路朝歌說這些，就是為了讓路竟擇早日明白：身處名利場中，人便不可能全然單純。若始終天真如初，縱使手握大權，也終會遭人算計而栽倒。路竟擇不必憂慮犯錯會危及自身性命，但他的任何一個差錯，都可能牽動整個大明的未來——這絕非兒戲。他是大明將來的領軍大將軍，如同李存寧一般，一舉一動皆關係國運。因此，他們註定無法做一個真正純粹的人。
讓路竟擇早些懂得這些道理，總好過他將來跌了跟頭、吃了虧才醒悟。有些苦頭，未必非要親身經曆才能長記性，何必讓孩子白白受那份罪？
“爹，那我若是真成了一個純粹的人，會不會很麻煩？”路竟擇不禁自問。
“麻煩未必，但你老子我恐怕就要頭疼了。”路朝歌輕撫額頭，“這天下終究要交給你大哥，而你也終將接過我手中的權柄。若是像你妹妹那樣，安心做一位無憂無慮的公主或閒散王爺，你自然不必學這些。可是——你甘心當一個無所事事的紈絝子弟嗎？”
“我不甘心。”路竟擇立刻答道。
“既然不甘，便試著接受這一切。”路朝歌語氣沉緩，“這都是你必經之路。此時不麵對，將來也逃不過。純粹的人在這條路上走不遠，不是被啃得屍骨無存，便是落得死無葬身之地的下場。”
“爹，這二者……有何區彆？”路竟擇不解。
“當然有。”路朝歌略帶玩味地說，“前者是連屍首都尋不見，後者好歹留個全屍。”
“反正結局都好不了。”路竟擇輕歎，“爹，為何成年人的世界如此艱難？”
“因為成年人的**更多啊！”路朝歌推開正廳的門，邁步而入，“無欲則剛，但世上幾人真能無欲無求？我若無所求，便不會有今日；你大伯若無野心，如今也不會是大明皇帝，隻怕早已是長安城外亂葬崗上的一具白骨。人有了**，就得為這份**付出代價。”
父子兩人走進正堂。午後的陽光斜斜地穿過敞開的雕花門扉，在光滑的金磚地上投下明亮的光斑，將空氣中浮動著的細微塵埃照得纖毫畢現。暖風從庭院吹入，帶著草木的微腥和隱約的花香。
路朝歌走到臨窗的紫檀木茶案旁，拂了拂衣擺坐下，那截袖口上繡著的暗色夔紋在光線下流轉著啞光。他示意路竟擇坐在對麵。
“難，是因為背負多了，也因為……看得清了。”路朝歌提起那隻架在紅泥小爐上的越窯青瓷執壺，不急不緩地往兩隻素白釉的盞中注水。
沸水衝入，捲起沉在盞底的翠色芽尖，浮浮沉沉，一股清冽的豆香隨之彌散開來。他的聲音在氤氳的水汽裡顯得格外平靜，彷彿在說一件極尋常的事。
“孩童時，摔倒頂多擦破皮肉，哭一場便罷。可當你肩上扛著越來越多人的身家性命、前程福祉時，你邁出的每一步，都得想著身後。”
路竟擇雙手接過父親推來的茶盞，滾熱的溫度透過薄胎瓷壁熨貼著掌心。他低頭看著盞中緩緩舒展的葉芽，沒說話。
“怕了？”路朝歌抬眼看他，目光裡沒有審視，倒像隻是在觀察茶色。
“不是怕，”路竟擇抬起頭，眼神裡還有些屬於少年人的倔強光亮，“是覺得……重。爹，我該怎麼選？每次都能選對嗎？”
路朝歌輕輕吹開茶湯表麵的浮沫，啜飲一口，喉結微動。“先彆急著問怎麼選對。先學會彆選錯得太離譜。”
“這有區彆？”
“自然有。”路朝歌放下茶盞，瓷器與木案相觸，發出“叩”的一聲輕響。
“選對，有時需要天時地利，半分勉強不來。但不選大錯，卻可以靠人事周全。”他指了指窗外的庭院，“你看那幾株梅花，開得正好。可若園丁隻顧眼前繁盛，一味追肥催花，來年根脈受損，便再也開不出好花了。治國、掌軍、乃至做人，道理相通——急於求全，往往埋下大患。”
路竟擇順著父親的手指望去，院中梅花確實穠麗，在午後驕陽下幾乎有些灼眼。“所以……要先看清代價？”
“是。”路朝歌頷首。
“代價分兩種。一種明晃晃擺在台麵上，誰都能看見。”他信手從棋罐中拈起幾枚棋子，在案上隨意擺出陣勢，“就像行軍布陣，正麵強攻，折損多少兵馬，斬獲多少城池，得失一目瞭然。”
