進宮一路暢通無阻。在禦書房外，值守的太監見是他，笑著行了禮便進去通報，很快便引他進去。
李朝宗正俯身看著攤在巨大書案上的疆域圖，聞聲抬頭，臉上露出笑意，隨手將筆擱下：“朝歌？這個時辰跑來，沒在家睡懶覺？可是有什麼棘手事？”
路朝歌隨意拱了拱手，走到書案旁，拿起李朝宗剛放下的茶盞，也不客氣，灌了一口，才道：“是有個事，心裡有點拿不準，來聽聽大哥的意思。”
他將左智楠的請求以及自己的思慮，原原本本說了一遍，語氣裡沒了在王府時的沉穩，添了幾分煩躁和糾結。
李朝宗靜靜聽著，手指無意識地在地圖上大明東部沿海的區域輕輕劃動。待路朝歌說完，他沉默了片刻，才緩緩開口。
“矛盾了？”李朝宗看著他，語氣裡帶著瞭然，“一邊恨得牙癢癢，覺得這幫人一個都不該留；一邊又算著賬，覺得現在殺了太虧，留著還能當牛做馬使勁用。”
“可不就是！”路朝歌在李朝宗麵前沒什麼顧忌，一屁股坐在旁邊的椅子裡，有些懊惱地抓了抓頭發，“一想起來，心裡就堵得慌。可再一想，現在各處大工，河道要疏，新城要建，礦要挖……哪一處離得了人？用咱們自己百姓，工錢、撫恤、征調時的麻煩事一堆。用他們……確實省心又省錢。”
他頓了頓，聲音低了些：“我就是……不甘心。憑什麼他們這種人，還能在我大明的土地上喘氣，將來還可能混個‘百姓’的名頭？”
“誰跟你說作完惡不用還的？”李朝宗繞過書案，走到他身邊，也拉了把椅子坐下，兄弟二人相對，“讓他們活著乾活，就是還債。乾最苦最累的活，拿最微薄的報酬，生死榮辱皆操於你我手，這難道不是懲罰？”
他拍了拍路朝歌的膝蓋，語氣沉靜：“朝歌，其實你為什麼如此恨倭人，我是不清楚的，問了你幾次你也是含糊其辭，不過既然你恨那就有你的道理，大哥肯定是相信你的，若是你還想弄死這些人，隻要你想大哥定然支援你。”
“但治國，不能隻圖一時痛快。”李朝宗的目光變得深遠，“你得算總賬。這幾十萬人，用好了，未來十年、二十年，能給我大明省下多少民力，騰出多少銀子去辦其他要緊事？這些省下來的，能建多少學堂，養多少戰馬，讓多少百姓免於饑寒？”
路朝歌抿著唇，沒說話。這些賬，他何嘗沒算過。
“你的擔心，哥也明白。”李朝宗繼續道，“怕他們心懷鬼胎，怕舊貴族借屍還魂，怕口子一開，尾大不掉。所以，這口子不能隨便開，更不能讓他們覺得有路可買。”
“可大哥……”路朝歌喉頭動了動，聲音有些發澀，“我一想到將來可能有那麼一天，他們裡頭真有人……成了‘大明百姓’，我就……渾身不自在。”
李朝宗歎了口氣，身子往後靠了靠，看著自己這個心氣極高、愛憎分明的弟弟：“朝歌，你是大明最鋒利的刀，也是哥最倚重的臂膀。刀可以斬儘眼前看得見的敵人，但臂膀要幫著哥撐起這萬裡江山。有些事，再恨，為了這江山的穩固和長遠，也得忍一忍，變通著來。”
他見路朝歌眉頭緊鎖，眼中掙紮未褪，便加重了語氣：“況且，你以為給了他們一個‘大明百姓’的名分，他們就真能跟我們平起平坐了？戶籍、保甲、裡正鄉老、學堂教化、還有無處不在的錦衣衛……層層疊疊，哪一道不是朝廷的手？他們若從此安分守己，老老實實當大明的順民、乾大明的活，那便罷了，也算是化害為用。可他們若敢有一絲異動……”
李朝宗的眼神驟然變得銳利如刀，聲音也冷了下來：“那便是自己把脖子遞到了鍘刀下。屆時，清理他們，名正言順，天下誰也說不出半個不字。我們給了機會，是他們自己不珍惜。”
路朝歌身軀微微一震，抬頭看向李朝宗。
李朝宗迎著他的目光，緩緩道：“給予希望，同時握緊刀柄。用規矩引著他們往我們希望的方向走，也用規矩防著他們任何不軌之心。歸化，不是恩賜，是另一道更緊的枷鎖，也是一條更容易看清誰忠誰奸的路。這麼做，既顧全了眼下大明的實利，也未嘗不是……另一種形式的掌控和清算。你覺得呢？”
路朝歌沉默了許久，書房裡隻剩下炭火偶爾劈啪的輕響。他眼中的掙紮與不甘，漸漸被一種冷靜的權衡所取代。大哥的話，像是一把鑰匙，開啟了他心中那個被恨意和理智反複拉扯的死結。
