數日後，李存寧一行人風塵仆仆地回到了長安城。離開日久，再度踏上這片熟悉的土地，眾人心中皆感慨萬千。這一路經曆，讓每個人都成長了許多。尤其是李存寧，他親眼見證了朝堂與地方之間的巨大鴻溝，深刻體會到，若每日隻高坐於長安宮中，是絕不可能治理好這個國家的——那樣隻會讓皇權越來越遠離百姓，最終成為空中樓閣。
路朝歌曾不止一次對他說過：李家是皇族不假，朝中大臣在某個時期或許也會對皇帝唯命是從，可一旦離開了這些臣子，所謂的皇家還剩下什麼呢？
所以無論如何，絕不能脫離根基、脫離百姓。一旦百姓無法承受來自“皇家”的壓迫，他們首先便會起身反抗。
而這份壓迫，真的全然來自皇帝嗎？
並非如此。許多政令本意或許尚可，但傳至地方後，往往被一些人曲解，甚至變本加厲。最終承受痛苦的，仍是百姓。百姓會怨恨地方官，但最深的恨意，往往指向皇帝——那高高在上、卻看不見民間疾苦的天子。
最終的結果，便是百姓群起而反之，他們的目標就是推翻當朝皇帝的統治。而那些官員呢？
他們並無太多損失——換個主子跪拜便是，甚至還可借機博取一份“從龍之功”。
回到皇宮，李存寧將這一路的所見所聞細細說與父皇李朝宗聽。李朝宗從始至終未發一言，隻是靜靜傾聽。從兒子這裡，他聽到的訊息更多也更全麵。李凝語也好，路嘉卉也罷，她們敘述時多少帶著些主觀印象，而李存寧的敘述則更加平實、客觀。
“當朝堂官員和地方官員，麵對一個強勢的皇帝時，他們可能會相對收斂一些。”李存寧做了最後的總結，“可一旦某個皇帝展示出了弱勢，或有一絲不務正業的跡象，那不管是朝堂上還是地方上，那些官員就會抓住皇帝的弱點，將其無限放大，最後把皇帝變成一個玩物喪誌的傀儡。他們將權力抓在手裡，打著皇帝的名義為自己爭取更多利益，反正最後承擔責任也不是他們，而是我們李家。等到我們都死乾淨了，他們換個主子，依舊是朝廷重臣，而我們李家會被釘在曆史的恥辱柱上。”
“所以……”李朝宗看著兒子，眼中帶著考究，“你有什麼想法？”
“爹，在我登上皇位之前，我每年都要出去一次。”李存寧堅定地說，這想法在他心中已醞釀多時，“就像二叔說的，多出去走走，用自己的眼睛去看，用自己的耳朵去聽，用自己的心去感受。隻有這樣，才知道自己未來的路要怎麼走，才知道要走的路有多艱難，才知道百姓們有多艱難，才能將這個龐大的國家治理得更好。”
“好。”李朝宗點了點頭，眼中閃過一絲欣慰，“這一次你能有這些感悟，就足夠了。大明未來的繼承人，確實不能一直待在長安城。不僅是你，將來我的孫子、重孫，都要像你一樣。”
李朝宗這句話，算是將“太子登基前必須外出體察民情”這一條，正式定為了皇家家訓。
與此同時，路朝歌的府邸中。
準備向父親炫耀一番自己此次南疆見聞的路竟擇，在府中尋了一圈卻未找到父親的身影。
“娘，我爹呢？”路竟擇從書房跑出，徑直衝向在後花園侍弄花草的周靜姝。
“一早就出門了。”周靜姝頭也不抬，繼續修剪著手中的花枝。她確實不知道路朝歌去了何處，但也懶得多問——自己男人什麼品性，她最清楚不過，絕不會去做什麼見不得人的事。
“去哪了？”路竟擇有些不忿，“妹妹回來時，他大晚上都要出城迎接。怎麼到我這兒，連人影都見不著了？這區彆對待也太明顯了吧！”
“你爹的去處，我何時過問過？”周靜姝笑著瞥了兒子一眼，“估計是有什麼要緊事吧。至於你在你爹心中的地位……你自己心裡沒數嗎？”
“我怎麼也是他親兒子。”路竟擇一臉無奈，“娘，您跟我說實話，我是不是您倆從外麵撿回來的？”
“臭小子，胡說什麼呢？”周靜姝白了兒子一眼，手中剪刀“哢嚓”一聲，剪下一段枯枝。
“既然是親生的，爹為啥這麼對我？”路竟擇湊到母親身邊，牽起她的手，半是撒嬌半是抱怨，“娘，您說這公平嗎？”
“你一個大老爺們，還在意這些？”周靜姝拍了拍兒子的肩膀，又摸了摸他那短短的寸頭，“行了，你爹辦正事去了，估計明天就能回來。你有什麼不滿，到時候親自跟他說去。”
