飯堂裡彌漫著糙米和清水煮菜葉的味道。每人麵前一碗幾乎照得見人影的菜湯，兩個雜麵饃。一刻鐘，計時沙漏就擺在中央。
灰影強迫自己吞嚥。食物粗糙得劃嗓子，但他知道，這是下午僅有的能量。
沙漏將儘時，路朝歌走了進來。
他沒有看任何人，隻是站在門口，聲音不大，卻讓所有咀嚼聲瞬間停止：“吃完了？很好。校場集合，攀爬網牆、低姿匍匐過鐵蒺藜、翻越障礙高牆。最後三名，今晚加訓五十裡夜跑。”
下午冬日的暖陽澆在校場的黃土地上。
攀爬網牆，繩索粗糙，網眼晃動，爬到一半，有人指甲外翻，血順著網繩滴落；低姿匍匐，鐵絲網上的倒刺勾破衣衫，在背脊上犁開一道道血痕，身下是尖銳的石子；翻越高牆，三丈有餘的光滑牆麵，隻能靠衝刺的慣性和同伴的肩膀——如果有人願意讓你踩的話。
灰影翻過最後一道障礙牆，重重摔在地上，肺葉火燒火燎，喉嚨裡全是血腥味。他側過頭，看見赤甲就在不遠處，正掙紮著想要站起來，試了兩次都失敗了。
夕陽西下，將所有人的影子拉得很長，像一地破碎的枯木。
“起立。”路朝歌的聲音再次響起。
沒有人動。不是不想，是不能。
肌肉徹底罷工，神經在哀嚎。
路朝歌緩步走到人群中央，軍靴踏在粗礪的地麵上，發出清晰的“沙沙”聲。他停在那個最早提問的疤臉壯漢麵前。
“你……”他用靴尖輕輕碰了碰對方的腿：“告訴我，你叫什麼名字？”
壯漢艱難地抬起頭，臉上混著汗、血和泥：“報……報告……我叫王猛。”
“王猛？”路朝歌微微俯身，陰影籠罩住對方：“這裡沒有王猛。”
話音未落，他猛地探手，一把攥住壯漢的衣領，竟將這一百七八十斤的漢子像提口袋一樣拎得雙腳離地！
“我再問一次……”路朝歌的聲音冷得像三九天的鐵：“你、叫、什、麼？”
“我……我……”王猛的臉因窒息和驚恐漲成紫紅色，眼球暴突。
“嘭！”
一記沉重如鐵錘的拳頭，狠狠鑿在他的腹部。
王猛像隻蝦米般蜷縮起來，喉間發出“嗬嗬”的抽氣聲，涎水混著胃液從嘴角淌下。
直到此刻，所有癱在地上的人才猛然驚覺——進入這扇門的那一刻，他們的名字、過往、一切屬於“人”的身份，都已經被剝奪了。
在這裡，他們隻有代號，是等待被重新鍛打的鐵坯。
灰影看著王猛痛苦抽搐的樣子，胃部一陣痙攣。
他認得這個代號——赤甲。上午攀爬時，這人曾在網牆下托了他一把。
幾乎是本能地，灰影用儘力氣撐起上半身，嘶聲道：“報告！他……他叫赤甲！”
整個校場死一般寂靜。
路朝歌鬆手，赤甲像破麻袋般癱軟在地。
他轉身，一步步走向灰影。軍靴踏地的聲音不重，卻像踩在每個人的心尖上。
他在灰影麵前站定，背著光，麵容隱在陰影裡，隻有那雙眼睛亮得嚇人。
“你，記憶力很好。”路朝歌的聲音裡聽不出情緒：“很團結，很有愛心，是不是？”
灰影張了張嘴，想說什麼。
“砰——！”
一記淩厲的側踢，精準地轟在灰影的胸腹之間。
灰影整個人向後拋飛，重重砸在兩丈外的沙土地上，塵土飛揚。那一瞬間，他感覺五臟六腑都移了位，眼前金星亂冒，喉頭一甜，哇地吐出一口帶著血絲的酸水。
路朝歌踱步上前，居高臨下地俯視著他：“誰允許你，未經命令，擅自開口？”
他轉過身，目光如剃刀般刮過每一個人的臉：“都給我聽清楚了。在這裡，我，就是規矩。”
“我讓你們呼吸，你們才能喘氣。我讓你們站著，你們的膝蓋就不許彎。我讓你們閉嘴——哪怕刀子捅進心窩，也不準哼出半聲！”
他頓了頓，一字一句，砸進死寂的空氣裡：
“你們沒有名字，沒有過去，沒有疑問的資格。哪怕我指鹿為馬，說煤是白的——你們也得跟著說，煤，真他孃的白！聽明白了沒有？”
“明……明白……”稀稀拉拉的回應，氣若遊絲。
“大點聲！沒吃飯嗎？”路朝歌暴喝。
“明白！”剩餘的人拚儘全力嘶吼，聲音乾裂沙啞。