“我明白了，大哥。”路朝歌長長吐出一口氣，站起身來，臉上恢複了平日的果決，“我知道該怎麼做了。”
“想通了就好。”李朝宗也笑了笑，指了指桌上的點心，“嘗嘗，你嫂子剛讓人送來的，還熱乎。吃完再回去琢磨你那章程，務必弄得周密些，既要能讓人看見盼頭，又不能留下任何空子可鑽。”
路朝歌也不客氣，拿起一塊點心塞進嘴裡，含糊道：“知道了。我回去就弄，弄好了再拿來給大哥看。”
兄弟二人又說了幾句閒話，路朝歌才告辭出宮。
走出宮門時，冬日午後的陽光照在他身上，雖仍清冷，卻似乎驅散了些許心頭的陰霾。
他翻身上馬，揚鞭而去，心中那個關於左智楠、關於倭工、關於大明未來十年用人方略的輪廓，已然清晰堅定。
回到王府，路朝歌沒去暖棚，徑直進了書房，吩咐任何人不得打擾。他在寬大的書案前坐下，鋪開紙張，提起筆，卻未立刻落下。
李朝宗的話猶在耳邊。給予希望，握緊刀柄。歸化是枷鎖，也是試金石。
他閉目凝思片刻，再睜眼時，眸光清亮銳利。筆尖飽蘸濃墨，一行行奇醜無比的字跡在紙上鋪陳開來。
他先草擬了那份“歸化考績單”的細則，比之前想的更為詳儘嚴苛。工程進度、事故率、秩序評分、漢話普及度、對朝廷律令的熟悉程度……林林總總數十項，每一項都設定了明確的“上等”標準，且註明需經工部、戶部、錦衣衛三方聯合核驗，任何一方存疑即一票否決。考績非一年之功，需“三年無過，考評皆優”，方可進入下一環節。
這還不夠。路朝歌另起一頁，寫下“連坐擔保”與“階梯贖買”兩條核心原則。
“連坐擔保”：凡申請歸化者，須有已獲“良工”評等之同鄉五人聯保，其直接管工（如左智楠）作主保。歸化後十年內，若該人觸犯律法或有“不軌言行”，保人視情節輕重，連帶受罰，從罰沒工分、降等，直至剝奪已有資格、發配苦役。主保責任尤重。
“階梯贖買”：歸化非一蹴而就。設“登記工戶”、“良工”、“待歸化”、“準百姓”、“正式入籍”五階。每升一階，皆需積累海量工分、通過相應考評、且有足夠時限的無過失記錄。“準百姓”階段最長可達五年，期間享有部分平民待遇，但仍受特殊監察，無完整民權。唯有升至“正式入籍”，方算脫去“倭工”底色，然其戶籍檔案仍將永久標注“歸化”來源，三代之內，不得科舉入仕，不得擔任地方裡正以上官職，不得入京畿及邊軍要害之地服役。
這便是一道漫長而狹窄的階梯。每一階都需付出巨大努力，每一階都有落回原點的風險。它將渴望改變命運者的心力，牢牢吸附在“乾活、守法、向化”這條唯一通道上。任何多餘的念頭，都可能讓多年的艱辛付諸東流。
對於那些舊貴族可能繞道他國、改換身份再滲透的隱患，路朝歌筆鋒一轉，寫下數條防範之策：嚴查所有涉及新羅、百濟等地人員流入的戶籍文書，凡近十年內有倭島居留史或關聯者，一律重點標記，由錦衣衛暗中察訪；鼓勵舉報，核實者重賞；若發現此類滲透，不僅本人嚴懲，其家族乃至原籍地整個工區都將受連帶嚴查，提拔通道可能就此關閉。
這是堵死僥幸的牆。
寫完這些，路朝歌放下筆，揉了揉眉心。窗外天色已近黃昏。他將墨跡吹乾，從頭到尾又細細看了一遍，增補了幾處細節，尤其是關於“良工”評等的公正性與監督機製。
“王爺，王妃請您過去用晚飯。”管家在門外輕聲稟報。
“就來。”路朝歌應了一聲，將文稿仔細收好。心情比進宮前鬆快了許多。
方案雖嚴苛，卻給出了路。一條需要脫幾層皮、證明絕對忠誠才能走通的路。這既是對左智楠此類勤懇者的交代，也是對數十萬倭工最有效的管理和篩選，更是……對他自己心中那口惡氣的一種曲折的平息——讓他們用餘生最艱苦的勞動和最卑微的順從，來贖買一個充滿限製的未來。
來到飯廳，周靜姝已布好菜，見他神色，笑著問：“事情想通了？看著輕鬆不少。”
“嗯，跟大哥聊了聊，有主意了。”路朝歌坐下，給她夾了筷她愛吃的菜：“過兩天給那左智楠一個準信。給他個念想，也給他套上轡頭。”
“你呀，心思重。”周靜姝柔聲道，“凡事想周全了就好。快吃飯吧。”
