正月十六，夜。
長安城的喧囂隨上元燈會落幕儘數消散，朱雀大街的花燈餘燼尚溫，市井歡鬨卻已湮沒在夜色裡。
城西三十裡的西山，被濃稠墨色徹底包裹，山風穿林過石，卷著枯枝敗葉發出嗚嗚低吼，似巨獸蟄伏的喘息，為這片荒僻山野添了幾分森然。
三更時分，三隊黑影鬼魅般潛入山中，腳步輕捷如狸，落地無聲。為首的胡三，左額角一道猙獰刀疤從眉骨延伸至下頜，滿臉橫肉繃得緊實，身後十二名天地院死士，個個身形矯健，目露寒芒，即便在伸手不見五指的黑夜裡，也能穩穩踏過崎嶇山路。每人肩頭都背著鼓囊囊的工具包，繩索、鐵鍬、短刀、強弩、壓縮乾糧與防潮火摺子，是他們今夜行動的全部依仗。
山路崎嶇，碎石枯枝在腳下輕響，稍不留意便會失足滑落。但胡三手中那捲從薛沐辰處得來的絲絹地圖，標注詳儘到極致，不僅有清晰路線，更用特殊符號標出廢棄獵戶陷阱、塌陷礦洞與陡峭崖壁，省去了諸多探查功夫。
“頭兒，這路對嗎？”隊伍中段，綽號“竹竿”的瘦高漢子抹了把額角冷汗，聲音壓得極低。
夜色雖寒，趕路的急促卻讓他脊背沁出薄汗，黏膩衣衫貼在身上，連呼吸都帶著慌亂。
胡三駐足，借著微弱星光對照地圖，又摸出簡易羅盤核對方向，沉聲道：“錯不了。再往前三裡是岔路口，左為萬丈斷崖，右是黑鬆林，藏寶點就在鬆林深處的山坳裡。”
隊伍末尾，矮胖壯實的石墩忍不住嘀咕：“這西山我前幾年跟商隊路過，荒無人煙，從沒聽說有藏寶洞。薛家把寶貝藏在這，就不怕山民獵戶撞見？”
“圖上標著癸未年臘月，”胡三收起地圖與羅盤，語氣篤定，“那是二十五年前前楚隆盛十八年，那時候西山腳下有官府督辦的礦場采石場，後來莫名廢棄。薛家定是趁那時候人多眼雜，悄悄藏了東西，這麼多年草木覆蓋，誰能發現？”
眾人再無言語，緊隨胡三繼續前行。夜風漸急，刺骨寒意裹著落葉掃過腳踝，偶爾有夜梟的淒厲叫聲從崖壁傳來，劃破死寂，讓人心頭陣陣發緊。死士們雖都是刀頭舔血之輩，此刻也不由得握緊腰間兵刃，目光警惕地掃過四周黑暗——這山林太過安靜，安靜得讓人不安。
一個時辰後，隊伍終於抵達地圖示記的藏寶點。
那是一處極隱蔽的山坳，三麵被陡峭崖壁環繞，唯有一條僅容兩人並行的狹窄小徑進出。坳底長滿一人多高的荊棘灌木，枝椏交錯，枯藤纏繞，顯然數十年無人踏足。月光透過枝葉縫隙，在地麵投下斑駁黑影，更顯陰森。
“就是這裡。”胡三再次核對地圖，壓低聲音，“東北角老槐樹下是入口，樹該枯了，樹根處有石封洞口。”
兩名死士立刻上前，短刀小心翼翼撥開擋路荊棘，很快，一棵需兩人合抱的老槐樹出現在眼前。樹乾皸裂，樹皮大片剝落，光禿禿的枝乾扭曲著伸向夜空，果然枯死多年。
胡三示意四人分散至山坳四周警戒，自己則帶著竹竿、石墩蹲在槐樹下，短刀輕剔樹根處的落葉、腐土與碎石。不多時，一個由規整石塊壘砌的洞口顯露出來，石塊縫隙用石灰泥漿糊死，經二十餘年風雨侵蝕，早已與周遭土地融為一體，若非有地圖指引，任誰也不會留意。
“撬開。”胡三低喝。
