薛沐辰終於極慢、極慢地轉過身。
他的臉在朦朧的夜色下顯得異常蒼白消瘦，眼窩深陷，目光卻像淬了冰的刀子，銳利而警惕地掃向王嗯英和魏嘉榮藏身的黑暗角落。當他的視線落在那個不起眼的、被扒開少許的廢磚洞口時，瞳孔驟然收縮。
他沒有驚呼，沒有逃跑，隻是死死地盯著那裡，手中的鏟子微微抬起，做出了一個防衛的姿態，聲音乾澀沙啞，像是許久未曾說話：“誰？”
王嗯英知道不能再等。
遠處製造的混亂拖不了多久，巡守的人隨時可能回來。他深吸一口氣，用手勢示意魏嘉榮留在原地警戒，自己則小心翼翼地從那狹小的洞口擠了出去，踏入了冰冷的小院。
他的動作很慢，刻意讓薛沐辰看清他手中並無兵器，也努力讓自己看起來不那麼具有威脅性——儘管在這深更半夜，以這種方式出現在一個被嚴密監控的府邸，本身就是最大的威脅。
“薛大公子……”王嗯英在距離薛沐辰一丈多遠的地方停下，壓低聲音，開門見山，“我們不是路朝歌的人，也不是來害你的。”
薛沐辰的目光像探針一樣在他臉上、身上掃過，那審視帶著毫不掩飾的懷疑和敵意。
“那你們是什麼人？鬼鬼祟祟，掘洞而入，難道是來給我薛家拜年的不成？”他的嘴角扯出一絲冰冷的譏誚：“若是賊，我家裡可沒什麼值錢的東西了。若是尋仇……薛某如今孑然一身，隻剩爛命一條，倒也不怕。”
“我們是為合作而來。”王嗯英向前微微踏了半步，聲音更沉，“為給你薛家上下，那些還在詔獄裡等待最終發落的人，尋一條活路而來。”
“活路？”薛沐辰像是聽到了天大的笑話，喉嚨裡發出一聲短促而古怪的嗬嗬聲，“薛家的活路？閣下莫非是在說夢話？路朝歌佈下天羅地網，錦衣衛日夜盯守，我如今連這院子都走不出去，你跟我談活路？”
他手中的鏟子握得更緊，指節有些發白，“現在告訴我，你們到底是誰？”
“我姓王，叫王嗯英。”王嗯英緩緩開口：“‘天地院’王家，你應該有所耳聞才對。”
“果然讓我猜對了。”薛沐辰冷哼一聲：“你的膽子還真是夠大的，這個時候敢來找我，就不怕錦衣衛的人抓了你們，你們可是王家的人，這對於錦衣衛來說，纔是大魚。”
“他們暫時不會出現在這裡。”王嗯英伸出手點了點不遠處那陣陣火光：“我們是不是可以聊聊接下來合作的事？”
“合作？”薛沐辰冰冷的笑容浮現在臉上：“怎麼合作？薛家已經沒了，我父親、我二叔、我弟弟全都被抓了，就連薛家的親族也被抓了，我還有什麼利用價值嗎？”
“是合作，不是被利用。”王嗯英淡淡的說道：“而且，這是你現在最好的選擇，不然過不了多久，路朝歌一樣會對付你的，你畢竟是薛家嫡長子，現在他放過你，不過是因為那封斷親書罷了，可你覺得那封斷親書能幫你抗住多久呢？現在大明被你這一封斷親書，搞得已經開始重修編撰《大明律》了，你知道這意味著什麼。”
“等過上一年半載，路朝歌會不會再一次對你下手呢？”王嗯英看著薛沐辰繼續說道：“到時候隨便找個什麼理由就能把你料理了，你兒子同樣會隨你而去。”
“現在，擺在你麵前的無非就是兩條路。”王嗯英繼續說道：“要麼在這一畝三分地等死，要麼和我合作，我保不住你薛家全族，但是有很大的機會保住你和你兒子的命，這是你最好的選擇，你覺得呢？”
