門的朱漆大門緊閉著，門楣上早已掛好了大紅的燈籠和喜慶的綢緞，本該透著濃濃的喜意，卻因門口的守衛而顯得格外威嚴。
兩尊威武的石獅子蹲坐在門旁，被晨光鍍上一層淡淡的金輝，獅子口中的石球栩栩如生，腳下踩著的繡球紋路清晰，可那猙獰的麵目，在昏暗的天色中卻顯得格外嚇人。獅子腳下，錦衣衛的身影如標槍般筆直地立著，一身飛魚服在夜色中泛著暗啞的光澤，腰間的製式戰刀鞘上，銅環偶爾碰撞在一起，發出細碎的輕響，卻驚不散周遭的沉凝與壓抑。
門內的青石甬道上，於吉昌親自帶著親軍衛卒佈防。這些親軍皆是路朝歌一手調教出來的精銳，個個身經百戰，武藝高強。他們一身玄色勁裝，外罩一層薄薄的精鐵軟甲，甲片在微光下泛著冷光。腰間的戰刀斜挎著，刀柄上纏著防滑的麻繩，強弩背在身後，箭囊裡插滿了淬了麻藥的箭矢。他們的靴底裹著厚布，踩在光滑的青石上，連腳步聲都壓得極輕，行動間悄無聲息，宛如暗夜中的獵手。
於吉昌站在甬道中央，身材高大挺拔，他的目光銳利如鷹隼，掃過麵前的衛卒和周圍的環境，不放過任何一個細節。
“東側迴廊，每十步一崗，盯緊臨水的軒窗，但凡有異動，先射腿再拿人，不許放跑一個。”他的聲音低沉沙啞，帶著常年行軍作戰留下的滄桑，卻極具穿透力，清晰地傳到每一個衛卒耳中。他抬手拍了拍身旁一名衛卒的肩膀，那衛卒身形一挺，眼神愈發堅定。於吉昌的目光轉向迴廊儘頭的水榭，那裡視野開闊，是易攻難守之地，“水榭那片視野開闊，安排兩個弩手藏在梅樹後，架上連弩，覆蓋整個南側庭院，任何可疑人物靠近，格殺勿論。”
“將軍，歸田園的後角門怎麼辦？那門通著淺丘，草木茂密，容易藏人，若是被敵人從那裡潛入，後果不堪設想。”
一名身著校尉服飾的軍官躬身問道，聲音壓得極低，生怕泄露了部署。
於吉昌聞言，嘴角勾起一抹冷笑，眼中閃過一絲不屑：“早就安排好了。淩晨時分，工兵營已經把後角門用條石封死，水泥灌漿，除非用炸藥，否則絕無可能開啟。周圍三十丈的草木也全清了，連根雜草都沒剩下，光禿禿的一片，彆說人，就是隻兔子跑過去，也能被崗哨看得一清二楚。”
他頓了頓，指了指西側的方向：“薛沐辰要引王嗯英去的後門，是西側的便門。那地方窄得很，隻能容兩人並行，是天然的伏擊之地。我在門內藏了二十個刀盾手，皆是擅使短兵器的好手，門外左右兩側的草叢裡，各埋了十個鉤鐮手，專破敵人的腿腳。王嗯英隻要敢踏進去，先鉤斷他的腿，再合圍上去，就算他有天大的本事，也插翅難飛。”
說著，於吉昌從懷中掏出一張折疊整齊的佈防圖，鋪在旁邊的石桌上。石桌冰涼，佈防圖卻被繪製得極為精細，上麵用朱筆標著密密麻麻的紅點，那是錦衣衛和親軍的佈防點，每一個紅點旁都標注著人數和武器；用黑線畫著箭頭，是合圍的路線，從四麵八方彙聚向合歡堂；連宴客的主廳
“合歡堂”
的梁柱後、屏風旁，都標著暗哨的位置，可謂是天羅地網，密不透風。
“合歡堂是重中之重，劉宇森和司姑娘拜堂、敬酒都在那裡，陛下和諸位朝臣也會聚集在那裡，絕不能出任何差錯。”