“我這剛回來，也沒什麼事可做。”路竟擇歎了口氣，“還是去後廚看看吧，看看今晚吃什麼。”
“竟擇，”周靜姝好似突然想起什麼，“這次去南疆，有什麼感受？現在還覺得你爹是浪得虛名嗎？”
“也就……那麼回事吧。”路竟擇嘴上雖硬，心裡卻已不得不承認父親在南疆的威望。那些百姓提到大都督時的眼神，他至今難忘，那是最純粹的敬重。
“真的隻是‘那麼回事’？”周靜姝曾在南疆住了近兩年，路朝歌在那裡的影響力有多大，她比任何人都清楚。
“好吧，”路竟擇終於歎了口氣，“我承認，爹在南疆的影響力確實無人能及。可這……未必是好事吧？”
“放在前楚甚至更早的時期，確實未必是好事。”周靜姝點了點頭，“但放在大明，放在你爹身上，就不是壞事了。”
“不要用前朝的觀念來看待如今的大明。”她繼續道，語氣溫和卻堅定，“你呀，未來要走的路還很長。不僅要接過你爹手中的權力，也要接過他的一切——包括南疆百姓的愛戴。”
“我……努力吧。”路竟擇此刻才真切體會到父親肩上的擔子有多重，“現在我都有些想躺平擺爛了。”
“那你看看你爹會不會打斷你的腿。”周靜姝笑著捏了捏兒子的臉蛋，“行了，自己找點事做吧。明天等你爹回來，有什麼抱怨，當麵跟他說。”
長安城外，秘密營地。
路朝歌再次來到這個隱藏在山林中的訓練場。短短十多天，那批新兵已讓他眼前一亮——原本的數十人，現在隻剩下不到六十人。
“最近訓練怎麼樣？”路朝歌找到負責人丁卯才，“那些離開的人，都怎麼處理的？”
“最開始離開的是個孤兒，我們暫時把他藏起來了。”丁卯才沒忘記路朝歌之前的交代——要將那些受不了苦的孤兒送到王府去。隻是這段時間太忙，他根本抽不開身離開營地，隻能暫時將人安置在附近的隱蔽處。
“那些囚徒就沒有想離開的？”路朝歌皺了皺眉。
“當然有。”丁卯才露出一個殘忍的笑，“我當著所有人的麵，處理了兩個想逃的。現在所有人都相信，離開這裡隻有死路一條，或者……憑空消失。沒人願意輕易放棄。”
“可終究還是走了不少人。”路朝歌望向校場上負重訓練的身影，“那個‘灰影’表現如何？”
“最努力、進步最大的那個。”丁卯才眼中滿是讚賞，“而且他讀書很厲害，有成為軍官的潛質。”
“成為軍官？”路朝歌的目光落在校場上揮汗如雨的灰影身上，“你知道這個人的身份嗎？”
“不知道。”丁卯才搖頭，“這種事我不問也懶得問。在我這裡，都是兵。我推薦他，隻因為他是這些人中最優秀的一個。”
“他原名薛沐陽。”路朝歌壓低聲音，“就是之前給我找麻煩的那個。”
“那又如何？”丁卯才依舊一臉無所謂，“這些人在我眼裡都一樣。我的任務是把他們訓練好，至於將來誰當官誰當兵，與我何乾？我也沒指望他們念我的好，你說對吧？”
“你這麼說倒也沒錯。”路朝歌點了點頭，“馬上要過年了，這段時間加大巡邏力度。我擔心這裡麵的人會找機會逃離——畢竟除了那些孤兒，剩下的囚徒，可都是有家的。”
“他們要是逃了，這地方就暴露了。”路朝歌繼續叮囑，“一定要把人給我看牢了。”
“放心，出不了事。”丁卯才應下，“等過年時，我們準備給他們改善改善夥食。”
“這個你們看著安排。”路朝歌道，“那些先生……也是為難他們了。”
“我看他們在這兒待得挺開心。”丁卯才望向不遠處的一片磚瓦房，“那幫讀書人，沒事就坐在一起品茶、吟詩，一個個過得可自在了。”
“苦中作樂？”路朝歌好奇。
“我看他們倒不像有什麼苦楚。”丁卯纔想了想，“就是……這幾天送來的物資裡，多了不少東西。”
“什麼東西？”路朝歌皺眉。這個秘密營地的物資都由他的親軍運送，保密工作一向做得極好。
“象棋之類的娛樂玩意兒。”丁卯才道，“反正不是吃的就是玩的。”
“這幫老爺子，看來是找到樂趣了。”路朝歌突然笑了。這些“大隱隱於市”的老先生，既然選擇隱居，自然喜歡清靜。這地方除了偶爾傳來的訓練呼和聲，確實是個隱居的好去處——吃喝有人管，每月還有大筆銀子可拿，雖然不直接到手，但家人生活無憂，最關鍵的是，沒人會在耳邊嘮叨了。
從最初的抵觸，到坦然接受，如今竟開始享受起來了。
