丁卯才其實明白路朝歌這些話到底是什麼意思，而且這也不是路朝歌第一次這麼說了，他一直把路朝歌當成自己的信仰，就是因為眼前這個人，從來都沒忘記他們這些老兄弟。
李朝宗剛剛起兵的時候，那是涼州最艱難的時刻，那時候的定安縣人真的是團結一心，就是為了能活下去，很多人都是抱著吃幾頓飽飯就死的心態走上的城牆，也正是因為如此，定安縣之戰，李朝宗帶著三千人硬抗敵軍數萬人的進攻，不僅擋住了敵人的進攻，還打了個漂亮的反擊，一戰就奠定瞭如今大明的基礎，纔有了今天的大明。
路朝歌未曾忘記這些人的奉獻，但是在他們這些老兄弟麵前，他是很少煽情的，路朝歌的一番話，讓丁卯才覺得路朝歌有點交代遺言的感覺。
“你跟我扯呢吧！”丁卯才搖了搖頭，語氣卻軟了下來，“那時候我們算什麼？一群餓得皮包骨頭的流民，連把像樣的刀都沒有……”
“這就是事實。”路朝歌又撕下一條兔腿，這回自己咬了一大口，邊嚼邊說，“你以為憑我一個人就能百戰百勝？沒你們陪在我身邊，我路朝歌算個屁啊！”
他說得如此直白，如此粗俗，卻又如此真誠。
丁卯才沉默了好一會兒。篝火在他眼中跳躍，映出複雜的光。
“你這人怎麼還會說這麼肉麻的話？”他終於開口，聲音有些發澀，“聽的人怪惡心的。”
“我說的是實話。”路朝歌笑了笑，那笑容裡有種丁卯才很少見到的疲憊，“一將功成萬骨枯，你以為這話是開玩笑的？要是沒有那麼多兄弟戰死沙場，哪來的如今的大明，哪來的什麼領軍大將軍。”
他頓了頓，聲音低了下來：“有時候半夜醒來，我還能聽見他們的聲音。王大眼，陳瘸子，趙小虎……他們都死了，死在我眼前。”
丁卯才拍了拍路朝歌的肩膀。這個動作很輕，卻很有力。
“至少你還記著他們，不是嗎？”他說，“兄弟們也是為了更好的生活。隻不過他們的運氣可能差了一些，但好歹是讓更多人見到瞭如今的盛世大明。”
“是啊。”路朝歌長長吐出一口氣，白色的水霧在寒冷的空氣中散開，“所以我纔要建這個營地，所以纔要把這些人練出來。我要讓他們明白，穿上這身甲冑，扛起這麵旗幟，意味著什麼。”
兩人就這麼有一句沒一句地聊著，時間在篝火的劈啪聲中一點一點流逝。兔肉吃完了，丁卯才又往火裡添了些柴。東方的天空越來越亮，星辰漸漸隱去。
突然，營地大門處傳來聲響。
路朝歌和丁卯才同時抬頭望去。
隻見灰影和蠻牛兩人一左一右，攙扶著一個扭傷腳的同袍，率先走了進來。他們渾身泥汙，臉上帶著疲憊，但眼神卻異常明亮。
緊接著，第二個人、第三個人……陸陸續續的身影出現在晨光中。他們或互相攙扶，或背著受傷的同伴，雖然步履蹣跚，卻沒有一個人掉隊。
五十六個人，一個不少。
最後進來的是黑虎。他低著頭，腳步有些踉蹌。令人意外的是，他手中竟然拿著那麵紅旗——那麵本該插在山頂臥牛石上的紅旗。
路朝歌站起身。
晨光從他身後照過來，給他的輪廓鍍上一層金邊。他就這麼站著，目光掃過這群狼狽不堪卻完整歸來的年輕人。
篝火還在劈啪作響，但營地安靜得能聽見風穿過旗杆的聲音。
“旗子誰拿到的？”路朝歌問，聲音平靜無波。
黑虎上前一步，單膝跪地，雙手奉上紅旗。他的手腕腫得老高，但捧旗的動作卻異常鄭重。
