路朝歌趕到臨時營地的時候已經是夜半時分，巡邏的戰兵將他引進了白小白的軍帳，本已經睡下的白小白不得已隻能起來，兩人就這麼在白小白的軍帳裡聊了很久，主要還是李存寧在襄州道的表現，總體來說是合格的。
聊了一個多時辰，路朝歌就在白小白的軍帳睡下了，這個時間他姑娘早就睡覺了，要是把她叫醒了那可就熱鬨了，今晚上他路朝歌就不用睡了。
第二天一早，路朝歌早早起來，去了輜重營那邊給大閨女們做了一頓早飯，營地裡物質種類有限，一路上也是秉持著有什麼吃什麼的原則，就算是照顧著些大小姐，也照顧的有限，尤其是一幫大老爺們，還能照顧的有多好呢！
做好了早飯的路朝歌，這才來到了路嘉卉的營帳外，站在門外並沒有直接衝進去，兒大避母女大避父，路嘉卉已經七歲了，這些東西都是要注意的。
“大姑娘，起來了嗎？”路朝歌夾著嗓子輕聲呼喚。
而此時的路嘉卉還睡的香噴噴的，隨行的小侍女聽見帳篷外有人呼喚，趕緊簡單的收拾了一下，輕輕的推了推還在睡夢中的路嘉卉。
“小姐，殿下來接您了。”小侍女推了推睡夢中的路嘉卉：“您該起床了。”
“爹爹……？”路嘉卉揉了揉眼睛，聲音還帶著剛睡醒的綿軟。
這不是他第一次離開長安城，之前也和李存孝一同南下過，也曾去了江南等地，可這一次的時間要比前一次長了不少，雖然路朝歌每年都有幾個月不在家，但是這一次到成了她不在家中了，一路上也總是想念遠在長安城的路朝歌。
小侍女忙扶她起身，手腳麻利地替她整理寢衣、梳理頭發。帳外，路朝歌耐心地等著，晨間的薄霧還未散去，營地各處已升起嫋嫋炊煙。
“小姐，殿下在帳外等您呢。”小侍女低聲說著，麻利地幫她整理睡皺的衣衫，“奴婢先出去稟報一聲。”
帳簾被輕輕掀起一角，小侍女探出身來，對路朝歌福了福：“殿下，小姐醒了，請您稍候片刻。”
“不急，讓她慢慢收拾。”路朝歌負手站在晨光裡，聽著帳內傳來窸窸窣窣的動靜，嘴角不自覺地揚起。
“小姐，好了。”返回帳篷的小侍女幫著路嘉卉整理整衣服，替她係好最後一根衣帶。
路嘉卉深吸一口氣，掀開帳簾。
晨光裡，路朝歌負手而立。他穿著一身玄色常服，風塵仆仆，眼底帶著些許疲憊，卻在看見女兒的瞬間綻開笑意，那笑意暖得像初升的太陽。
“爹爹！”路嘉卉再也忍不住，像隻小雀般撲進他懷裡。
路朝歌穩穩接住她，一把舉高轉了個圈：“哎喲，我的大姑娘是不是又重了？”
“才沒有！”路嘉卉摟著他的脖子咯咯笑，“爹爹怎麼來了？我以為爹爹要在長安城等我。”
“想我閨女了，所以得了訊息就趕過來了。”路朝歌把她放下，仔細端詳，“讓爹爹看看，這一路可吃苦了？”
路嘉卉站直身子，小臉一揚：“才沒吃苦呢！姐姐們都很照顧我，而且我也很厲害的，也能照顧自己，而且爹爹，我都學會認地圖了。”
“這麼厲害？”路朝歌挑眉，牽起她的手往用飯的地方走，“那待會兒可得給爹爹展示展示。”
“路叔叔……”
路嘉卉起來了，袁語初等人也起了床，出了營帳就見到了路朝歌。
袁語初趕緊上前行禮，打招呼：“路叔叔果然還是來了。”
“我最近在長安也沒什麼事。”路朝歌將路嘉卉抱了起來：“這一路上辛苦你們照顧嘉卉了。”
