正月初五，薛府。
晨霧剛散，簷角還凝著未化的霜花，陽光穿透雲層，在青石板上投下斑駁的光影。書房內，檀香嫋嫋，薛沐辰身著一襲月白錦袍，端坐在臨窗的梨花木案前，手中捧著一卷《禮記》，書頁早已被指尖撚得發皺，目光卻凝滯在書頁上，一個字也未能真正入眼。
窗外的陽光算得上明媚，透過雕花窗欞篩進來，在書頁上投下細碎的金斑，庭院裡的臘梅還殘留著幾朵晚開的花苞，暗香浮動。可這份暖意與清雅，卻絲毫照不進薛沐辰的心底。那裡像是積了一整個寒冬的冰雪，陰冷刺骨，連呼吸都帶著涼意。
自從除夕夜與王嗯英會麵後，他便陷入了漫長而煎熬的等待。等待那個承諾中“三日內必有迴音”的聯係方式，等待那個渺茫得如同風中殘燭的逃生機會。王嗯英的話語還清晰地回蕩在耳畔，“薛公子放心，隻需靜待訊號，屆時自會有人接應你父子脫險”，可這份承諾，如今卻像一張空頭支票，沉甸甸地壓在他心頭。
三天了。整整三天過去，府中沒有任何異常動靜，牆外的牆磚縫隙他每日都會借著散步的由頭“無意”路過檢查，指尖拂過冰冷的青磚，裡麵始終空空如也，連一絲紙片的痕跡都沒有。那截浸過特殊藥水的油紙，被他縫在貼身衣物的夾層裡，觸手冰涼，卻不知該寫給誰，寫什麼。是寫給在詔獄的父親？還是寫給那些早已失聯的薛家舊部？亦或是寫給那個隻一麵之緣的王嗯英？每一個念頭升起，都伴隨著更深的絕望。
錦衣衛的監視明顯加強了。薛沐辰能清晰地感覺到這種變化。明麵上守在府門外的衛兵從四人減到了兩人，看似鬆懈，可每當他走到庭院深處，或是靠近後牆根時，總能察覺到幾道若有若無的視線，像針一樣刺在背上。尤其是後院那口枯井旁，那種被注視的刺痛感格外強烈，彷彿黑暗中藏著無數雙眼睛，將他的一舉一動都儘收眼底。他知道，賴家慶在懷疑他。除夕夜他以祭拜祖先為名外出，雖隻離開了不到一個時辰，卻未必能瞞過那位心思縝密的錦衣衛千戶。
昨晚，他按王嗯英的吩咐，在窗台擺上了一盆枯萎的蘭草——那是約定好的緊急聯絡訊號。他甚至特意將蘭草放在了最顯眼的位置，盼著能有人看到，盼著能收到一絲回應。可整整一天過去，蘭草依舊在窗台上枯著，沒有任何人前來，也沒有任何異常的動靜。
是王嗯英他們出事了？還是……自己已經被放棄了？
這個念頭一旦升起，便如同藤蔓般瘋狂滋長，纏繞著他的心臟，讓他幾乎喘不過氣。
他抬手按住胸口，能清晰地感受到心臟劇烈的跳動，帶著一種瀕死的恐慌。薛家如今已是樹倒猢猻散，父親和二叔等人深陷詔獄，生死未卜，他自己和兒子被困在這座形同牢籠的府邸裡，前路茫茫。王嗯英和“天地院”，是他唯一的救命稻草，可這根稻草，似乎也即將斷裂。
“吱呀”一聲，書房門被輕輕推開。薛晨陽端著一碗熱氣騰騰的雞湯走了進來，少年身形尚未完全長開，眉眼間帶著幾分與年齡不符的沉靜，卻難掩眼底的稚氣。
“爹，廚娘剛熬好的雞湯，您趁熱喝點吧。”他將湯碗輕輕放在案幾上，白瓷碗壁氤氳出細密的水汽，散發出濃鬱的香氣。
