夜色如墨，山林間彌漫著初冬的寒意。五十七道身影如同脫韁的野馬衝出營地大門，迅速消失在黑暗中。他們被分成四組——這並非事先安排，而是在短暫的本能選擇中自然形成的。
衝在最前麵的，是那個代號“灰影”的年輕人。
薛沐陽——這是他被剝奪已久的名字——此刻隻憑著一股勁向前衝。他的身體素質本就出眾，加上這近一個月近乎殘酷的訓練，爆發力和耐力都遠超常人。但很快，現實給了他當頭一棒：天黑路險，他根本不認識路。
身後的腳步聲由遠及近，三四個人跟了上來。
其中一個瘦高的青年喘著粗氣道：“灰影，一起走吧！我知道一條近路！”
薛沐陽猛然停步，轉身警惕地看著他。黑暗中隻能看到對方模糊的輪廓，但那聲音裡的急切是真實的。
“你怎麼知道？”灰影的手下意識摸向腰間——那裡空空如也，武器早在入營時就被收繳了。
“我……我以前是這附近的獵戶。”青年道，“被抓進去之前，常在這片山裡打獵。”
“你是因為什麼進去的？”灰影的聲音冷了下來。
他知道營地的規矩——有些事不能打聽。但眼下這個節骨眼，若是想合作，就必須問清楚。哪怕事後因此受罰，也比死得不明不白強。
黑暗中，青年獵戶沉默了半晌。風穿過林間的呼嘯聲格外清晰。
“我殺人。”他終於開口，聲音低沉得幾乎被風聲淹沒，“我娘被長安城的一個富戶給殺了，我把他全家都給宰了。當時這件事很轟動，你們應該有所耳聞才對。”
灰影的眉頭皺得更緊了。
他確實記得三年前長安城那樁滅門案——一家七口，連仆役都沒放過。據說凶手是個二十出頭的獵戶，作案後沒有逃，而是拎著血淋淋的柴刀坐在縣衙門口等捕快。
“那你怎麼還沒死？”薛沐陽問得直白，“按照《大明律》，你這應該是秋後問斬才對，怎麼還活著？”
“皇甫大人念我是為了給家母報仇，對我網開一麵。”獵戶的聲音裡帶著一種複雜的情緒——有感激，也有難言的苦楚，“他上奏朝廷，陳明案情。最後刑部批下來，判了我永久拘役。”
“皇甫大人……”薛沐陽喃喃重複。他當然知道這是誰，雍州道道府皇甫弘毅，這是大明皇帝李朝宗的心腹，而且是未來鐵定進入六部的大人物。
“所以我現在在這裡。”獵戶苦笑一聲，“原本在礦場服苦役，前些日子被挑中送到了這裡。教頭說，如果我能通過訓練，可以戴罪立功，將來或許有機會重新做人。”
灰影盯著他看了許久。黑暗中，他隻能看到對方眼中那一點微弱的光——那是求生的光，也是渴望救贖的光。
“你叫什麼名字？”薛沐陽問。
“他們都叫我山貓。”獵戶道，“因為我在山裡跑得快，像貓一樣。”
“好，山貓，你帶路。”灰影終於點頭，“拿到旗子，好處少不了你的。”
“謝謝兄弟！”山貓大喜，立即轉身，“跟我來，這邊有條采藥人走的小徑，雖然陡峭，但能省下至少半個時辰！”
兩人一前一後消失在林間小徑中。
另一條山道上，約莫二十人組成了一個小隊。
為首的是個三十來歲的漢子，膀大腰圓，在營地裡得了個綽號叫“蠻牛”。他原名王鐵柱，本是長安城西市一個鐵匠學徒，因酒後鬥毆致人死亡，被判斬首。行刑前三天，一紙調令把他從死牢裡提了出來，送到了這個秘密營地。