“是我拿到的，將軍。”黑虎的聲音有些發顫，“但我違反營規，私藏利器，甘願受罰。”
路朝歌沒有接旗子。他的目光越過黑虎，落在灰影身上。
“聽說，是你提議不爭旗子，要把所有人都帶回來的？”他問。
“是。”灰影坦然應道。他沒有跪，隻是站得筆直。
“為什麼？”
這個問題很簡單，卻重若千鈞。
灰影抬起頭，直視路朝歌的眼睛。晨光中，這位大明領軍大將軍的身影高大如山，但灰影沒有退縮。
“因為，”他一字一頓地說，“戰兵之道，首重團結。若為一點利益就自相殘殺，將來上了戰場，如何將後背交給同袍？如何麵對千萬敵軍？路將軍設此局，若隻為選一個跑得最快、手段最狠的人，那與養蠱何異？您要的，應該是一支能打仗、敢拚命、更懂得信任與犧牲的隊伍。”
這番話說完，營地陷入了更深的寂靜。
連丁卯才都微微側目，看向這個代號“灰影”的年輕人。
路朝歌沉默了。
他就那麼站著，麵無表情。篝火在他臉上投下跳動的光影，讓人看不清他眼中的情緒。
時間一分一秒過去。有人開始不安地挪動腳步，有人屏住了呼吸。黑虎還跪在那裡，雙手捧著旗子，手臂已經開始發抖。
終於，路朝歌開口了。
“都去休息吧。”他說，“今天訓練取消。”
眾人都是一愣。他們想過很多種可能——獎賞、懲罰、更殘酷的訓練……唯獨沒想到是這個。
“至於你，”路朝歌看向黑虎，“私藏利器，按規當逐出營地。”
黑虎的身體猛地一顫。
“但念你最終未釀成大錯，且主動認錯……”路朝歌頓了頓，“杖二十，以觀後效，不過既然旗子是你拿回來的，那這二十杖就免了吧！”
二十杖雖然不算多，但是這要是打下去，估計黑虎接下來的訓練就不用參加了，不能參加訓練就等同於放棄，那黑虎要麵對的隻有死亡。
黑虎鬆了口氣，整個人幾乎癱軟下來：“謝……謝將軍！”
“還有，”路朝歌轉向灰影，“你雖然沒拿到旗子，但你的選擇，證明你已初步明白了什麼是‘戰兵’。從今天起，你暫代這批人的隊長。”
灰影怔住了。他張了張嘴，卻沒發出聲音。
“怎麼，不願意？”路朝歌挑眉。
“不……不是！”灰影終於找回自己的聲音，他單膝跪地，聲音微微發顫，“謝將軍！”
“都散了吧。”路朝歌揮揮手，“巳時開飯，好好睡一覺。”
眾人如蒙大赦，攙扶著向營房走去。他們的腳步依然疲憊，但脊梁卻挺得比來時更直。
待所有人都離開後，丁卯才湊到路朝歌身邊，低聲問：“你怎麼知道他們會全部回來？”
路朝歌望著東方越來越亮的天空，那裡，一輪紅日正緩緩升起。
“我不知道。”他淡淡道，“我隻是在賭——賭這些人中，至少有一個明白人。”
“灰影確實是個苗子。”丁卯才感慨，“有頭腦，有膽識，更難得的是有格局。不過……他畢竟是薛家的人，你真放心用他？”
“薛家是薛家，他是他。”路朝歌轉身向自己的營帳走去，“我看人，不看出身。”
丁卯纔跟上幾步：“那接下來呢？還按原計劃？”
“不。”路朝歌在營帳前停下腳步，回頭看向丁卯才，眼中閃過一絲深意，“過年期間，給他們加點‘料’。”
“還加？”丁卯才苦笑，“這都快把他們練廢了。灰影今天能說服所有人回來，不代表下次還能。人的承受能力是有極限的。”
“練不廢的。”路朝歌掀開帳簾，晨光在他身後拉出長長的影子，“真正的考驗，還在後麵。我要的，不是一群聽話的兵，而是一群……狼。”
