薛沐陽以為自己已經要死了，這些日子他幾近崩潰，所有人都不和他說話，所有人都不搭理他，哪怕他隻是想和周圍的人說說話，這些人也不會搭理他，他一開始還不明白這是為什麼，能走進錦衣衛詔獄的，就沒幾個好人。
他薛沐陽雖然算不上好人，但是他覺得自己肯定比住在他周圍的這幫人要強，自己不過就是要救自己的父親而已，雖然薛家犯了很多錯，甚至有推翻大明統治的想法，可是他又沒參與這些，自己隻是一個不想自己父親死的紈絝罷了。
他自己覺得，自己可比這些人高尚多了，但是這些人就是不搭理自己，他們有什麼資格不搭理自己？
聽了路朝歌的話，薛沐陽徹底沉默了，他也明白了，這一切都是路朝歌安排好的。他靠在牆上，眼睛盯著牢房頂部潮濕的黴斑，呼吸逐漸平穩下來。
“三天。”路朝歌最後看了他一眼：“三天後，要麼我一刀砍了你，要麼訓練場見。你自己選。”
說完，他轉身離開，腳步聲在空曠的走廊裡漸行漸遠。
牢門重新合攏，鎖鏈的聲音在薛沐陽耳邊久久回蕩。
三天的時間，對於等待死亡的人來說，漫長如三個世紀。
第一天，薛沐陽試圖從送飯的獄卒口中套話，但那些獄卒像是啞巴一樣，放下飯食就走，連看都不看他一眼。他對著牆壁自言自語，回顧自己二十多年的人生——錦衣玉食，前呼後擁，雲州城裡誰不知道薛家二公子？可那些風光背後是什麼呢？是大伯在書房裡與人密謀時陰沉的臉，是管家遞上來的一摞摞地契和債據，是那些被薛家逼得走投無路之人在府門外哭嚎，然後悄無聲息地消失。
第二天，他開始認真思考路朝歌的話。另一種死法？贖罪？他薛沐陽有什麼罪？他問自己。然後答案如潮水般湧來：八歲那年，他看中了一個小販的玉墜，大伯就讓家丁把人打了一頓，搶了過來；十五歲，他在青樓與人爭風吃醋，對方是個外地來的讀書人，第二天那讀書人就因“行為不端”被本來要投效的先生趕了出來；二十歲，他看中了城南一處宅院，那宅院的主人是個老人，死活不肯賣，三個月後，老人的兒子就因為“偷竊”被下了大獄，宅院自然就空出來了。
這些事，他從未放在心上。在雲州紈絝圈子裡，這算什麼事？大家都這麼乾。可如今坐在死牢裡，那些人的臉卻一張張清晰地浮現出來。他們絕望的眼神，淒厲的哭喊，此刻竟如此真切。
第三天清晨，當第一縷微光從牢房高處的小窗照進來時，薛沐陽睜開了眼睛。他的眼睛裡沒有了之前的狂躁和絕望，取而代之的是一種近乎死寂的平靜。
他吃過獄卒送來的早飯——一碗粥，兩個饅頭，一碟鹹菜。吃得很慢，很仔細，彷彿在品嘗最後一餐。然後他盤腿坐在床上，開始等待。
午時剛過，腳步聲響起。
路朝歌一個人來了，沒帶隨從，也沒穿那身顯眼的王爺常服，隻是一身簡單的深青色勁裝。他在牢房前站定，看著薛沐陽。
“想好了？”
薛沐陽抬起頭，與他對視：“如果我選訓練場，你會怎麼處置我？”
“首先，薛沐陽這個名字不能再用了。”路朝歌直截了當：“從今天起，世上沒有薛沐陽這個人。你會有新的身份，新的名字，新的過往。你的一切都將被抹去，包括你與薛家的關係。”
“那我是什麼？”
“一個該死而未死之人。”路朝歌說：“一個用餘生贖罪的影子。你的過去是罪孽，你的未來是懺悔。你的每一次呼吸，每一次心跳，都隻是為了彌補你和你家族犯下的過錯。”