“兄弟們，聽我說！”蠻牛壓低聲音，粗啞的嗓音在山林中顯得格外厚重，“咱們人多，拿到旗子的機會大。但得有個章法——”
他掃視著圍攏過來的二十來人。這些麵孔在月光下模糊不清，但那一雙雙眼睛裡，都燃著同樣的火焰——那是求生之火，也是渴望改變命運之火。
“分三隊。”蠻牛繼續說，“一隊探路，要手腳利索、眼力好的；一隊警戒，要機警、能察覺到危險的；剩下的跟我居中策應，隨時準備支援。這樣既能儲存體力，又能應付突發情況。”
“蠻牛哥說得對！”一個瘦小的漢子應和道，“咱們不能一窩蜂衝上去，那樣容易被人一鍋端了。”
“俺以前是走過江湖。”一個臉上有疤的中年人開口，“探路的事兒交給俺，保證不把大家帶溝裡去。”
“好！”蠻牛拍了拍他的肩膀，“老疤，你帶五個人打頭陣。記住，每走一裡地，留下標記。”
眾人迅速分好隊，有條不紊地向山上進發。
這支隊伍雖然由囚徒組成，但在這些天的訓練中，已經初步具備了軍事組織的雛形。
還有十餘人選擇了單乾或兩三人結伴。他們或是自負實力，或是不信任他人。其中有幾個曾是江湖中人，身手了得，覺得自己一個人反而更靈活。
至於剩下的七八個人，則遠遠跟在隊伍後麵——他們不是不想爭，而是清楚自己的實力，打算等前麵的人爭得兩敗俱傷時，再伺機而動。
這種心思在營地裡並不少見，丁卯才曾私下對路朝歌說，這些人要麼是最聰明的，要麼是最怯懦的。
夜色漸深，山林中傳來的聲響越來越豐富。夜梟的啼叫淒厲而突兀，遠處隱約傳來狼群的嗥叫，風吹過枯枝發出的劈啪聲像是有人在暗中潛行。所有這些聲音交織在一起，編織出一曲令人心神不寧的夜曲。
山貓果然沒騙人。
在他的帶領下，灰影沿著一條幾乎被荒草掩蓋的小徑迅速上行。這條路的坡度很陡，有些地方需要手腳並用才能攀爬，但比起繞行主路，確實節省了大量時間。
“灰影兄弟，”山貓邊爬邊喘著氣說，“再翻過前麵那個山頭，就能看到旗子了。那地方我熟，山頂有塊大石頭，形狀像臥牛，我們都叫它臥牛石。”
灰影抬頭望去，隱約可見遠處山巔的輪廓在夜幕中勾勒出猙獰的剪影。他深吸一口冰冷的空氣，肺部傳來一陣刺痛——這是高強度運動後的反應。
“走！”他簡潔地吐出這個字。
兩人繼續攀爬。山貓的速度極快，顯然對山地行動極為熟悉。灰影緊跟其後，心中暗暗佩服——這獵戶若是在軍中，定是頂尖的斥候人選。
然而，就在他們即將登頂時，前方突然傳來打鬥聲。
薛沐陽立即示意山貓噤聲，兩人伏低身子，悄悄摸上前去。撥開一叢枯草，眼前的景象讓兩人瞳孔一縮——
山頂空地上，七八個人正扭打在一起。月光下，可以看到拳腳往來，有人被打倒在地，又掙紮著爬起來。而就在他們不遠處，一麵紅色的旗子插在岩石縫中，在夜風中獵獵作響，像是一團燃燒的火焰。
“是蠻牛那夥人和另外幾個獨行的打起來了。”山貓低聲道，他的眼睛在黑暗中閃著光，“你看，那個大個子就是蠻牛，他對麵那三個……是‘黑虎’他們。這三個以前是跑江湖的，手上功夫硬得很。”
灰影眯起眼睛。確實，蠻牛那一夥雖然人多，但對方三人顯然都是練家子，進退有據，配合默契。一時間雙方僵持不下，誰也沒能靠近那麵旗子。