晚飯後，路朝歌將周靜姝請到了書房，將章程重新謄寫工整，他那兩筆字實在難登大雅之堂。
第二日一早，他再次進宮。
李朝宗仔細看完了全部條款，良久，點了點頭：“思慮周詳，進退有據。既給了活路，又紮緊了籬笆。連坐、階梯、永注，這些法子好。讓他們看到希望，卻必須踮著腳、拚著命、熬著年月去夠。至於防滲透那條……”他笑了笑，“交給錦衣衛去辦便是。你擬個旨意，將此章程定為《倭工歸化管製例》，發往相關各部及長安府、京兆尹，照此執行。左智楠那裡，你親自去說。”
“大哥，左智楠我想給他一個身份。”路朝歌還是考慮到了左智楠，這幾年做的不錯，而且給他一個身份，讓其他人也好好看看，隻要給大明好好乾活，那你就有機會。
“給他一個身份？”李朝宗抬眼看著路朝歌，手指輕輕敲了敲那份章程，“這章程剛定，頭一個就給他？會不會讓旁人覺得，這規矩是因人而設，反倒失了威信？”
“不是白給。”路朝歌顯然早有思量，“大哥你看，這章程裡，‘良工’升‘待歸化’，需考評全優，三年無過。左智楠管著城外整個倭工區，這一年多來，工程沒誤過一天，沒出過大亂子，底下人學漢話、守規矩。他兒子在官學成績拔尖，這就是‘向化’的實據。若按章程逐條去核，他夠不夠‘良工’？”
李朝宗拿起章程，翻到“良工”評定細則那幾頁，對照著路朝歌的話沉吟片刻，點了點頭：“若你所說屬實，依此例考評，他應能達到上等。”
“這就是了。”路朝歌道：“我們不破例，就按章程來。將他過去這一年多的表現，套進這‘良工’的框子裡去評。評上了，給他‘良工’的身份和待遇，允他兒子正式入官學籍，他家可按‘良工’戶例每月有定額米糧補貼。但，也僅止於‘良工’。想升‘待歸化’，乃至後麵的‘準百姓’、‘正式入籍’，還得老老實實按後麵的規矩，一年一年去熬，去掙工分，去通過更嚴的考評。”
他頓了頓，補充道：“這麼做，好處有三。其一，左智楠確有苦勞，賞罰需分明，給他‘良工’身份，是兌現‘乾得好有出路’的承諾，能安他的心，讓他更死心塌地。其二，這也是給所有倭工立個最鮮活的榜樣——看見沒有？左智楠就是這麼乾出來的！你們想有奔頭，就照著他的樣子，往死裡乾，往好裡學！其三……”路朝歌眼中閃過一絲冷光，“把他抬到‘良工’的位置上，就等於把他架起來了。他成了標杆，就成了眾矢之的。底下人盯著他，盼著他帶出更多好處；上麵朝廷盯著他，看他是不是真能一直做表率；他手底下的那些管事也盯著他，巴不得他出點差錯好取而代之。他往後隻會更戰戰兢兢，更加不敢有絲毫懈怠和異心。這‘良工’的名頭，既是獎賞，也是更沉重的責任和枷鎖。”
李朝宗聽完，臉上露出讚許的笑意：“你這心思……是越發縝密了。如此一來，既全了規矩，又得了實效，還把人控得更牢。好，就依你。讓工部、戶部即刻派人去核驗左智楠及其所管工區過往記錄，若果真符合‘良工’標準，便依例辦理，公告各倭工區，以彰朝廷信諾，明示進取之途。”
“大哥聖明。”路朝歌笑道。
“少拍馬屁。”李朝宗笑罵一句，正色道，“此事便這麼定下。章程頒布與左智楠考評同步進行，要讓所有人看到，朝廷的規矩，不是虛文，是真能兌現的。但兌現的前提，是得先把自己煉成那塊料。”
“明白。”路朝歌應道，“我親自去跟左智楠說清楚。該給的給，該敲打的，一句也不會少。”
兩日後，由工部、戶部小吏及一名錦衣衛百戶組成的核驗小組，帶著厚厚的文書和考績表格，來到了左智楠管理的東城倭工區。覈查持續了整整一日，調閱了所有的工事記錄、巡查日誌、獎懲名冊，隨機抽問了數十名倭工，考覈了簡單的漢話與律令知曉情況，甚至還去官學核實了左智楠之子的學業評等。
過程嚴謹得近乎苛刻。左智楠全程陪同，心中忐忑，後背的汗濕了又乾。
傍晚時分，核驗初步完成。帶隊的工部主事麵無表情地告知左智楠，結果需回衙彙總統籌後上報，讓他靜候通知。
左智楠恭敬送走官員，沒有回長安城內的宅子，而是回到自己那間簡陋的管事房，隻覺得雙腿都有些發軟。他知道，決定自己命運的時刻，即將到來。