四名壯漢立刻上前，鐵釺狠狠插入石縫，齊聲發力喊著號子。“嘿呀——”一聲悶響，最上方的巨石鬆動滾落，揚起一陣塵土。眾人再接再厲，一塊塊石塊接連搬開，一個僅容一人匍匐通過的洞口豁然顯現，一股陳腐的泥土腥氣與金屬鏽蝕味撲麵而來，嗆得人皺眉。
胡三摸出火摺子吹亮，擲入洞中。橘紅色火光在洞內跳躍，照亮一丈深的垂直井道，井底隱約可見開闊空間。
“我先下。”
胡三將繩索一端牢牢係在槐樹乾上，另一端纏在腰間，雙手抓繩，雙腳蹬著濕滑青苔的井壁，緩緩滑下。
兩丈深的井底，胡三站穩身形，舉著火摺子環顧四周。這是一處經人工修整的天然岩洞，三丈見方，地麵被碾平，洞壁釘著些許腐朽木樁，顯是當年加固所用。洞內大半空間被箱子堆滿，一眼望不到頭。
最顯眼的是靠牆碼放的二十餘個樟木箱，外刷桐油，雖曆經二十餘年，卻依舊完好。胡三拔出短刀撬開箱鎖，“哢噠”一聲，箱蓋開啟，裡麵碼放整齊的銀錠在火光下泛著冷冽白芒，每塊約莫五兩重。
“是銀子！”緊隨其後滑下的竹竿看清箱內之物，眼中瞬間閃過貪婪，聲音都帶著顫抖，全然忘了身處險境。
胡三瞥都沒瞥他，接連撬開旁側木箱，金條、銅錢、明珠翡翠、瑪瑙玉佩琳琅滿目，件件價值不菲，粗略估算，這批財寶足有百萬兩白銀之多，足以支撐一支大軍數月開銷。
但胡三的目光很快掠過金銀珠寶，落在岩洞角落的更大木箱上。那些箱子更厚重，貼著泛黃硃砂封條，寫著“丙戌年封存”“天地院秘製”，字跡雖模糊，卻依舊可辨。胡三小心撕開封條，掀開箱蓋，裡麵是用油布層層包裹的長條狀物件，解開油布，一柄柄製式統一的強弩赫然在目——弩身精鐵打造，泛著幽冷光澤，弩臂是上好柘木，紋理緻密，雖曆二十餘年，卻無半點腐朽鏽蝕。
“是前楚禁軍的強弩！”最後滑下的石墩拿起一柄端詳，聲音滿是驚歎，“五十步可破輕甲，薛家竟藏了這麼多前楚軍械！”
胡三不語，繼續開箱。除了三百把強弩、兩萬支箭矢，還有兩百副前楚龍禁軍專屬的鎧甲，甲片精鋼打造，打磨光亮如鏡，防禦極強；更有長刀、短劍、矛頭等兵器各五百件，件件精工鍛造，刀刃鋒利，吹毛可斷。
石墩快速清點完畢，壓低聲音彙報：“頭兒，這些夠武裝五百精銳！強弩、禁軍鎧、兵刃一應俱全，還有那些金銀，足夠我們招兵買馬了！”
胡三臉上露出得意獰笑：“薛家不過是‘天地院’的保管者，這些本就是我們二十五年前佈下的棋，現在，該取回來了！”他當即部署，“金銀太重，暫留洞中，先搬弩箭、鎧甲、兵刃！都小心些，切勿弄出聲響，速戰速決！”
“是！”眾人齊聲應道，立刻行動。洞口垂下數根繩索，井下遞、井上接，分工明確，動作麻利，可竹竿卻總顯得手忙腳亂，搬著半副明光鎧竟險些摔在地上，惹得胡三狠狠瞪了他一眼，竹竿瞬間臉色慘白，連聲道歉，手腳更顯慌亂。
他們殊不知，頭頂崖壁之上，數雙眼睛正透過夜視千裡鏡，冷冷注視著山坳裡的一切。
距山坳半裡的高地，路朝歌、賴家慶與於吉昌伏在巨大岩石後，氣息沉穩如山石。身旁三十名精銳親軍，黑衣蒙麵，強弩上弦，短刀出鞘，靜靜蟄伏，唯有偶爾轉動的眼珠，顯露著極致警惕。
“少將軍，他們上鉤了。”