“難的，是另一種。”路朝歌的手指移向更虛闊處，彷彿在無形的輿圖上勾勒，“它不在當下的戰局裡，甚至不在你最關注的地方。可能是一次糧秣調動的延誤，一處關隘守將的微妙態度，或者一句在朝堂上被輕輕放過的議論。今日看似無關緊要的一步閒棋，或許數月之後，就成了決定戰局生死的命門，或是被人藉以掀起風浪的裂隙。”
路竟擇的目光隨著父親的手指移動，試圖理解那些無形線索間的關聯。陽光移動了些許，照亮了案幾一角，那裡不知何時落了一顆深褐色的瑪瑙鎮紙，顯得格外溫潤。
“所以，不是隻看眼前一步的得失，要把所有牽連的、可能變化的都看在眼裡？”
“儘力而為。”路朝歌收回手，攏入袖中，“世事如棋局，亦不如棋局。棋盤有界，子力有限，規則分明。可這天下，”他手勢一展，彷彿囊括了眼前的一切，“人心萬變，局勢如水，沒有邊界，也無絕對規則。我們能做的，不過是多看幾步，多算幾重，在混沌中儘量尋出一條平穩些的路。”
他重新將目光投向兒子：“你問我如何選。這便是第一步——開啟你的眼界，彆隻盯著最顯眼的那處廝殺。聲音最大的提議，未必是最好的；最直接的路徑，未必最平坦。你要學會看見那些沉默的角落，聽見那些無聲的代價。”
路竟擇深吸了一口氣，庭外的花香與茶氣混在一起，吸入肺腑，帶著一種奇異的清醒感。
“爹，您說得這些，關乎局勢，關乎利害，孩兒雖覺艱深，尚可試著去揣摩。可是……”他頓了頓，年輕的臉龐上浮現出真正的困惑，“人心呢？您剛才也說了，世事不如棋，最難測的是人心。局勢利害可以分析，這人心的向背、真偽、親疏，難道也能這樣一子一子算清嗎？”
路朝歌沉默了。他端起已經微涼的茶盞，慢慢飲儘，然後才將空盞輕輕放回案上，發出一聲比先前更沉的悶響。
“人心最難算。”他的聲音低了下去，目光也垂落，看著盞底殘留的幾片茶葉，“因為它時時在變。今日對你推心置腹者，明日可能因利忘義；此刻與你勢同水火之人，他朝未必不能同舟共濟。”
“那……豈不是毫無辦法？”路竟擇感到一絲沮喪。
“辦法是有的，隻是笨些，難些。”路朝歌重新抬眼，這次，他的視線越過了路竟擇，投向了庭院深處那棵枝繁葉茂的老槐樹，彷彿能從虯結的樹乾和密葉間看出些什麼。“你要先學會‘看’。不是漫無目的地看，而是有法度地觀察。”
“觀察？”
“嗯。觀察一個人的言行舉止，尤其是細微之處。言可飾，行可偽，但有些本能反應，往往來不及遮掩。”路朝歌轉回頭，目光重新凝聚在兒子臉上，“譬如，人在緊張或編造謊言時，眼珠常會不自覺地瞥向左上方——那是他正在構建腦內景象。而真正被激怒時，瞳孔會不由自主地放大。手指無意識地輕叩，或許是不耐；與你對話時，腳尖的朝向，可能暴露了他真實想要離開的方向。”
路竟擇聽得怔住了，他從未想過，察人還有這等細微的門道。“這些……當真？”
“十之七八吧。”路朝歌道，“這是你爹我多年與人打交道，再加上請教過刑名老吏、江湖奇人，慢慢總結出的。但切記，這些隻是跡象，不是鐵證。且人外有人，最高明的說謊者，經過刻意錘煉，連這些本能反應都能部分控製，甚至偽裝。”
“那學了又有何用？遇上高手，不是照樣被騙？”路竟擇更困惑了。
“有用。”路朝歌肯定地說，“第一，這能幫你篩掉大多數不夠‘高明’的欺瞞。第二，也是更要緊的——”
他身體微微前傾，聲音壓得更沉，帶著一種傳授秘辛般的鄭重，“當你長期觀察一個人，將這些細微跡象與他之後的實際行為對照、驗證，你就能慢慢勾勒出此人言行舉止的‘常軌’。一旦某日，他偏離了自己的‘常軌’，哪怕他說得再天花亂墜，表現得再真誠無比，你心裡那根弦，就要繃緊了。這偏離本身，就是最值得警惕的訊號。”
路竟擇恍然，隨即又生出新的問題：“可若此人從一開始見我，便戴著麵具，從未流露‘常軌’呢？”
“那就要看更長久的東西，看利益，看處境，看大勢所趨下他的必然選擇。”路朝歌道，“麵具戴得再久，也有摘下來透氣的時候，或者在關乎其根本利害的關頭，會露出破綻。但這需要時間，需要耐心，更需要你自己站得穩，看得清大局。所以，竟擇，歸根結底，識人辨心，功夫一半在‘術’，另一半，卻在‘道’。”