“他們平時往家裡寫信嗎？”路朝歌問。
“經常寫。”丁卯才道，“不過，所有信都是當著我的麵寫的，而且都要經過錦衣衛反複查驗，確保不會出現地址之類的內容。”
“嗯，做得不錯。”路朝歌點頭，“這些細節一定要注意，很容易暴露這個地方。”
兩人又聊了許久，話題始終圍繞著營地訓練。尤其是年關將近，必須把這些人盯緊才行。
“你今晚回去嗎？”丁卯才問。
“我兒子今天回來了，按理是該回去。”路朝歌撓了撓頭，“但我這兒還有點事沒辦完……住一晚吧。”
“我去叫人準備晚飯。”丁卯才點頭，“晚上大家一起喝點？”
“你們想喝就喝吧！”路朝歌對酒沒什麼興趣——他喝酒跟喝水似的，“我今晚想和這幫新兵蛋子玩個遊戲。來都來了，要是不留下點什麼，他們很快就會忘了我的存在。我可是懸在他們頭上的一把刀啊！”
“太早了吧？”丁卯才知道眼前這位要乾什麼，“訓練還不到一個月，而且剛結束七天集訓。要是再讓你折騰一次，我怕有人會崩潰。就算當初訓練我們的時候，你也沒下過這麼狠的手。”
“你們和他們不一樣。”路朝歌抬頭望向逐漸暗下的天空，“你們當時是為了一口吃的，是為了活下去。可他們的目標很單一——就是為了活著。你們當時抱著什麼心態？你們覺得能吃上一頓飽飯，就算死了也值。你們那時候，有誰堅信自己能活著離開定安縣嗎？”
“沒有。”丁卯才搖頭，“我們那時候的想法，就和你說的一樣。能有一頓飽飯就不錯了，對未來根本不抱希望。我那時覺得，吃完這頓飽的，馬上讓我去死都行。誰承想，不僅吃了一頓飽飯，還吃了更多頓，而且吃得越來越好。”
“所以，他們就不一樣。”路朝歌再次望向校場上的那些人，“他們見識過大明的強大，知道成為大明戰兵意味著什麼。如此一來，他們的貪欲就會被無限放大。成為大明戰兵隻是第一步，後麵他們會想要更多……不過，我就喜歡他們這樣的貪婪。貪婪的人，更好控製。”
夜幕降臨，秘密營地點起了篝火。
路朝歌站在營地中央的高台上，俯視著下方列隊站立的五十七名受訓者。火光在他臉上跳躍，投下明明滅滅的影子，讓他的表情看起來更加莫測。
“聽說你們最近進步很大。”路朝歌的聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中，“丁教頭對你們讚譽有加。”
台下鴉雀無聲。所有人都站得筆直，目光緊盯著高台上那個身影——這個一手掌握他們生死的人。
“但是，”路朝歌話鋒一轉，“我這個人，從來不相信彆人的評價。我隻相信自己的眼睛。”
他緩緩走下高台，在佇列前踱步。腳步不重，卻每一步都像是踩在眾人心上。
“今晚，我們來玩個遊戲。”路朝歌停在灰影——薛沐陽麵前，直視著這個年輕人的眼睛，“一個很簡單的小遊戲。”
薛沐陽迎上路朝歌的目光，毫不退縮。這十多天的訓練，已經磨去了他身上的驕矜之氣，卻也讓他的眼神更加銳利。
“看到那邊山了嗎？”路朝歌指向營地外黑黢黢的山嶺，“山頂上，我讓人插了一麵旗子。天亮之前，把旗子帶回來的人，可以提一個要求——任何要求，隻要我能做到。”
人群中響起細微的騷動。任何要求——這四個字太有誘惑力了。
“當然，”路朝歌補充道，“旗子隻有一麵。也就是說，隻有一個人能提要求。”
他頓了頓，繼續道：“其他人，如果天亮前回不到營地，或者中途放棄……就當逃兵處理。”
最後這句話，讓所有人都打了個寒顫。他們見過“逃兵處理”是什麼意思。
“現在，遊戲開始。”
話音未落，路朝歌身形一閃，已退到高台邊緣。而台下的五十七人，在短暫的愣神後，幾乎同時衝向營地大門。
丁卯才走到路朝歌身邊，低聲道：“會不會太狠了？那座山可不近，而且夜裡山路難行。”
“我要的就是這個效果。”路朝歌望著消失在夜色中的身影，“看看在極端環境下，這些人會做出什麼選擇。是互相協作，還是各自為戰？是堅守原則，還是不擇手段？”
“那個薛沐陽，”丁卯才道，“我覺得他會是第一個拿到旗子的。”
“未必。”路朝歌笑了笑，“有時候，跑得最快的，不一定能笑到最後。”