他頓了頓，補充道：“一群懂得什麼時候該齜牙，什麼時候該收爪子的狼。”
帳簾落下，將他的身影遮住。
丁卯才站在營帳外，看著東方已經完全升起的太陽。晨光灑在營地上，給一切都鍍上了金色。
他忽然想起很多年前，在定安縣的那個清晨。也是這樣一輪紅日，也是這樣一群人，也是這樣……一個看似不可能完成的考驗。
“狼嗎？”丁卯才喃喃自語，嘴角勾起一絲笑意，“戰兵，超越戰兵的存在，確實要有狼性。”
他轉身向夥房走去，準備安排今天的早飯——得豐盛些，畢竟，這些“狼崽子”們，剛剛通過了第一次真正的試煉。
而營房裡，灰影躺在硬板床上，卻怎麼也睡不著。他盯著低矮的天花板，腦中反複回放著今晚的一切。
山貓就睡在他旁邊的鋪位，此時翻了個身，小聲問：“灰影……不，隊長，你真覺得咱們選對了？”
灰影沉默了片刻。
“我不知道。”他最終誠實地回答，“但我知道，如果當時我拿了那麵旗子，我這輩子都會看不起自己。”
山貓在黑暗中笑了笑：“俺娘說過，人活著，得對得起自己的良心。隊長，你今天……對得起。”
灰影沒有接話。他隻是閉上眼睛，讓疲憊如潮水般湧來。
在陷入沉睡前的最後一刻，他腦中閃過一個念頭：路朝歌今天看似什麼都沒說，但那個“暫代隊長”的任命，已經說明瞭一切。
這個營地，這個訓練，這條路……他好像，開始有點明白該怎麼走了。
窗外，天色大亮。
新的一天，開始了。
路朝歌簡單的收拾了一下，這邊的事處理好了，過了年他還會來這裡，但是接下來的時間，他要陪家裡人過年了。
離開秘密營地，路朝歌一路縱馬狂奔，上了官道之後人就越來越多，眾人步履匆匆，向著長安城趕路，都是回家過年的歸鄉客。
回到王府，路朝歌剛將戰馬交給門房，路竟擇就像個小老虎一般衝了過來，直接衝進了路朝歌的懷裡，這小子衝起來是使了十成十的力氣，與其說是要和路朝歌親昵一番，不如說這小子實在報複。
路朝歌猝不及防，被路竟擇直接撲倒在地。
“臭小子，你這是想撞死我啊？”路朝歌將路竟擇直接舉了起來：“咋地？對我有意見？”
“老頭，你乾啥去了？”路竟擇被路朝歌舉了起來：“我回來你也不知道迎接一下，不重視我了是不？”
“你一個大老爺們，我迎接個屁啊！”路朝歌將路竟擇放在了地上：“你又不是大姑娘，不迎接你還能少塊肉啊！”
“我可是聽說了，我妹妹回來的時候，你連夜出城去看她。”路竟擇仰著頭看著路朝歌：“我就不配擁有這份愛？”
“哎呦！你還吃你妹妹的醋了？”路朝歌突然笑了起來，大手按在了路竟擇的小腦瓜上：“你一個大老爺們，還能吃這個醋？那你將來出征在外，不能陪著我和你娘親，那我是不是也要找你的事啊？”
“你說的好像有點道理啊！”路竟擇將路朝歌的大手扒拉到了一旁：“你這算是提前預支？”
“對，放在銀行叫借貸。”路朝歌扶著路竟擇的肩膀，兩人並肩往正廳走著：“這一趟出去感覺怎麼樣？”
“還行吧！”路竟擇想了想：“你知道的，這次出去其實我們沒做什麼，都是大哥在操持，在襄州大哥真厲害，把那些世家處理的那叫一個乾淨，襄州百姓也都記我大哥的好呢！將來這個地方的百姓肯定會記住我大哥，沒準會像南疆百姓對你那般，給我打個建個祠什麼的。”