“等他們兩敗俱傷。”灰影做出了判斷。這是最合理的策略——螳螂捕蟬，黃雀在後。
然而，事情的發展出乎他的意料。
打鬥中，一個獨行者——正是山貓口中的“黑虎”——突然從懷中掏出一把短刀。刀刃在月光下反射出冷冽的寒光。
“住手！”蠻牛看得清楚，厲聲喝道，“你瘋了？被教頭知道，你就完了！”
“完？”黑虎獰笑，那笑聲在夜風中顯得格外刺耳，“拿到旗子，提的要求就是放我走！到時候天高任鳥飛，誰知道我藏了刀？”
話音未落，他揮刀撲向蠻牛。
這一刀又快又狠，直取蠻牛心口。
千鈞一發之際，一塊拳頭大的石頭從暗處飛來，精準地砸在黑虎手腕上。隻聽“哢嚓”一聲輕響，短刀脫手飛出，落在岩石上發出清脆的撞擊聲。
灰影從暗處走出，臉色冷得像這冬夜的山風：“營地規矩，禁止私鬥，更禁止動用利器。你想害死所有人嗎？”
黑虎捂著手腕，惡狠狠地瞪著灰影：“關你屁事！”
“當然關我的事。”灰影一步步走近，每一步都踏得很穩，“你們在這裡自相殘殺，就算有人拿到旗子，回去後教頭會怎麼看我們？一個不守規矩、自相殘殺的隊伍，值得培養嗎？”
這番話讓眾人都愣住了。
蠻牛率先反應過來，他抹了把臉上的汗——不知是累出來的還是嚇出來的：“灰影兄弟說得對！咱們再怎麼爭，也不能動刀！”
“那旗子怎麼分？”有人問，聲音裡透著不甘。
灰影看向那麵紅旗。它就在那裡，距離不過二十步。拿到它，就能向路朝歌提一個要求——任何要求。自由、財富、權力……這是何等誘惑？
他沉默了整整十息的時間。這十息裡，無數念頭在他腦中閃過。
最後，他開口了，聲音平靜而堅定：“我們不拿旗子。”
“什麼？”眾人都以為自己聽錯了。
“我們不拿旗子。”灰影重複道，目光掃過每一張臉，“但我們把所有人都帶回去——一個不少，在天亮前回到營地。”
“你瘋了？”黑虎叫道，因為手腕疼痛，他的聲音有些扭曲，“那遊戲就白玩了！路將軍親口說的，拿到旗子的人可以提任何要求！任何要求！”
“遊戲沒白玩。”灰影環視眾人，他的聲音在山風中依然清晰，“路將軍設這個局，真的隻是想看誰跑得快嗎？他想看的，是我們的選擇。”
他頓了頓，讓這句話在每個人心中沉澱。
“如果我們為了爭一麵旗子自相殘殺，甚至動用違禁武器，那在他眼裡，我們就是一群毫無紀律、不值得信任的烏合之眾。但如果我們能團結一致，把所有人都安全帶回去……這比一麵旗子更有價值。”
眾人沉默了。這話有理，但放棄近在眼前的“任何要求”，實在讓人難以接受。那麵旗子代表的，可能是他們這輩子唯一一次改變命運的機會。
山貓站在灰影身後，嘴唇動了動，最終什麼也沒說。他知道，這位灰影兄弟的選擇，可能會讓他失去重獲自由的機會——但也可能，會贏得更多。
“我同意灰影兄弟的話。”蠻牛第一個站出來表態。這個鐵匠出身的漢子聲音粗啞，卻擲地有聲：“這些天訓練，教頭反複強調的是什麼？是團結，是信任，是絕不放棄任何一個兄弟！如果今晚我們為了一麵旗子把這些都忘了，那訓練還有什麼意義？”
他走到灰影的身邊，站定。這個簡單的動作，表達了他的立場。