於吉昌的手指重重敲在“合歡堂”三個字上，力道之大，幾乎要將佈防圖戳破，“堂內安排八個暗衛，貼著梁柱站，偽裝成侍從，一旦有異動，立刻出手；堂外二十步內，全是咱們的人，三步一崗，五步一哨，不管是誰，隻要沒有令牌，敢靠近主桌三丈之內，不問緣由，先拿下再說，若有反抗，格殺勿論。”
“是！”衛卒們齊聲應諾，聲音洪亮卻不刺耳，透著一股一往無前的氣勢。他們轉身，按照於吉昌的命令分頭去佈置，腳步聲隱沒在晨風中，隻留下石桌上的佈防圖，被微涼的晨風拂得輕輕顫動。
於吉昌抬頭望向長安城的方向，天邊已泛起淡淡的魚肚白，夜色漸漸褪去，黎明即將到來。路朝歌應該已經帶著陛下李朝宗和一眾朝臣出發了，用不了多久就會抵達歸田園。他抬手揉了揉腰間的戰刀，刀鞘上的紋路被歲月磨得光滑圓潤，這把刀跟著他南征北戰多年，斬過前楚的士兵，劈過南疆的雜碎，飲過無數敵人的鮮血，今日，也該讓它嘗嘗天地院這些亂臣賊子的血了。他的眼中閃過一絲凜冽的殺意，緊握刀柄的手，指節因為用力而微微發白。
而此刻的長安城內，一輛裝飾華麗卻不失低調的王府馬車正緩緩駛出王府大門。馬車由四匹神駿的烏騅馬拉著，馬蹄踏在青石板路上，發出沉穩而有節奏的聲響，車廂四周掛著的流蘇輕輕晃動，車內鋪著厚厚的錦墊，溫暖而舒適。
路朝歌坐在馬車一側，一身暗紅色的錦袍，衣料上乘，繡著暗金色的雲紋，在微弱的光線中隱隱閃爍。外罩一件玄色的披風，披風邊緣鑲著一圈雪白的狐裘，既保暖又顯華貴。他腰間沒有掛平日裡慣用的戰刀，隻彆了一柄短匕，刀鞘是上好的墨玉雕琢而成，色澤溫潤，低調內斂，卻隱隱透著一股冷冽的寒光。他微微垂著眼，手指無意識地摩挲著短匕的刀柄，指尖的薄繭蹭過墨玉刀鞘上細膩的紋路，腦海裡卻在飛速運轉，一遍遍過著歸田園的佈防細節，從每一個崗哨的位置，到每一條合圍的路線，再到應對突發狀況的預案，一絲一毫都不敢遺漏。
“朝歌，彆太緊繃了。”對麵的李朝宗一身明黃色的常服，衣袍上繡著暗龍紋，低調中透著帝王的威嚴。他臉上帶著溫和的笑意，手裡把玩著一枚溫潤的和田玉佩，玉佩在指尖轉動，發出輕微的碰撞聲，“今天是劉宇森的大喜日子，本該是喜氣洋洋的，彆讓血光壞了這份喜意。再說，你布了這麼大的一張網，裡三層外三層，王嗯英就算有三頭六臂，也跑不出去，何必如此勞心費神？”
路朝歌抬眼，目光落在李朝宗臉上，嘴角微微勾了勾，卻沒什麼笑意，那笑容淺淡得如同水麵上的漣漪，轉瞬即逝：“大哥，王嗯英不是胡三那種有勇無謀的莽夫。他心思縝密，手段狠辣，又極善隱忍，否則以他的年歲，怎麼可能在‘天地院’立足？胡三折了，他必然會起疑，這次行動，他絕不會掉以輕心。”
他頓了頓，聲音沉了沉，帶著一絲凝重，“我料定，今天來的，恐怕不隻是長安城內的那點殘部。他肯定早就從各地調了人手過來，估計都藏在歸田園附近的淺丘密林裡了。我讓人打探過，最少有兩百人，都是天地院精心培養的精銳，個個身懷絕技，比胡三那些死士難對付得多。”
“兩百人？”李朝宗轉動玉佩的手指頓了頓，眼中閃過一絲訝異，隨即又恢複了平靜，“那你的人夠不夠？這次隨行的還有不少朝臣，都是國家棟梁，可不能讓他們受了驚嚇，更不能出任何閃失。”