李存寧領著路竟擇在利州盤桓了兩日。這兩日，讓路竟擇對自己父親在南疆的分量，有了翻天覆地的新認識。從前聽人說起父親在此地的威望，他總覺著裡頭摻著不少恭維與客套，如今纔算真真切切地懂了——在南疆，上至耄耋老者，下到垂髫孩童，隻要是個活人，提起他父親路朝歌，沒有不真心敬服的。那敬佩裡頭，乾乾淨淨，尋不出一絲利益的影子。
百姓口中的父親，許多地方與他記憶裡的形象是重合的，可也有太多地方，與他素日所想截然不同。正是在這些鄉民七嘴八舌的敘述裡，他才更深地明白，父親當年在南疆那兩年，所做的遠不止開科舉那麼簡單，其影響之深遠，已滲入此間的每一寸泥土。
臨彆那日，接待他們的老丈給路朝歌備了不少東西。細看都不是什麼值錢物什，卻滿滿當當全是對路朝歌的感念。這一回，李存寧沒有推辭，讓人仔細收好，並鄭重向老丈保證，回到長安，必定親手將這些心意交到路朝歌手上。
“娃娃，聊了兩天，還沒問你叫啥。”老丈拉著李存寧的手，端詳著他的穿戴，“看你這一身氣派，定是長安城裡的貴人。你若是能見著大都督，千萬替我捎句話：得了空，務必回南疆來看看。前幾回他來得匆忙，都沒能在利州道好好走走、瞧瞧。”
“好，您的話我一定帶到。”李存寧應承道，“將來有機會，我定勸他回來看看大家。”
“你這娃說話有意思，”老丈笑著拍了拍他的手，“你還能‘勸’動我家大都督？”
“勸不敢當，是請求。”李存寧也覺自己方纔失言，笑道，“他心裡一定也惦著大家，在南疆兩年，這份情誼哪是那麼容易割捨的。”
“最好啊，能把王妃也一塊兒帶回來。”老丈眼裡閃著光，話裡還存著些舊日的遺憾，“當年他離開南疆，康州的鄉親們就送了一套婚服，總覺著不夠體麵……”
“那套喜服美極了，我見過幾回。”李存寧對那套衣裳印象極深，如今它還作為珍貴的紀念，擺在路朝歌與周靜姝的房中，“我知道，那是南疆百姓最厚重的心意。”
“我也見過！”路竟擇在一旁插話道，“確實漂亮，比長安頂尖繡娘做的婚服還要精緻！”
“你也見過？”老丈狐疑地看向路竟擇，“你纔多大？大都督成親第二年你纔出生，上哪兒見去？”
“在我家裡見的。”路竟擇輕輕歎了口氣，終於坦然道，“我叫路竟擇。”
“哪個路？”老丈一怔，有些沒反應過來。
“路朝歌的路。”既已要離開，路竟擇覺得也無須再隱瞞，“你們口口聲聲念著的大都督，是我爹。”
“你……你是小將軍？”老丈猛地鬆開李存寧的手，一把扶住路竟擇的雙肩，聲音都有些發顫，“這眉眼……是有幾分像！年紀也對得上……你真是大都督的兒子？”
“是。”路竟擇看向李存寧，又對老丈低聲道，“老爺爺，您心裡知道就好，莫要與旁人講，我們這便要啟程了。”
“不講，不講。”老丈激動得手足無措，上下不住地打量路竟擇，“越看越像……好啊，真好，老漢我今天見到小將軍了……”
說到這裡，他猛然醒悟般看向李存寧與李存孝，作勢便要行禮，卻被路竟擇輕輕攔下。
“您明白就好，彆驚動了旁人。”李存寧溫聲道，“老人家務必保重身體。或許明年，您就能盼到我二叔回來。”
“哎！好！好！”老丈連連點頭，激動之情溢於言表，“我一定好好活著，等大都督回來！”
“那我們便告辭了。”李存寧笑著頷首，“保重。”
老人望著三人遠去的背影，身子仍因激動而微微顫抖。他萬萬沒想到，這兩日與自己相伴的，竟是當朝太子，以及他心心念唸的大都督的骨血。
“他們向您表明身份了？”那位曾在大都督祠與李存寧交談的讀書人不知何時走了過來。
“你早知道了？”老丈反問。
“是。”讀書人點頭，“但貴人不願聲張，我也不便點破。您這不也見到小將軍了？該知足了。”
“我那天還動手打了他呢！”老丈想起初遇時的情景，懊悔不已，“這……這叫什麼事啊！”
“貴人並未放在心上。”讀書人寬慰道，“您也不必多想。能見上一麵，總比隻在心裡惦記著強。”
“我若早知他是太子和王爺，說什麼也得留他們在家裡吃頓熱乎飯啊！”老丈此刻滿心都是遺憾，“這要是傳出去，鄉鄰們還不知怎麼戳我脊梁骨呢！恩人的兒子到了跟前，我竟沒認出來……”