薛沐陽沉默了片刻：“如果我在訓練中死了呢？”
“那你就死了。”路朝歌毫不避諱：“屍體會被處理掉，沒人會記得你，就像你從未存在過。你連個墓碑都不會有。”
“如果我活下來了呢？”
“那你就繼續活著，繼續做事，直到某一天死在某個不知名的角落，或者活到我認為你的罪贖清了為止。”路朝歌頓了頓：“但你要明白，即使到了那一天，薛沐陽這個人也不可能再回來。你永遠隻能活在陰影裡。”
牢房裡陷入了長久的沉默。油燈的燈芯劈啪作響，牆角的陰影隨著火光搖曳。
終於，薛沐陽緩緩站了起來，走到牢門前，隔著鐵柵欄看著路朝歌：“我選訓練場。”
路朝歌點了點頭，臉上沒有任何表情：“記住你今天的選擇。從今往後，你沒有回頭路。”
他轉身對遠處的獄卒做了個手勢。片刻後，牢門開啟，兩名錦衣衛走了進來，手裡拿著黑色的頭套和鐐銬。
“按規矩來。”路朝歌說。
薛沐陽沒有反抗，任由錦衣衛給他戴上頭套，雙手銬在身前。在失去視覺前最後一眼，他看到路朝歌站在那裡，身形挺拔如鬆，眼神深不可測。
他被帶出了牢房，走過了漫長的走廊，上了一輛馬車。馬車行駛了約莫兩個時辰，停下後，他又被帶下來，走過一段崎嶇的路，進了一處建築。頭套被取下時，他發現自己在一個完全陌生的房間裡。
房間不大，但很乾淨，有一張床，一張桌子，一把椅子。桌上放著一套灰色的粗布衣服，一雙布鞋，還有一把剃刀，一麵如今世麵上隨處可見的鏡子。
“把身上的衣服換了，頭發剃了。”路朝歌的聲音從身後傳來，“從裡到外，所有屬於薛沐陽的東西，一樣都不能留。”
薛沐陽轉過身，看見路朝歌靠在門框上，手裡把玩著一把短刀。
“剃頭發？”
“對。”路朝歌摸了摸自己的短發：“剃光了，重新長。就像你的人一樣，過去的都要去掉，一切重新開始。”
薛沐陽猶豫了片刻，走到桌前，拿起剃刀。鏡子裡映出一張蒼白憔悴的臉，眼窩深陷，胡茬淩亂。他摸了摸自己垂到肩頭的長發——這是雲州紈絝們最引以為傲的裝扮，用最好的頭油打理，插著玉簪，行走間飄逸如風。
現在，這一切都要沒了。
他深吸一口氣，拿起剃刀，從額前開始，一縷一縷地剃下頭發。黑色的發絲落在地上，堆積成小小的一團。鏡中的自己逐漸變得陌生，光禿禿的頭皮在燈光下泛著青白色。
剃完頭發，他脫掉身上的囚服——那是薛家出事前他穿的最後一件錦袍，雖然臟了皺了，但依然能看出上好的料子和精細的繡工。他換上那套粗布衣服，布料粗糙，摩擦著麵板，尺寸也有些不合身，袖子短了一截。
“轉過來。”路朝歌命令道。
薛沐陽轉過身。路朝歌上下打量了他一番，點了點頭：“還有點樣子。從現在起，你叫‘灰影’，這是你在訓練期間的代號。沒有名字，沒有過往，你就是灰影。”
“灰影……”薛沐陽喃喃重複。
“對，灰影。”路朝歌走到他麵前，盯著他的眼睛：“你要像影子一樣存在，像灰塵一樣不起眼。你要學會消失，學會隱藏，學會在人群中不被注意。這是你要學的第一課。”
他從懷裡掏出一本薄薄的小冊子，扔到桌上：“這是規矩。十條禁令，二十條準則。今晚背熟，明天一早我檢查。錯一條，十軍棍。”
薛沐陽拿起冊子翻開，第一頁上隻有簡單的幾行字：