漸漸地，越來越多人點頭。有人低聲說：“是啊，教頭天天唸叨‘同袍’兩個字……”
“俺娘說過，做人不能隻顧自己。”
“在牢裡的時候，就是因為沒人幫俺，俺才……”
黑虎見狀，知道大勢已去。他悻悻地撿起地上的短刀——手腕已經腫了起來——狠狠瞪了灰影一眼：“隨你們的便！但要是回去後受罰，可彆怪我！”
“不會的。”灰影篤定道，“相信我。”
“那現在怎麼辦？”有人問。
灰影看了看天色：“距離天亮還有不到兩個時辰。我們得抓緊時間下山。受傷的人互相攙扶，體力好的幫忙背裝備。山貓，你帶路，找最近最好走的路。”
“明白！”山貓應道。
蠻牛則開始組織隊伍：“受傷的站中間，身手好的前後護衛。老疤，你還是打頭陣。黑虎，你手腕傷了，跟在我身邊。”
這支原本可能自相殘殺的隊伍，在灰影的提議下，竟然奇跡般地整合在了一起。他們放棄了那麵觸手可及的紅旗，轉身向山下走去。
黑虎走了幾步，又回頭看了一眼那麵在風中飄揚的旗子。月光下，它紅得那麼刺眼。
“真他孃的……”他低聲罵了句，最終還是跟上了隊伍。
營地裡，篝火劈啪作響。
路朝歌坐在火堆旁，慢條斯理地烤著一隻野兔。油脂滴在炭火上，發出滋滋的聲響，香味飄散在寒冷的空氣中。
丁卯纔看了看天色——東方已經泛起魚肚白，但太陽還沒露頭。他搓了搓凍得有些發僵的手：“快天亮了。你說，會有多少人回來？”
“全部。”路朝歌撕下一隻烤得金黃的兔腿，遞給丁卯才，語氣平淡得像在說今天天氣不錯。
“全部？”丁卯才一愣，接過兔腿卻沒心思吃，“不可能吧？那座山來回一趟，體力差點的根本撐不住。而且黑燈瞎火的，萬一有人摔了、迷路了……”
“要不要打個賭？”路朝歌笑了起來，那笑容在跳躍的火光中顯得有些神秘。
“你就不怕他們跑了？”丁卯纔可不願意和路朝歌打賭——這麼多年，他就沒見這人輸過，“這黑燈瞎火的，要是有人起了這個心思，抓都抓不回來。你現在把話說的那麼滿，彆一會兒打臉了。”
路朝歌嗤笑一聲，那笑聲裡帶著毫不掩飾的自信：“老子身邊的暗衛你覺得會少嗎？就他們這五十七個人，一人盯一個不是問題。你等著看吧！”
丁卯才咬了口兔腿，油脂的香味在口中化開。他咀嚼著，眼睛卻一直盯著路朝歌：“我就好奇了，從定安縣開始，你什麼時候能不自信一次？哪怕就一次也行。當初定安縣之戰，我是抱著必死的決心上去的，你他孃的天天唸叨‘我們一定能贏，我們肯定能活下去’。那時候整個定安縣的守軍不過三千，麵對的可是數萬敵軍。你憑什麼就那麼自信？”
路朝歌沒有立即回答。他拿起一根樹枝，撥了撥篝火，火星子劈裡啪啦地往上竄。
“因為老子有你們啊！”他終於開口，聲音不高，卻異常清晰，“我看到你們的時候，我就知道我肯定能贏，我也知道我肯定能活下去。你們，就是我信心的來源。”
丁卯才愣住了。他盯著路朝歌的眼睛，想從裡麵找出玩笑的成分，卻隻看到一片坦然。
路朝歌倒不是要煽情，他說的也確實是事實，路朝歌從來不會把這些功績都歸功到自己的身上，他知道自己能走到今天，靠的就是成千上萬的‘丁卯才’這樣的人，大明能有如今的盛世，也是因為他們的存在，他們纔是大明的脊梁。