“我並不覺得你的提議有多好。”薛沐辰突然變得嚴肅：“你說，我現在大喊一聲，將錦衣衛的人喊過來，把你們兩個人抓住，我能不能保住一命？這纔是我現在最好的選擇，你覺得我說的對嗎？”
“你可以試試。”魏嘉榮緩緩走到王嗯英身邊，一柄匕首落入他的手中：“你可以賭一下，在你開口喊出來之前，我能不能殺了你。”
院中寒風驟緊，颳得枯枝簌簌作響。魏嘉榮手中的匕首在微弱的雪光下泛起一絲冷硬的金屬光澤，他整個人彷彿與陰影融為一體，唯有那雙眼睛，死死鎖在薛沐辰的咽喉處。
薛沐辰喉嚨滾動了一下，他能清晰地感覺到那目光帶來的刺痛感，像針一樣。
但他沒有後退，反而將背脊挺得更直了些，臉上的譏諷之色卻淡了下去，換上一種近乎漠然的平靜。
“殺了我？”薛沐辰的聲音很輕，卻字字清晰：“然後呢？你們這兩個‘天地院’的王家、魏家嫡係，給我這個薛家孤魂陪葬？用你們的命，換錦衣衛順藤摸瓜，再拔掉中原幾處據點？這筆買賣，聽起來倒像是路朝歌最樂見其成的。”
他頓了頓，目光掃過王嗯英：“王公子，你這位同伴，似乎比你還沉不住氣。”
王嗯英抬手，輕輕按在魏嘉榮握刀的手臂上。魏嘉榮肌肉緊繃了一瞬，在王嗯英的目光示意下，緩緩將匕首收回袖中，但身形依然保持在隨時可以暴起的位置。
“魏兄隻是不喜被人威脅，尤其是……虛張聲勢的威脅。”王嗯英向前又走了一小步，拉近了與薛沐辰的距離，聲音壓得更低，卻帶著一種奇異的穿透力：“薛大公子，你心裡清楚，你剛才說的那個‘最好的選擇’，根本不存在。”
薛沐辰眼神微動，沒有反駁。
“你以為，交出我們，就能換取路朝歌的寬宥，甚至重新獲得一絲喘息之機？”王嗯英搖了搖頭，語氣裡帶著一種洞悉人心的冷酷：“你錯了。首先，你喊不喊得出來，是個問題。就算你喊出來了，錦衣衛來了，抓住了我們——功勞是誰的？是那些日夜蹲守在此的暗樁和明哨的。你一個戴罪之身、被嚴密監控的‘倖存者’，在這種場合的‘檢舉’，分量有多重？”
他看見薛沐辰的嘴唇抿緊了。
“其次，也是最重要的。”王嗯英的聲音如同冰錐，鑿擊著薛沐辰心中那點僥幸：“路朝歌要的是什麼？是‘天地院’在中原徹底成為曆史，是像薛家這樣可能滋生‘天地院’的土壤被徹底鏟除、焚燒乾淨！你薛沐辰，姓薛，身上流著薛家的血，是薛家長房的嫡長子！這就是原罪！那封斷親書，在路朝歌眼裡，不過是一張可笑的、隨時可以撕碎的廢紙！它保得了你一時，保不了你一世。你活著，就是薛家未絕的象征，就是‘天地院’可能重新聯絡的紐帶。你覺得，以路朝歌的性格，會留下你這個隱患，僅僅因為你‘可能’立了點功？”
薛沐辰的臉色在黑暗中愈發蒼白。王嗯英的話，像一把鈍刀子，一點點割開他試圖用麻木和絕望包裹起來的、血淋淋的現實。他何嘗不明白這些？隻是午夜夢回，總還存著一絲渺茫的幻想，幻想朝廷法度森嚴，幻想那《大明律》修訂後能給他一線生機。可王嗯英將這層窗戶紙徹底捅破了。
“所以，”薛沐辰的聲音乾澀無比，“你說合作，不過是讓我從一個必死的牢籠，跳進另一個可能死得更快的火坑。跟著‘天地院’，與朝廷、與路朝歌正麵為敵？我現在有什麼資本？”