一、禁問過往
二、禁言身世
三、禁私相授受
四、禁擅離職守
五、禁抗命不從
六、禁心慈手軟
七、禁貪生怕死
八、禁好大喜功
九、禁自作主張
十、禁背叛棄義
他繼續往後翻，後麵是二十條行為準則，從日常起居到任務執行，事無巨細。
“背吧。”路朝歌說：“這間屋子是你的，未來三個月你都住在這裡。除了訓練場、食堂和這裡，其他地方一律不準去。門口有人守著，擅闖者格殺勿論。”
說完，他轉身離開，門在身後關上，落鎖的聲音清晰可聞。
薛沐陽——現在該叫灰影了——坐在床上，翻開那本小冊子，開始背誦。房間裡沒有燈，隻有窗外透進來的月光。他借著微光，一字一句地讀著，記著。
這一夜，他幾乎沒睡。
一方麵是背規矩，另一方麵，是思緒紛亂。他真的做出了選擇，走上了一條不歸路。這條路會通向哪裡？他不知道。但他清楚，從今往後，薛沐陽真的死了。
第二天寅時三刻（淩晨四點左右），門被猛地推開。
路朝歌站在門口，身後天色還是黑的：“灰影，集合！”
灰影從床上彈起來——他根本沒脫衣服睡覺，立刻站直身體：“是！”
“規矩背熟了？”
“背熟了。”
“第一條是什麼？”
“禁問過往。”
“第十條？”
“禁背叛棄義。”
路朝歌連續問了十幾條，灰影對答如流。他點了點頭：“還算用心。出來，訓練開始。”
灰影跟著路朝歌走出房間，發現自己在一個完全陌生的院子裡。院子很大，四周是高牆，牆上有哨塔，隱約可見持弓弩的守衛。院子裡已經有數十人站成一排，都是和他一樣的裝束，光頭，灰衣，麵無表情。
這些人有高有矮，有胖有瘦，年紀看起來都在二十到三十歲之間。他們站得筆直，眼神空洞，彷彿一具具沒有靈魂的軀殼。
“入列。”路朝歌命令。
灰影走到隊尾站好。路朝歌站在佇列前，背著手，目光掃過每一個人。
“從今天起，你們就是‘暗鋒營’的第一批學員。”他的聲音不大，卻清晰地在每個人耳邊響起：“暗鋒，意為暗處的鋒芒。你們要成為大明最鋒利的刀，但這把刀不會出現在明處。你們要在敵人最意想不到的地方出現，給予致命一擊，然後消失無蹤。”
“你們當中有罪囚，有孤兒。”路朝歌繼續說：“我不在乎你們的過去，因為從今天起，你們沒有過去。你們隻有一個身份：暗鋒營學員。你們隻有一個目標：通過訓練，成為真正的暗鋒。”
“訓練為期一年，分三個階段。第一階段三個月，基礎訓練，淘汰一半。第二階段六個月，專業訓練，再淘汰一半。第三階段三個月，實戰模擬，最後留下的，不會超過半數。”
第一批‘特戰’隊員，路朝歌本來就沒準備留太多，這些人訓練出來後，是將來暗鋒的教官，也不可能每一批都要他路朝歌親自訓練吧！
而原本要用新兵來訓練的想法也被路朝歌自己給推翻了，因為新兵終究是有家人的，你不能讓人家和家裡也斷了聯係吧！人家又沒犯錯，報效國家沒問題，但是也不至於讓人家好好一個大兒子就徹底消失吧！
佇列裡傳來輕微的吸氣聲。六十個人，最後隻留半數，淘汰率高達五成。
“覺得殘酷？”路朝歌冷笑：“告訴你們，真正的任務比訓練殘酷一百倍。你們可能會在蠻荒之地潛伏數月，可能會被敵人抓住嚴刑拷打，可能會眼睜睜看著同伴死在麵前而無能為力。如果連訓練都過不了，上了戰場就是送死，不如現在退出。”