“不辛苦，都是應該的。”袁語初一直把自己當成路家的兒媳婦，照顧自己的小姑子，在她的認知中是必須的。
“給你們準備了早餐，快過去吃吧！”路朝歌也不矯情：“吃了早飯咱們就出發回長安城，你們離開家這麼久，想來家裡也是惦記的緊，早些到家準備過年了。”
“二叔。”最後走出來的是李凝語，倒不是她起來的晚，隻是她這一身公主的行頭，穿起來著實費勁，這也不是她想要穿的，隻不過今天就要抵達長安城，百姓們會看到她，為了皇家的形象，她不得不穿上這套禮服。
“昨晚上休息的好嗎？”路朝歌將路嘉卉放了下來：“這身衣服能不穿就不穿，穿起來費勁不說，還死沉死沉的，彆把你這小身板給壓壞了。”
“快到長安城了，總是要顧忌到皇家顏麵的。”李凝語也不想穿，但是她不得不穿。
“這老李的麵子若是需要我姑娘撐著，那他們那幫人也就沒什麼臉麵了。”路朝歌可不想李凝語的小肩膀承擔那麼多：“你呀！隻要能開開心心的就行，其他的會有人解決的。”
路朝歌可不想之前的事情再一次爆發，那一次差點毀了李凝語，他可不想再讓眼前的孩子經曆一次，若是在經曆一次那樣的事情，很有可能李凝語會出大問題，這些年不管是李朝宗還是路朝歌，都小心翼翼的嗬護著這姑娘，就怕他重蹈覆轍，那樣的事經曆一次就足夠了。
“二叔，我知道的。”李凝語笑了起來：“隻是，我身為公主，自然也要為李家考慮。”
“長大了。”路朝歌長舒了一口氣：“知道為我們這幫老家夥分擔壓力了，真好。”
李凝語的回答，的的確確讓路朝歌鬆了一口氣，他最擔心的就是李凝語自己把自己當成了這個國家的工具。
“二叔這話說的。”李凝語提著繁瑣的裙擺，小心翼翼地走下帳篷前的木階，“您和爹爹都不老，正是春秋鼎盛的時候呢。”
路朝歌笑著搖頭，看著眼前已經出落得亭亭玉立的侄女。八年光陰，那個曾經會躲在他身後怯生生探出頭的小姑娘，如今已能從容地站在人前，說出這樣沉穩的話來。他心裡百感交集——既欣慰於她的成長，又心疼她過早懂得了責任。
“走吧，都去用早飯。”路朝歌拍了拍手，“今天吃完了咱們就啟程，趕在晌午前進長安城。語初，你爹孃可都唸叨你好久了。”
袁語初眼睛一亮：“我爹又罵我了吧？”
“罵倒沒有。”路朝歌揶揄道，“就是說你野得不像話，這次回來得好好關你幾個月禁閉。”
“我纔不信呢！”袁語初吐了吐舌頭，“我爹最疼我了。”
說到底隻不過是個小姑娘，就算是在穩重，也擺脫不了隻是個孩子的事實。
路朝歌帶著一眾貴女走過營地，沿途的戰兵紛紛行禮。路嘉卉注意到，爹爹雖然笑著同他們點頭，目光卻迅速掃過營防佈置、馬匹狀態、甚至灶台邊的柴火堆放——那是她熟悉的、屬於大明親王路朝歌的眼神，銳利而周全。
一行人說說笑笑往用餐處走去。路嘉卉牽著父親的手，不時抬頭看看姐姐李凝語那身華麗的公主禮服——金線繡的鳳凰在晨光下熠熠生輝，可走動時裙擺窸窣作響，看起來確實又重又麻煩。
“姐姐，你這樣走路累不累呀？”她小聲問。
李凝語低頭看她，眉眼彎彎：“累呀，可這是規矩。等進了城，百姓們看見公主儀容端方，心裡會更踏實些。”