賴家慶放下千裡鏡，低聲道，語氣難掩興奮。這千裡鏡是軍械司新製，夜色中也能借微光看清遠處動靜。
路朝歌亦放下千裡鏡，目光銳利如鷹，落在山坳中忙碌的身影上，玄色勁裝襯得他身形挺拔，腰間長刀鞘上的寶石，在夜色中偶閃微光。
“不急，”
他聲音低沉平靜，“等他們把東西搬上車，放鬆警惕時，再動手。”
於吉昌眉頭微蹙，卻並非質疑，而是戰意翻湧：“少將軍，為何不在洞內動手？洞內空間狹小，他們插翅難飛，屬下可率人直取胡三首級。”
他身形魁梧，肩寬背厚，手中一柄戰刀斜靠在旁，刀身雖未出鞘，卻已透著懾人寒氣。
“洞內太窄，他們皆是亡命之徒，逼急了殊死相搏，徒增我軍傷亡。”路朝歌解釋，“且薛家經營百年，絕不止這些軍械金銀，定有天地院的聯絡名單、朝中把柄之類的秘物，我要等他們把所有東西都翻出來，再一網打儘。”
於吉昌頷首應道：“屬下明白！”
話音落，他抬手按在刀柄上，指節泛白，目光死死盯著山下胡三的身影，周身戰意幾乎要溢散出來，隻待一聲令下，便要衝下去浴血廝殺。
山下，不到一個時辰，所有軍械兵刃便被搬出山坳，整齊堆放在空地上。
胡三仔細清點，確認無遺漏，示意手下往山外密林中藏著的三輛馬車裝運——馬車車廂經特殊改造，夾層可藏軍械，外表與普通貨運馬車無異，即便遇查也不易暴露。
就在最後一箱強弩被兩名死士抬上馬車時，胡三忽然抬手比出停止的手勢。
所有動作瞬間停滯，死士們紛紛握緊兵刃，警惕望向四周。竹竿更是嚇得渾身一顫，下意識躲到石墩身後，眼神慌亂地掃著黑暗，連大氣都不敢喘。
山風穿林，沙沙作響，唯有蟲鳴與夜梟叫聲，再無其他動靜。
“頭兒，怎麼了？”石墩壓低聲音問，手中長刀緊握，周身戒備。
胡三眉頭緊鎖，臉色凝重：“太順利了。二十五年來無人發現的藏寶洞，我們一來就找到，搬東西竟也毫無阻礙，不對勁。”
“有地圖在，順利不是應該的嗎？”石墩道，“薛沐辰自身難保，自然不敢耍花樣。”
“他若真心合作，為何不告知洞內是否有其他機關？”
胡三沉吟，“天地院向來隻重利益，他就不怕我們拿了東西，不管他父子死活？”
竹竿從石墩身後探出頭，聲音帶著怯意：“頭……頭兒，薛沐辰除了靠我們，彆無生路，他不敢騙我們的。不如趕緊裝完走，夜長夢多。”
他此刻滿心都是趕緊離開這陰森的山坳，哪裡還顧得上其他，話音裡的慌亂藏都藏不住。
胡三心中不安更甚，卻也知道夜路不宜久留，厲聲下令：“石墩，帶五人前探，遇異常立刻示警！竹竿，你帶三人斷後，敢偷懶懈怠，軍法處置！其他人護著馬車，弩上弦，刀出鞘，全速撤離！”
竹竿聞言，臉瞬間白了，腿肚子都在打顫：“頭……頭兒，我斷後？我……我怕做不好……”
“廢什麼話！讓你去就去！”胡三厲聲嗬斥，竹竿嚇得一哆嗦，連忙應道“是是是”，卻依舊磨磨蹭蹭，腳步虛浮地挪到隊伍末尾，手中的短刀握得死緊，指節泛白，眼睛死死盯著身後的黑暗，彷彿下一秒就會有鬼魅撲來。
眾人不敢耽擱，加快速度裝車，可就在最後一箱兵刃被抬上馬車時，異變陡生。
“咻——”
一支響箭劃破夜空，尖銳的哨音在山穀中久久回蕩。