“道？”
“是你自己的立身之道。”路朝歌語氣肅然，“你心中有自己的是非尺，有明確的底線，有所為有所不為。你行得正，站得直，不輕易為外物所動，那麼，那些魑魅魍魎的手段，在你眼裡就會顯得格外清晰。因為他們的路數，偏離了正道。而你若自己心術不定，左右搖擺，便如同置身迷霧，看誰都影影綽綽，真偽難辨。”
他頓了頓，看著兒子若有所思的臉，語氣放緩了些：“當然，這些都不是一朝一夕之功。今日與你講這些，是給你開一扇窗，指一個方向。真正的領悟，還得靠你日後自己去經曆，去摔打，去琢磨。”
路竟擇久久不語，隻是盯著麵前已經徹底冷掉的茶湯。父親的話像一顆顆石子投入他心湖，激起層層漣漪，攪動了原本有些懵懂平靜的水麵。他感到一種前所未有的重量，但這重量並非全是壓迫，還有一種奇特的、讓他脊梁不由自主想要挺直的力量。
“爹……”他終於再次開口，聲音比先前沉穩了些許，“您剛才用棋局教我觀勢，用察人之術教我辨心。可若……若有一日，我看清了局勢，也辨明瞭人心，卻發現要做那個對的選擇，依然艱難無比，甚至會讓自己、讓身邊人陷入險境，那又該如何？”
路朝歌沒有立刻回答。他伸出手，將案幾上那顆深褐色的瑪瑙鎮紙拿在掌心，慢慢摩挲著，感受其溫潤而堅硬的質地。
“那就回到最初的問題——代價。”他緩緩道，“隻不過，這次要權衡的代價裡，包括了你自己的良心，包括了你想要守護的人和事。有些代價，付得起；有些，付不起。有些路，明知難走，甚至可能走不到頭，但因為它是對的，是必須有人去走的，那麼……”
他抬起眼，目光如古井深潭，靜而有力，“便要有付得起代價的覺悟，和即使付了代價也要走下去的擔當。”
他將那顆溫潤的瑪瑙鎮紙輕輕放在路竟擇麵前的茶案上。
“這‘擔當’二字，纔是為將、為帥、乃至為人的根本。技巧可以學，眼界可以開，心術可以練，但這份擔當，源自本心，見諸肝膽。竟擇，你記住，未來無論你走到哪一步，掌多大權柄，都不要讓權衡利弊的冰冷，徹底淹沒了這份肝膽之熱。沒了它，人就算贏得一切，也不過是一具精巧的傀儡罷了。”
庭院裡陣陣微風捲起，吹散了午後的倦意。陽光又西斜了幾分，將窗欞的影子長長地投進廳內，正好落在路竟擇的手邊。他低頭，看著父親放在他麵前的那顆溫潤鎮紙，又抬頭，望向父親沉靜而深邃的眼睛。
光斑在他年輕的眼眸裡跳躍，困惑未曾儘散，但某種更堅實的東西，似乎正在那深處悄然沉澱下來。他知道，這個漫長而明亮的下午，他聽到的、想到的，遠比過去許多年加起來的還要多，還要重。
路朝歌不再多言，隻靜靜地看著兒子。他知道，有些種子已經播下，需要時間才能發芽。而他能做的，就是在陽光尚且充足的時候，多鬆一鬆土，澆一澆水。
廳外傳來仆役輕巧的腳步聲，大約是來詢問是否要準備晚膳了。路朝歌擺了擺手，示意不必打擾。
時間在沉默中流淌，帶著茶香，帶著光影的移動，帶著一個父親對兒子無聲的期許，和一個少年向未知前程邁出的、沉重而又必然的第一步。
路竟擇陷入了沉思之中，路朝歌也沒有打擾，隻是靜靜的陪著他，有些事路朝歌可以說與路竟擇聽，他也許會聽進去，可是有些事需要他自己想明白，他的未來雖然已經註定，但是路要怎麼走，隻能是他自己決定，路朝歌乾涉不了，李朝宗一樣乾涉不了，就算是李存寧同樣沒辦法乾涉。
路竟擇的眼睛始終盯著窗外那幾株梅花，這幾株梅花是路朝歌親手種下去的，當時自己的娘親還問過他，為什麼要種這幾株梅花。
路朝歌沒給出一個準確的答複，隻是說自己很喜歡梅花，至於為什麼喜歡，也沒像那些酸文假醋的讀書人一般吟詩作賦一番，隻是單純的喜歡。
但是周靜姝是明白路朝歌的心的，寒梅傲雪，這是世間最孤傲的花，就像他路朝歌一般，孤傲且堅定，他有屬於自己的人生，哪怕是在最寒冷的冬季，他也要綻放最豔麗的花朵，路朝歌就是大明最豔麗的那朵傲雪寒梅，路朝歌就是大明那個孤傲且堅定的擎天白玉柱。