到了輜重營旁臨時搭起的棚子下，幾張木桌上已擺好早飯。簡單的清粥、醃菜、饃饃，唯獨中間那盤金黃的雞蛋餅格外顯眼，蔥花混著肉末的香氣撲鼻。
“殿下親手做的？”白小白也晃悠過來，毫不客氣地坐下，“咱們可都沾了諸位小姐的光。”
路朝歌把最焦香的那塊餅夾到女兒碗裡：“想吃？回長安讓我府上的廚子教你。”
“彆，我可學不來。”白小白搖頭笑。
眾人都笑起來。晨光透過臨時搭起的棚頂灑下來，在木桌上投下斑駁的光影。這一刻，沒有王爺公主，隻有一群趕路的家人，圍坐在一起吃頓簡單的早飯。
路嘉卉小口喝著粥，眼睛卻不住地往父親臉上瞟。路朝歌察覺到了，側頭看她：“怎麼了？粥不好喝？”
“不是。”路嘉卉搖搖頭，小聲問，“爹爹，你過了年之後，是不是還要出門啊？每年都是這樣，過了年就出門。”
路朝歌筷子頓了頓。桌上瞬間安靜下來，袁語初和李凝語也都看向他。
“隻要沒有大事發生，我就不會離開長安。”路朝歌最終說，“最近四鄰都很友善，也沒有我的用武之地。”
聽了路朝歌的話，路嘉卉頓時就開心了，她其實很不喜歡路朝歌總是不在家，路朝歌是個女兒奴，路嘉卉其實也很依戀自己的父親。
李凝語輕輕碰了碰她的胳膊，溫聲道：“嘉卉，等回了長安，姐姐帶你去看燈會。今年工部新製了一批琉璃燈，聽說夜裡亮起來像星星一樣。”
“真的？”路嘉卉眼睛又亮起來。
“當然，姐姐什麼時候騙過你？”李凝語笑：“還有，禦花園裡那對白孔雀前些日子孵出小孔雀了，毛茸茸的，可好玩了。”
袁語初也湊過來：“對對，我太爺爺前陣子得了一匹小馬駒，通體雪白，才這麼高。”她比劃著，“說是西域來的，特彆溫順。等你回來，我帶你去騎。”
飯後，眾人開始收拾行裝。路嘉卉的小侍女手腳麻利地將衣物、書籍、這一路買的小玩意兒一一打包。路朝歌負手站在營帳外，看著晨霧徹底散去，遠山近廓清晰起來。
白小白走過來，遞給他一個水囊：“都安排好了，沿途的崗哨都打過招呼，午時前肯定能進城。”
“嗯，你安排的我放心。”路朝歌點了點頭：“年後劉宇森要成親了，到時候你調一隊人過去維持秩序。”
“這種事交給錦衣衛不是更合適嗎？”白小白問道。
“錦衣衛怎麼說也是天子親軍，給劉宇森用，你覺得他怎麼想？”路朝歌嗤笑一聲：“你就帶個三四百人，到時候幫忙維持一下秩序就行，到時候去的人肯定不少，我大哥也要過去，我也是要過去的，我擔心‘天地院’的人會不老實，這兩年‘天地院’雖然消停了不少，但小動作就從來沒停下來過，都說‘天地院’改變了策略，可到底還是不死心，劉宇森那邊，我不信他們沒有想法，好歹是前楚末代皇帝，要是能把他搶走，對‘天地院’來說，也是一次機會。”
“你彆總盯著‘天地院’，南疆餘孽你也要看著些。”白小白提醒道：“襄州道的事，和那些餘孽就有瓜葛。”
“我知道。”路朝歌點了點頭：“本來我都把這些人給忘了，現在他們自己跳出來了，我肯定是要收拾他們的，不過現在還不到時候，等時機成熟了，在收拾他們不遲。”
“你心裡有數就行。”白小白是窮苦人家出身，對於世家根本就沒有什麼好印象。
“我心裡肯定是有數的。”路朝歌冷哼一聲：“當年在南疆的時候，也就是他們跑得快，我也沒時間去管他們，要不然能讓他們活到現在？都活下來了還不知足，還想著和我大明掰掰手腕，真以為自己有多了不起了？”