“你有恨。”王嗯英斬釘截鐵，“滅族之恨，日夜噬心。這恨，就是最大的資本。你有身份，薛家嫡長，即便落魄，這個名頭在某些時候、某些人眼裡，依然有它的分量。你還有……籌碼。”
薛沐辰猛地抬頭：“什麼籌碼？薛家已被抄掠一空！”
“薛家百年經營，真的所有東西都擺在明麵上，被路朝歌一鍋端了嗎？”王嗯英目光灼灼，“那些隻有嫡係核心才知道的、分散在各處的秘藏？那些與各地故舊、門生之間，無法明言卻真實存在的香火情？甚至……薛家曆代整理收藏的、關於朝中某些人物、某些家族不欲人知的隱秘？這些東西，或許不能讓你招兵買馬，但在關鍵時刻，或許能換一條生路，或者……給予仇敵致命一擊。”
薛沐辰的心臟狂跳起來。王嗯英說的沒錯。薛家樹大根深，暗地裡的勾當和積累，父親和叔父確實未曾完全向他這個“不通庶務”的長子交底，但他身為嫡長，耳濡目染，又刻意留心過，確實知道一些連路朝歌也未必能查清的隱秘脈絡和藏匿地點。這些東西，原本是他準備帶進棺材，或者在最絕望時用來魚死網破的。
“你們‘天地院’，想要這些？”薛沐辰警惕地問。
“我們要的，是共同的敵人——路朝歌和李朝宗——付出代價。”王嗯英糾正道，“你的仇恨，需要力量來宣泄；我們的目標，需要內應的情報和某些契機。我們可以幫你和你的兒子離開長安，甚至離開中原，去一個路朝歌暫時夠不到的地方。在那裡，你可以用你掌握的這些東西，換取資源，重建一些力量，等待機會。而我們，則在中原繼續與路朝歌周旋，削弱他。當有一天，時機成熟，裡應外合，未必不能……”
“複辟薛家？還是顛覆大明？”薛沐辰打斷他，語氣帶著深深的疲憊和嘲弄，“王公子，你的餅畫得很大。可你看看我現在，看看這高牆，看看外麵那些看不見的眼睛。我自己尚且是籠中鳥，談何幫助你們？又怎麼相信你們有能力把我弄出去？弄出去之後，焉知不是剛出虎穴，又入狼窩？‘天地院’的名聲，在中原可不算好。利用完棄若敝履的事，你們做得少嗎？”
一直沉默的魏嘉榮忽然開口，聲音冷靜了許多：“薛公子，我們現在能站在這裡和你說話，就是能力的證明。外麵的混亂是我們製造的，暫時引開了大部分注意力。這處廢址，也是我們找到的。這說明，即便在路朝歌嚴控的長安，‘天地院’依然有活動的縫隙。”
他看了一眼王嗯英，繼續道：“至於信譽……我們確實無法給你絕對的保證。但這世道，本就是賭。你留在長安，是坐以待斃，賭路朝歌會大發慈悲或者遺忘你，勝算幾何？跟我們合作，是險中求生，賭我們確有誠意和能力送你出去，也賭你自己出去後能把握住機會。前者十死無生，後者九死一生。這個選擇，很難做嗎？”
薛沐辰閉上了眼睛。
寒風卷著遠處的喧鬨聲隱約傳來，更顯得這小院死寂。他確實恨，恨路朝歌趕儘殺絕，恨世態炎涼，也恨自己的無能為力。但他也怕，怕一步踏錯，不僅自己萬劫不複，連兒子最後一點生機也斷送掉。
時間彷彿凝滯。王嗯英和魏嘉榮不再催促，隻是靜靜等待著。他們知道，這是薛沐辰內心最激烈的掙紮時刻，任何多餘的話語都可能適得其反。
終於，薛沐辰睜開眼，眼底的血絲在昏暗光線下有些駭人，但那深處的彷徨和軟弱，似乎被一種破釜沉舟的決絕取代了。