薛沐辰回過神，看向兒子稚嫩的臉龐，心中一陣絞痛。這孩子才十四歲，本該是在學堂裡讀書識字、與同伴嬉笑打鬨的年紀，卻因為薛家的罪案，被困在這方寸之地，失去了自由，也失去了本該無憂無慮的童年。他甚至連出門玩耍的權利都沒有，每日隻能在府中徘徊，看著高牆外的天空，眼神裡滿是迷茫與不安。
“晨陽，過來。”薛沐辰朝兒子招了招手，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞。
薛晨陽乖巧地走過去，站在他麵前，微微仰著頭。薛沐辰伸出手，輕輕摸了摸他的頭，發絲柔軟，帶著少年人特有的清爽氣息。他輕聲問：“這些日子，悶不悶？”
“有點。”薛晨陽老實地點了點頭，眼神黯淡了幾分：“爹，我們還有機會離開這裡嗎？路朝歌會放過我們父子嗎？”
薛沐辰的喉嚨猛地一哽，像是被什麼東西堵住了，一句話也說不出來。他看著兒子眼中的期盼，心中充滿了愧疚與無力。路朝歌是誰？那是如今權傾朝野的領軍大將軍，是李朝宗最信任的左膀右臂，手段狠辣，心思深沉。薛家勾結“天地院”，犯下謀逆大罪，路朝歌怎麼可能輕易放過他們？
他強壓下心頭的苦澀，擠出一絲笑容，聲音儘量溫柔：“快了，等過了正月，爹就帶你出去。到時候，我們去江南，去看西湖的風景，去吃那裡的點心，好不好？”
這話說得他自己都不信。過了正月？他比誰都清楚，正月二十便是劉宇森的大婚之日。
劉宇森是前楚末代皇帝，大婚之後，路朝歌還會不會讓他們父子繼續活下去？他的存在，本就是路朝歌用來引出“天地院”餘黨的誘餌，一旦誘餌失去價值，等待他的，隻會是冰冷的刀鋒。
“爹，您說，祖父和二叔他們……”薛晨陽忽然低下頭，聲音壓得很低，帶著一絲哽咽，“真的回不來了嗎？”
薛沐辰的手猛地一僵，指尖的力道不自覺地加重了幾分。薛家男丁，除了他和年幼的晨陽，其餘全部下獄。按《大明律》，勾結“天地院”是十惡不赦的謀逆大罪，主犯當淩遲處死，男丁十六歲以上流放三千裡，十六歲以下沒入官奴，永世不得翻身。晨陽因為年紀尚幼，又因當初寫下的那封“斷親書”，暫時逃過了沒入官奴的命運，得以留在他身邊。
但誰都明白，這隻是暫時的。路朝歌留著晨陽，不過是為了更好地牽製他，一旦他失去了利用價值，晨陽的下場恐怕也好不到哪裡去。
“晨陽……”薛沐辰緩緩站起身，雙手按在兒子的肩膀上，目光鄭重地看著他，一字一句道：“記住爹的話。無論發生什麼，都要活下去。好好讀書，好好長大，做一個普通人，平平安安地過完一生。薛家的罪，是爹和祖父的錯，不該由你來背。如果……如果有一天爹不在了，你要學會保護自己，要……要學會低頭。”
他說到最後，聲音已經帶上了一絲顫抖。他不想讓兒子學會低頭，不想讓他受委屈，可在這強權壓頂的世道裡，不低頭，便隻有死路一條。他隻希望兒子能活著，哪怕活得卑微，哪怕活得苟且，隻要活著，就有希望。
薛晨陽抬起頭，眼中含著淚水，卻用力地點了點頭。他明白父親的意思，他知道父親是在為他的未來擔憂。他不想有那麼一天到來，不想失去父親，可他也清楚，有些事情，不是他不想，就不會發生的。
就在這時，門外傳來一陣沉穩的腳步聲，伴隨著賴家慶特有的爽朗笑聲：“薛公子，可在？”