“人，很多時候都會高估自己而低估了對手。”白小白說道：“那個叫崔景山的本來也不是什麼了不得的人，在南疆被你收拾了一次，還沒感覺出你們彼此的差距，更何況他現在要麵對的可不是你一個人，而是整個大明。”
“人嘛！不知所謂的多了去了。”路朝歌一臉的不屑：“不過，他藏身的地方確實挺會選的，大明管不到他們，南疆那些靠近蒼梧山的國家也懶得管那個地方，他們胡作非為也沒讓國家傷筋動骨，他們要是就這麼老老實實的當自己的山大王，我看都不會看他們一眼，可是他們不滿足啊！還想通過大明的那些世家顛覆統治，做夢吧！”
“有理想有抱負，隻是都沒用到正地方。”白小白也笑了起來：“實在不行，你直接讓鄭洞國出兵秘密穿過‘折缽山’，用最快的速度把人解決了之後就撤回了，等那些國家的國王反應過來了，咱也都撤回來了。”
“那不是也會落人口實？”路朝歌看了白小白一眼：“我現在有個更好的辦法，不過我需要時間準備一下，到時候讓你們所有人都眼前一亮，還能不留下任何證據，證明這件事是我們做的，不是比直接出兵要好嗎？而且還能省下一大筆軍費開支，何樂而不為呢！”
路朝歌訓練的那支特種部隊就是拿來對付崔景山他們的，同樣也是路朝歌改變軍事行動的新手段，大軍壓境固然很痛快，但有些事真不一定是大軍壓境能解決的。
車隊很快整頓完畢。
路朝歌親自檢查了每輛馬車的車轅、馬匹的鞍具，又去看了看裝載行李的車輛是否捆紮結實。李凝語和袁語初已經上了各自的馬車，路嘉卉卻還站在車邊，仰頭看著父親。
“爹爹，我能騎馬嗎？”她小聲請求：“我都好久沒騎馬了，你帶我騎馬唄！”
路朝歌看了看她期盼的眼神，又看了看那匹溫順的小母馬——這是臨行前他特意為女兒挑選的，通體棗紅，性情溫和，一路上都由經驗豐富的老騎兵牽著。
“可以。”他最終點頭，“但要聽話，不許亂跑。”
“我保證！”路嘉卉立刻伸出小拇指。
路朝歌失笑，勾住那小小的手指晃了晃：“拉鉤。”
他將女兒抱上馬背，自己翻身上了另一匹馬，父女倆並轡走在車隊最前麵。
車隊緩緩前行，離長安城越來越近。官道逐漸寬闊起來，沿途的行人車馬也多了。有商隊滿載貨物往城裡趕，有挑著擔子的小販，有走親訪友的百姓。看見這支隊伍，人們紛紛駐足行禮。
前方，長安城的輪廓已經隱約可見。巍峨的城牆在秋日晴空下顯得格外雄壯，城門樓上飄揚的旗幟清晰可辨。
路朝歌勒住馬，回頭看了眼車隊。女兒在馬上挺直了小身板，侄女在車裡端坐著，袁家丫頭也探出頭來張望。這些孩子，都是他看著長大的，如今一個個都懂事了，知道自己的責任，也知道如何去承擔。
“駕。”路朝歌輕夾馬腹，車隊再次緩緩啟動，向著那座象征著安寧與繁榮的城池行去。
長安城越來越近，城門洞開，守城的將士整齊列隊。陽光灑在青石板路上，灑在每個人肩頭。
路嘉卉握緊韁繩，看著前方父親挺拔的背影，心裡默默許下一個願望——她要快快長大，長到能真正幫上爹爹的忙，能像姐姐一樣擔起自己的責任，能守護好這個爹爹和大伯用半生心血換來的太平盛世。