“我怎麼信你們不是路朝歌派來試探我的？”他問出了最後一個，也是最關鍵的問題。
王嗯英似乎早有準備。他從懷中貼身內袋，小心翼翼地取出一個隻有半個巴掌大的扁平鐵盒，開啟，裡麵是一枚墨綠色的、造型古拙的玉佩，玉佩上刻著極其繁複的、類似藤蔓與星辰交織的圖案，中間有一個小小的、奇異的文字，非篆非隸。
“‘天地院’核心家族的‘信佩’，王家嫡係身份象征之一。”王嗯英將玉佩展示給薛沐辰看，“此佩製作之法早已失傳，存世極少，仿造幾乎不可能。路朝歌或許能拿到‘天地院’普通訊物仿造，但這種東西，他拿不到，也仿不出。你可以仔細看。”
薛沐辰謹慎地接過，走到稍微開闊處，借著微弱的雪光與遠處燈籠的漫射，仔細端詳。玉佩觸手溫潤，卻又帶著金屬的涼意，那墨綠色在光線下流轉，內部的紋路彷彿在緩緩蠕動，絕非普通玉器。那個奇異的文字，他曾在一卷極其古老的、薛家秘藏的雜記中看到過類似的記載，被稱之為“信文”，據說有特殊的意義和感應。
他將玉佩還給王嗯英，心中的疑慮消去了大半。這等信物，確實不是能隨便拿出來的。
“看來，你們是認真的。”薛沐辰長長吐出一口白氣，在寒夜裡凝成一團霧：“說說你們的計劃。怎麼幫我離開？什麼時候？我需要做什麼？還有，我兒子……”
“計劃不能在這裡細說，隔牆有耳。”王嗯英收起玉佩，語速加快，“我們會給你留下一個絕對安全的聯係方式。你需要做的，首先是活下去，保持‘安分’，麻痹監視者。其次，暗中整理你掌握的那些‘籌碼’，列出清單，但不要寫在紙上，記在腦子裡，或者用隻有你自己能懂的方式做記號。最後，也是最重要的，保護好你的兒子，他是你未來的希望，也是我們合作的基礎之一。”
“離開的時機，”魏嘉榮介麵，警惕地側耳聽了聽外麵的動靜，遠處的喧鬨似乎有平息的跡象，“會在一個所有人都意想不到的時刻，很可能就在年後，長安城防相對鬆弛的某個節點。具體如何操作，屆時會通過聯係方式詳細告知你。你需要做的，就是嚴格按照指示行動，不要有多餘的好奇和動作。”
薛沐辰沉默片刻，重重點頭：“好。我姑且信你們一次。聯係方式？”
王嗯英從推車隱蔽處取出一小截看似普通的、用於封窗戶的淡黃色油紙，又拿出一小瓶透明的液體。“用這個，蘸清水，寫在普通紙張上，字跡片刻即顯，半個時辰後會自動消失。看完即毀。將你想傳遞的訊息，用此法寫好，塞入你府邸後巷從東邊數第三塊鬆動牆磚的縫隙裡。每隔三日，會有人去取。若遇緊急情況，可在你臥室後窗台擺放一盆枯萎的蘭草——我們會儘快設法與你接觸。”
薛沐辰接過，仔細看了看，將東西藏入袖中。
“記住，”王嗯英最後叮囑，目光銳利，“此事天知地知，你知我知魏兄知。對任何人，哪怕是你最信任的仆役，都不可泄露半分。你和你兒子的性命，皆係於此。”
“我明白。”薛沐辰的聲音恢複了最初的冷硬，“你們也該走了。外麵的動靜快停了。”
果然，東南方的火光已經黯淡下去，東街口的打鬥喧囂也漸漸平息。薛府內外，那些被引開的腳步聲正在陸續返回。王嗯英和魏嘉榮不再猶豫，迅速退回到那個廢磚洞口。魏嘉榮率先鑽入，王嗯英在進入前，回頭深深看了薛沐辰一眼。