緊接著，四麵八方驟然亮起無數火把，數十支、上百支，密密麻麻如繁星墜地，瞬間將整個山坳照得亮如白晝。火光中，影影綽綽的人影從樹林、岩石、崖壁後湧出，手持刀槍強弩，形成密不透風的包圍圈，將山坳與唯一出口牢牢鎖死。
“錦衣衛！”有人驚呼，聲音裡滿是絕望。
胡三瞳孔驟縮，臉色慘白如紙。他抬眼望去，包圍圈最前方，一名玄衣青年騎高頭黑馬，傲然而立，麵容俊朗，目光如冰，正是路朝歌！
“放下兵刃，束手就擒！”路朝歌的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，響徹整個山坳，“反抗者，格殺勿論！”
死寂瞬間籠罩山坳。錦衣衛們虎視眈眈，兵刃泛著冷光；‘天地院’死士麵麵相覷，慌亂爬上臉龐。竹竿更是嚇得腿一軟，險些癱坐在地，手中短刀“哐當”掉在地上，他竟不敢去撿，隻顧著縮著身子，眼神裡滿是恐懼。
片刻後，胡三眼中閃過狠戾，他知道求饒無用，唯有死戰纔有一線生機。
“突圍！”他暴喝一聲，抬手舉強弩對準路朝歌麵門，毫不猶豫扣動扳機！
弩箭帶著呼嘯風聲，直射路朝歌眉心，速度快如閃電！
可路朝歌端坐馬背，紋絲不動。
就在弩箭即將射中眉心的刹那，身側的於吉昌閃電般拔刀，“鐺”的一聲脆響，重刀精準劈中弩箭，箭身瞬間被劈成兩半，斷箭擦著路朝歌耳邊飛過，釘入身後樹乾，箭尾兀自劇烈顫抖。
這一刀快如驚雷，力大無窮，連胡三都不由得愣了一瞬。
“放箭！”賴家慶一聲令下。
早已蓄勢的錦衣衛弩手同時扣動扳機，“咻咻咻”的箭雨瞬間射向山坳。第一輪箭雨過後，天地院死士倒下七八人，皆被射中腿、肩、臂等非要害部位，失去戰鬥力卻暫無性命之憂——路朝歌要活口，要從他們口中撬出天地院的所有秘密。
“衝！拚了！”胡三怒吼，揮刀率先向西南方向衝去
——那是包圍圈相對薄弱的一處，僅有二十餘名錦衣衛。
“攔住他們！”於吉昌一聲大喝，翻身上馬，手中戰刀出鞘，刀身映著火光，泛著懾人寒芒。
他一馬當先，如猛虎下山般衝向胡三，身後親軍緊隨其後，瞬間與天地院死士短兵相接。
廝殺聲、兵刃碰撞聲、慘叫聲驟然響徹山穀。胡三的人皆是亡命之徒，困獸之鬥格外凶狠，可錦衣衛精銳裝備精良，配合默契，更有於吉昌這般猛將坐鎮，局勢瞬間一邊倒。
於吉昌手中戰刀大開大合，勢大力沉，每一刀劈出都帶著破空之聲。一名天地院死士揮刀砍向他的戰馬，於吉昌手腕一轉，重刀斜劈，“哢嚓”一聲，那死士的刀竟被直接劈斷，餘勢未消，重刀劈中其肩頭，連人帶甲劈開一道深口，那死士慘叫一聲，當場倒地。
又有兩名死士從兩側夾擊於吉昌，一人刺胸，一人砍腿，招式狠辣。於吉昌不閃不避，重刀豎擋，“鐺鐺”兩聲，兩把短刀皆被震飛，兩名死士虎口開裂，鮮血直流。他隨即抬腳踹向左側死士小腹，那死士如斷線風箏般飛出，重重撞在岩石上，當場昏死。右側死士見狀膽寒，轉身想逃，於吉昌反手一刀，刀光閃過，那死士應聲倒地，被挑斷了腳筋。
不過數息之間，於吉昌便解決三名死士，刀法快、準、狠，武勇無雙，看得周圍錦衣衛士氣大振，天地院死士卻人人膽寒。