“所以，莫要讓旁人知曉。”讀書人笑了笑，“老爺子，知道自己見過了，便是福分。”
老丈默然點頭。人已遠去，再多追悔也是徒然。
李存寧一行人再次踏上了歸途。此番不再停留，前路皆是坦蕩，一路向著家的方向。
“現下可知道你爹在南疆是何等威望了吧？”路上，李存孝打馬來到路竟擇身旁，“我知你心裡不服，可這便是事實。這還隻是利州一隅，若你去到康州，所見所聞隻會更甚。說句不中聽的話，在康州，你爹哪怕隻說一句要反，康州百姓也會第一個響應。即便看起來毫無勝算，他們也甘願追隨。你信麼？”
“信。”路竟擇雖仍帶著少年人的不甘，卻不得不麵對這冰山一角的現實，“將來，我定會比他更厲害。”
“那是你將來的路。”李存寧也湊近前來，溫言道，“你才七歲，過了年也不過八歲。眼下不是琢磨這些的時候。好好跟在你爹身邊，把他的本事一樣樣學到手。待你真正有了底氣，纔有資格談超越。現在的你，還不行。”
“我知道。”路竟擇輕聲一哼，彷彿已能想象那個畫麵，“估計等他聽說我在南疆的見聞，能得意得躺在地上打滾吧！”
“能！”李存孝聞言大笑起來，“以你爹的性子，這種事兒他絕對乾得出來！”
“走了——！”李存寧猛地一夾馬腹，揚聲道，“加快腳程，務必要在冬月二十前趕回長安！”
此時的長安城，路朝歌剛吃過早飯。近來他又犯起了懶，前陣子實在忙得厲害，這幾日說什麼也得給自己補補，尤其是覺，非得睡足了不可。
“王爺，門外有人求見。”管家尋到後花園的暖棚——路朝歌正陪著周靜姝侍弄花草。
“誰？”路朝歌直起身。
“左智楠。”管家忙道，“趕了輛驢車來，說是專程來看您，想來是感念您一直以來的照顧。”
“請進來吧。”路朝歌拍拍手上的土，對周靜姝笑道，“媳婦，我去前頭見見，這老小子八成是有事求我。”
“說不定人家真是來謝你的呢？”周靜姝抿嘴一笑，“要不是你，他在長安城哪能活得這麼像樣。來謝一聲，也是應當的。”
“成，我一會兒就回來陪你。”
到了前廳，左智楠恭恭敬敬站著，沒敢落座。一見路朝歌進來，趕忙迎上兩步：“左智楠見過王爺。”
“免了。”路朝歌擺擺手，“坐。”
二人坐下，路朝歌瞧著他：“眼看快過年了，這是特地來看我？”
“是。若不是王爺，我這條命早就沒了。”左智楠語氣恭謹，“如今在長安城，總算活出個人樣，今天特來謝過王爺。”
“你把城外那些人管好，就是對我最大的感謝。”路朝歌點點頭，“南城和東城的修建，你得時刻盯緊。這是長安城的擴建，更是大明百年大計，出不得半點差錯。否則……死的可就不止幾個人了。明白嗎？”
“您放心，我明白。”左智楠當然清楚這兩處工程的分量，尤其是東城，那是關乎國運的百年之業。誰敢在這裡動手腳，得罪的就不止路朝歌，而是整個大明。如今大明日益強盛，開罪朝廷，豈會有什麼好下場？
“聽說你兒子這回學堂考得不錯。”正事點到為止即可，左智楠若做不好，多的是人盯著他的位置——城外那些倭人裡，想取而代之的可不是一個兩個。
“托王爺的福，考得還行。”一提兒子，左智楠臉上立刻漾開笑意，“先生還賞了一套上好的文房四寶，他寶貝得跟什麼似的。”
“那是他自己掙的。”路朝歌笑了笑，“跟著先生好好學，錯不了。我早先答應過你，等他學成了，就讓他去當教書先生——這話依然作數。”
“多謝王爺！”左智楠趕緊起身行禮。頓了頓，他又道：“要是沒彆的事，我就先回去了，那邊還得盯著。能見上您一麵，心願已了。”
“真沒事？”路朝歌意味深長地看了他一眼，“若在我能力之內，不妨直說。這一年你做得不錯，該賞的，我不會吝嗇。”
“王爺，我……確實有件事想求。”左智楠斟酌著開口，“您看，我能不能……有個大明的身份？”
“哦？”路朝歌輕輕挑眉，“怎麼突然想起這個了？”
“倭島如今也是大明的疆土。”左智楠一咬牙，將心裡話倒了出來，“我也想做個真正的大明百姓。”
路朝歌沉默片刻，指節在椅扶手上緩緩敲了敲。