薛沐辰心中一凜，眼中的溫情瞬間褪去，取而代之的是一片警惕。他迅速示意兒子回自己的房間，低聲道：“回去看書吧，爹和千戶大人談事。”
薛晨陽乖巧地應了一聲，轉身快步離開了書房。
薛沐辰整了整衣袍，深吸一口氣，壓下心頭的波瀾，朗聲道：“賴千戶請進。”
書房門被推開，賴家慶大步走了進來，身後跟著兩名身著飛魚服、腰佩戰刀的錦衣衛，眼神銳利如鷹，掃視著書房內的每一個角落。賴家慶穿著一身暗紅色的錦袍，臉上帶著笑容，眼神卻深不見底。他掃了一眼書房內的陳設，目光最終落在薛沐辰臉上，停留了片刻，忽然笑道：“薛公子氣色不錯，看來這年節過得還算舒心。”
“托千戶的福，府中清靜，倒也安穩。”薛沐辰不卑不亢地回應著，心中卻在暗自警惕。賴家慶向來無事不登三寶殿，這個時候前來，必定是有目的的。
“清靜就好。”賴家慶走到案幾旁，毫不客氣地坐下，端起桌上的茶杯抿了一口，看似隨意地問道，“對了，薛公子可知，長安城內最近來了幾支外地的商隊？據說都是從南疆那邊過來的，可都不是簡單的貨色。”
薛沐辰心頭一跳。南疆？王嗯英當初便是說，他們的人多是從南疆過來的。賴家慶這話，是在試探他嗎？他麵上不動聲色，微微垂下眼眸，沉聲道：“在下閉門不出，不問外事，並不知曉這些。”
“是嗎？”賴家慶手指輕輕敲著案幾的扶手，發出“篤篤”的聲響，像是敲在薛沐辰的心上。“可我聽說，其中一支商隊，賣的是南疆特產的‘七葉蓮’。這味藥藥性溫和，潤肺止咳最是有效。我記得薛老爺子當年有肺疾，常年用此藥調理，薛公子就沒想過去買些，以慰孝心？”
這話問得極為刁鑽。薛沐辰若是表現出對商隊的興趣，便是可疑，說明他與那些外地商隊有聯係；若是完全漠不關心，又顯得不孝，畢竟父親還在詔獄之中，身為兒子，豈能對父親常用的藥材無動於衷？
薛沐辰沉默了片刻，大腦飛速運轉，思索著應對之策。他緩緩抬起頭，目光平靜地看著賴家慶，沉聲道：“家父已入詔獄，衣食用藥之事，自有朝廷安排。在下身為戴罪之人，不敢僭越，以免落人口實，說我暗中勾結外人，圖謀不軌。”
他的回答滴水不漏，既表明瞭自己的“安分守己”，又堵死了賴家慶繼續追問的口子。
賴家慶盯著他看了幾秒，眼中的笑容不變，卻讓人覺得有些發冷。他忽然笑了起來：“薛公子果然識大體，考慮周全。既然如此，那我就不打擾薛公子讀書了。”
他說著，起身朝門口走去。
就在走到門口時，他忽然停下腳步，回過頭，像是想起了什麼似的，漫不經心地說道：“哦！對了，有件事忘了說。昨天夜裡，西市有家皮貨店走水，火勢不小，燒了小半條街。幸好撲救及時，沒出人命。那家店，正好是外地來的商隊落腳之處。說來也巧，起火的時候，店裡一個人都沒有，像是提前知道了似的，跑得乾乾淨淨。”
薛沐辰的瞳孔猛地一縮，心臟像是被一隻無形的手緊緊攥住，幾乎要停止跳動。
皮貨店起火？外地來的商隊提前撤離？這一定是王嗯英他們的手筆！他們在清除痕跡，在銷毀證據，在為接下來的行動做準備！
可是，他們為什麼不聯係自己？是信不過他了？還是覺得他已經沒有利用價值，把他當成了棄子？
無數個念頭在他腦海中翻騰，讓他感到一陣眩暈。