沒人說話，也沒有人敢說話，所有人都知道退出意味著什麼，尤其是那些囚徒，退出就意味著死亡。
“很好。”路朝歌點頭：“現在開始第一項：耐力。繞訓練場跑，跑到我說停為止。”
訓練場很大，一圈至少有二裡地。灰影跟著隊伍開始跑，起初還好，但跑了十幾圈後，呼吸開始急促，雙腿像灌了鉛。他從未受過這樣的訓練，在薛家時，他最多就是騎騎馬，射射箭，何曾這樣長時間奔跑過？
“快！慢下來的加跑五圈！”路朝歌騎在一匹馬上，跟在隊伍旁邊，手裡拎著一根馬鞭。
又跑了五圈，有人開始掉隊。一個身材較胖的學員腳下一軟，摔倒在地，大口喘著氣，再也爬不起來。
路朝歌策馬過去，低頭看著他：“退出嗎？”
那學員掙紮著站起來，嘶啞著說：“不……我絕對不能退出……這是我唯一的活路，死我也死在這裡。”
“那就繼續。”路朝歌揮了揮手，他不在乎所謂的傷亡，這些人都死了他也不會眨一下眼，尤其是那些死囚，他給了這些人一個活下去的機會，抓不住就去死。
灰影咬了咬牙，繼續跑。他的肺在燃燒，喉嚨裡全是血腥味，但他不能停。停了，就會被淘汰。而淘汰意味著什麼？他一清二楚，他既然選擇了這條路，就沒有退路可言。
又跑了十圈，隊伍還能奔跑的隻剩下十五個人了，其餘人與其說是跑，不如說是緩慢的挪動。灰影的意識開始模糊，眼前發黑，全憑本能邁動雙腿。就在他覺得自己真的要倒下時，路朝歌終於開口了：“停。”
所有人幾乎同時癱倒在地，大口喘氣，有人直接吐了。
“休息一炷香時間。”路朝歌看了看天色：“然後開始第二項：力量訓練。”
灰影的雙腿已經失去了知覺，隻憑著脊椎深處一股不肯熄滅的野火，機械地向前邁動。四十裡全副武裝越野，隻是這場煉獄的開胃菜。
接下來是俯臥撐——不是計數，是計時。香爐裡插著一柱粗香，煙灰簌簌落下，隻要香未燃儘，身體就不能觸地。有人手臂劇顫，肘關節發出不堪重負的“咯吱”聲，終於支撐不住，臉重重砸進泥土。
“停。”路朝歌的聲音像冰錐，刺破濃重的喘息聲。
所有人如蒙大赦，癱倒一地。
“誰讓你們停了？”路朝歌走到那名脫力的學員麵前，蹲下身，聲音很輕，卻讓所有人汗毛倒豎：“在這裡，倒下隻有兩個結果：爬起來，或者被抬出去。”
他站起身，目光掃過一張張灰敗的臉：“引體向上，現在。做不到十個的，今晚沒飯吃。”
單杠在晨霧中泛著冷光。灰影的手掌昨日磨破的水泡早已破裂，血肉模糊地黏在粗糙的木杠上。每向上牽引一寸，都像有燒紅的鐵鉗在撕扯掌心的嫩肉。他咬緊牙關，額角青筋暴起，心裡默數：六、七、八……
“噗通”一聲，旁邊有人摔了下來。
是赤甲——那個臉上帶疤、眼神凶狠的漢子，此刻像條離水的魚，躺在泥地裡劇烈咳嗽，再也爬不起來。
“九個。”灰影拚儘最後一絲力氣，下巴勉強過杠，隨即鬆手落地，雙膝一軟，單膝跪地，用顫抖的手撐住身體。
路朝歌的目光在他血淋淋的手掌上停留了一瞬，什麼也沒說。
上午剩下的時間，是蛙跳穿過泥潭、負重深蹲扛起百斤石鎖。每一次蹲起，小腿肌肉都像要炸開，眼前陣陣發黑。汗水混著泥漿，從額角滾落，滴進眼睛，刺得生疼。
午時的梆子聲敲響時，六十個人裡，還能自己走到飯堂的，連一半都不到。