“我考慮考慮。”他抬起眼，“過兩天給你答複。你先回吧。”
“是。”左智楠雖未得準信，但路朝歌既然肯考慮，便是有希望。此時不宜多留，他行禮退下，由下人引著出了門。
廳內安靜下來。路朝歌獨自坐著，手指仍一下下叩著扶手。
左智楠這個請求，在他看來有些得寸進尺，卻也不是全無好處。對倭人，路朝歌一貫主張斬草除根，但眼下這些人對大明確實還有用——無論是修建長安外城，還是日後更多基礎工事，他們都是現成的勞力。用他們，大明百姓便能騰出手去做更緊要的事。
可這個口子一開，難保沒有更多倭人千方百計想擠進來，尤其是那些舊日的貴族。若他們用金銀開路，換個身份——先成新羅人，再轉為大明百姓，豈不是容易得多？
有錢能使鬼推磨。直接變成大明百姓或許不易，但若繞個彎子……
路朝歌眼中神色微沉。此事，還得細細權衡。
路朝歌在廳中又坐了片刻，指尖的敲擊漸漸緩了下來。
左智楠這個請求，看似是個人身份之請，實則牽動著一盤大棋。倭島雖已歸入大明版圖，但其民如何歸化、如何安置，朝廷至今未有明章。眼下讓他們做工、管束，用的還是“以工代管”的舊例，並未真正給予他們大明子民的身份，至於他要將倭島人個斬草除根這種事，也會有大明的高層才知道，畢竟這不是什麼好事，若是讓有心人知道了，難免會被利用一番，那些倭島來的人也未必不會反抗。
若開了這個口子——哪怕隻是對左智楠一人——訊息傳出去，城外數萬倭工必然人心浮動。做得好的，會盼著同樣的出路；做得不好的，會想儘辦法鑽營。而更重要的是，那些藏在暗處的倭島舊貴族，他們手中還有錢財、還有人脈，若藉此機會改頭換麵，滲入大明民間，日後恐成隱患。
可反過來說，全然拒絕，也未必是上策。
左智楠此人，這一年來確實勤懇。城外倭工被他管得服服帖帖，工程進度從未延誤，也未生過亂子。他兒子在學堂表現優異，可見其家確有向化之心。若一味壓著不給他們盼頭，久了，人心也會涼。做事的人沒了心氣，這幾十萬人的勞力，用起來便不再順手。
更何況，大明既已納倭島為土，長遠來看，總要一步步將這些人口化為己用。全然隔絕，並非治國之道。
以路朝歌看來，未來的十年之內，李朝宗是不可能讓他對倭人大開殺戒的，不是李朝宗心疼他們，而是這些人確實很好用，隻要給飽飯吃，這幫人乾起活來確實很上心。
若是這些人用的好，將來會給大明省下很大一筆銀子，未來大明的基礎建設也有了最合適的人選，相比於路朝歌自己的想法，整個大明的利益更加重要。
當然，若是路朝歌執意要弄死所有倭島人，李朝宗也會支援，隻是路朝歌不會提出這樣的要求，他可是路朝歌，將大明的利益看的比個人情感更高的人，他不會為了滿足自己的想法，去損害大明的利益。
路朝歌站起身，負手走到窗前。院中積雪未消，陽光照在上麵，泛著清冷的亮。
——關鍵在於，這個口子怎麼開。
不能是簡單的恩賞，更不能成為用錢可買的門路。它必須是一種“格”，一種需要付出極大努力、做出切實貢獻才能換取的資格。且必須牢牢控製在朝廷手中，成為牽引城外那些人的一根線——看得見，但不容易夠著。
他心中漸漸有了輪廓。
不過，這件事他還是要和李朝宗商量一下的，很多事他路朝歌可以拍板決定，但是也不能繞過李朝宗，哥倆確實不分彼此，但是有的時候你不能隨意去做一個關乎未來的決定，這個決定哥倆坐在一起商量一下再決定沒問題，但若是路朝歌一意孤行可就不好了。
路朝歌在窗前站了良久，直到陽光將窗欞的影子拉斜，才轉身出了正廳。
“備馬。”他對候在門外的親兵說道，“我進宮一趟。”
馬蹄踏過長安街巷的積雪，發出清脆的聲響。路朝歌坐在馬上，眉頭微鎖。這件事，他得跟大哥商量。左智楠的請求看似是個體之事，實則觸及國策。而國策，尤其是涉及異族歸化這等敏感之事，必須與大哥通氣。
更重要的是，他需要有人幫他理清心裡那團亂麻。
說服那個心底裡叫囂著“非我族類，其心必異”、恨不得將所有隱患連根拔除的自己；去聽聽那個總能站在更高處權衡利弊的大哥，會怎麼說。