賴家慶將他臉上的細微變化儘收眼底，嘴角勾起一抹意味深長的笑容：“薛公子，長安城最近可不太平啊。您還是安心待在府裡，少出門為妙，免得惹上不必要的麻煩。”
說完，他不再多言，帶著兩名錦衣衛揚長而去。書房門被輕輕帶上，留下薛沐辰一個人站在原地，手心全是冷汗，後背的衣衫也被冷汗浸濕，貼在身上，冰涼刺骨。
他走到窗邊，看著賴家慶離去的背影，又轉頭看向後院那口枯井的方向。井口被一塊巨大的青石板蓋著，周圍長滿了雜草，看起來毫不起眼。可隻有薛沐辰知道，井下藏著薛家最後的籌碼。那裡埋著的，不是金銀珠寶，也不是奇珍異寶，而是薛家曆代家主收集的、朝中一些官員見不得光的把柄。有些甚至牽扯到“天地院”早年的佈局，一旦曝光，足以在朝堂上掀起一場軒然大波。
這些東西都是他父親當年告訴他的，並且隻記錄在每一代家主的腦子裡，從未留下過任何書麵記錄。父親還曾反複叮囑他，“不到萬不得已，絕對不要動用這些東西，它們是雙刃劍，既能傷人，也能傷己”。
現在，是“萬不得已”的時候了嗎？
薛沐辰的手握緊了又鬆開，指尖因為用力而泛白。他心中天人交戰，一方麵是對王嗯英的失望與懷疑，另一方麵是對井下籌碼的忌憚。動用那些把柄，固然可能換來一線生機，但也可能招致更瘋狂的報複。路朝歌若是知道了這些東西的存在，必定會不惜一切代價將其銷毀，而他，也會成為第一個被滅口的人。
最終，他還是緩緩鬆開了手。再等等，他告訴自己。王嗯英他們既然已經開始行動了，就一定不會忘了他。或許是時機未到，或許是他們有自己的顧慮。在那之前，他必須穩住，不能自亂陣腳。
正月十二，距離劉宇森的婚宴還有八天。
長安城的年味漸漸淡去，街麵上的紅燈籠大多已經撤去，取而代之的是往日的繁忙景象。商販們沿街叫賣，行人來來往往，車水馬龍，一派太平盛世的模樣。但在這繁華之下，暗地裡的緊張氣氛卻與日俱增，如同一張越拉越緊的弓，隨時都可能斷裂。
錦衣衛的排查越來越密集，城中各坊的坊正都接到了命令，嚴查外來人口，尤其是那些從南疆、蜀州等地來的商人和遊民。
城南幾處可疑的落腳點被錦衣衛突擊檢查，抓了幾個形跡可疑的外鄉人，嚴刑拷打之下，卻發現都隻是些普通的盜賊和流民，並非“天地院”的核心成員。那些真正的精銳，如同泥牛入海，消失得無影無蹤，沒有留下任何蛛絲馬跡。
路王府的閣樓上，路朝歌身著一身玄色勁裝，腰佩一柄狹長的長刀，正憑欄而立，手中拿著一具單筒望遠鏡，觀察著遠處的街景。他的目光銳利如鷹，掃過街上的人群，像是在尋找著什麼。
“少將軍。”賴家慶快步走上閣樓，腳步輕捷，臉上帶著一絲凝重，“有動靜了。”
“說。”路朝歌的聲音低沉而冷靜，目光依舊停留在望遠鏡上，沒有回頭。
“昨晚，永寧坊附近，有三處民宅接連遭竊。”賴家慶躬身稟報，語速極快，“失竊的都是些不起眼的東西——鐵匠鋪丟了幾把舊錘子和鐵鉗，都是鍛打過的精鐵所製，分量十足；裁縫鋪丟了幾卷麻繩和一把剪刀，麻繩韌性極強，剪刀是上好的精鋼打造；雜貨鋪丟了些火鐮和油布，火鐮鋒利，油佈防水耐燃。”
路朝歌放下望遠鏡，轉過身，臉上露出一絲瞭然的神色：“工具？”