路朝歌聽著兒子略帶稚氣又故作老成的總結，嘴角不由得勾起一絲笑意。他攬著路竟擇的肩膀，兩人一同穿過王府的迴廊。臘月的寒氣被紅牆黑瓦擋去大半，庭院裡的臘梅開得正好，清冽的香氣若有若無。
“記住你大哥的好，是好事。”路朝歌的聲音放得平緩，“但你得明白，百姓記不記你，給你立不立祠，從來不該是做事的目的。襄州的事，你大哥做得好，是因為他眼裡看的是活不下去的百姓，腦子裡想的是長治久安的法子，心裡頭裝的是大明的江山社稷。心思擺正了，事才能做對。”
“那南疆百姓給你蓋了那麼多祠堂怎麼說？”路竟擇想到了南疆的大都督祠：“你當時是不是也和我大哥在襄州道的時候一樣，隻想為百姓做點事？”
“那肯定不是。”路朝歌直接否定了路竟擇的話：“我那時候就是為了收買民心，用著前楚朝廷的銀子，去幫你大伯收買南疆百姓的民心，我為什麼不乾啊？我要是單純的想為百姓做點事，我就不會留在那兩年時間，你以為收買人心那麼容易呢？你不僅要做事，還要讓他們能經常看見你在幫著他們做事，這纔是收買人心，那兩年我和你娘除了躲在荔枝園裡吃荔枝，我剩下的事就是天天到處跑了，百姓們看的多了，也就認可我的人了，認可了我這個人，也就算是認可了當時涼州的執政體係，認可了這一切，他們也就把自己當成涼州的一部分了，所以在南疆納入大明版圖的時候，沒發生戰爭，也沒發生民亂，一切的一切都很順利。”
“我以為你的目的很單純。”路竟擇看向自己的父親：“可現在聽你說的這些話，你好像確實沒那麼單純。”
“我做事自然要為當時的我和你大伯的未來考慮。”路朝歌笑了笑：“若我隻是很單純的做一件事，那隻能是為了家人，就比如我為了整個家，可以在外麵和彆人拚命，唯一的目的就是你們能過的更好，這種事我很單純。”
“若是有一天，我對除了家人之外的人，很單純的去做一件事，那你就應該知道，我的目的沒有那麼單純。”路朝歌的手再一次覆蓋在了路竟擇的頭上：“兒子，做到我這個位置上的人，想要去單純的做一件事，是很難很難的，哪怕我真的很單純的做一件事，在某些人的眼裡，我還是帶有某些目的的，所以不要把你爹想的那麼純粹，你爹的眼裡也有利益，有大明的利益，有家人的利益，你可以說我再走上一條如同世家大族的路，這一點我不敢否認，因為確實如此，但是我始終將國家的利益放在第一位，而不是家族的利益，為了國家利益，我是可以放棄家族利益的，這就是我們路家和世家還有那麼一絲絲的區彆。”
“那南疆百姓知道了，豈不是會很傷心？”路竟擇問道。
“為什麼要傷心呢？”路朝歌臉上依舊掛著笑：“他們的生活更好了，百姓們不用餓肚子了，他們不用擔心有戰爭再一次降臨到他們身上，難道這還不夠嗎？”
“雖然我有著自己的目的，但是我對他們的好是實打實的。”路朝歌繼續說道：“我從來沒求他們對我感恩戴德，畢竟我的目的就不純粹，但是百姓們太純粹了，他們隻看到了誰對他們好，他們就對誰好。”
路朝歌的話再一次顛覆了路竟擇的認知，原來做到一定位置的人，哪怕想要去單純的做一件事都那麼難，哪怕你真的之上想單純的做些什麼，可到了彆人眼中你終究是帶著自己不可告人的目的的。