路朝歌這才走回赤甲身邊。那人還蜷在地上，瑟瑟發抖。
他蹲下身，聲音忽然變得異常平和，甚至帶著一絲詭異的溫和：“現在，告訴我，你叫什麼？”
赤甲渾身一顫，抬起驚恐萬狀的臉，從腫脹的嘴唇裡擠出兩個字：“赤……赤甲……”
“很好。”路朝歌拍了拍他的臉頰，力度不輕不重，卻讓赤甲抖得更厲害：“記住，赤甲。從今天起，你隻是赤甲。”
他站起身，拍了拍手：“所有人，去東廂教室。今晚，學看地圖，認星辰方位。學不會的——”
他咧開嘴，露出一口白牙，在暮色中顯得森然：“明天的飯，就省了。”
看著那群踉蹌蹣跚、互相攙扶著走向教室的背影，路朝歌一直挺得筆直的肩背，幾不可察地鬆了一瞬。
他抬手，用力搓了搓臉，將眉宇間那抹深藏的疲憊狠狠抹去。
這幫小子，成分太雜了。殺才、滾刀肉、亡命徒……還有幾個是從小養在慈幼局的孤兒，雖然聽話，卻少了那股子野性和狠勁。不在一開始就把他們那點可憐的自尊和桀驁碾得粉碎，打上絕對服從的烙印，往後根本捏不成型。
他要的不是一群武夫，而是能在最黑暗處保持絕對清醒、在最絕望時依然精準致命的影子。
“少將軍，”親衛魏子邦悄無聲息地出現在身側，低聲道：“人到了，都在營門外候著。”
路朝歌眼睛一亮，那股疲憊瞬間被灼熱的光芒取代：“快請！直接引去食堂，我這就過去。”
食堂裡燈火通明，長桌上擺滿了熱氣騰騰的飯菜：大盆的燉羊肉油脂晶亮，整隻的燒雞皮脆肉嫩，新蒸的粟米飯香氣撲鼻，甚至還有幾壇未開封的涼州烈酒。
路朝歌剛走進來，就被一陣粗豪的喧鬨淹沒了。
“少將軍！可想死俺們了！”
“您這身子骨還是這麼硬朗！”
“不夠意思啊！這麼多年也不來看看老弟兄！”
二十多條漢子呼啦啦圍了上來，他們大多年紀不輕了，臉上刻著風霜，身上或多或少帶著殘缺——有人缺了耳，有人瘸了腿，有人臉上留著猙獰的疤。但那一雙雙眼睛裡燃燒的光，卻比年輕人更加熾熱、更加沉靜。
他們是涼州軍的魂——第一批從定安縣屍山血海裡爬出來的老卒。當年活著走下城牆的，沒幾個是全須全尾。重傷退役後，被路朝歌安排進了各地預備役當教頭，把一身用命換來的本事和那股子“以命換命”的瘋勁，傳給了下一茬、再下一茬的涼州兵。
路朝歌挨個捶打著他們的肩膀，眼眶微微發熱，笑罵著：“丁卯才！
你個老殺才，肚腩都出來了，是不是把教頭餉銀都換酒喝了？”
被點名的漢子三十多歲的年紀，左眼一道深疤直到嘴角，聞言咧嘴一笑，露出被煙草熏黃的牙：“哪能啊！媳婦管得嚴！倒是少將軍您，看著清減了，是不是長安城的飯菜不養人？”
眾人鬨堂大笑。
路朝歌招呼大家坐下，親自拍開酒壇泥封，給每人碗裡倒上：“彆的先不說，這第一碗，敬定安縣，敬再也回不來的兄弟。”
所有人都肅然起身，雙手捧碗，齊聲低吼：“敬兄弟！”
烈酒入喉，滾燙一線，燒得人胸膛發熱，眼眶發酸。
酒過三巡，氣氛越發酣熱。丁卯才抹了把嘴，獨眼裡閃著精光：“少將軍，您把咱們這幫老棺材瓤子從各地薅到這荒郊野嶺，總不是專門請我們喝酒的吧？有啥要命的活計，您吩咐！皺一下眉頭，我丁字倒著寫！”
路朝歌放下酒碗，笑容收斂，正色道：“老丁，還有各位老哥，確實有件要命的事，非你們不可。”
他指了指窗外漆黑訓練場的方向：“剛才進來，看見那幫小子了吧？”
“瞥了一眼，”丁卯才嗤笑，撕著雞腿：“蔫頭耷腦，一身死氣。咋？新募的兵？這成色可不行，比咱當年帶的新兵蛋子差遠了。”
“他們……不太一樣。”路朝歌斟酌著詞句：“不是常規戰兵。我要把他們，練成另一種兵。”
“另一種？”一個少了三根手指的老卒疑惑：“不上陣殺敵，那還叫兵？”
路朝歌深吸一口氣，將腦海中構想了無數遍的藍圖，緩緩道出：“我要的，是能在敵後獨自生存數月、能偽裝成任何人混入要害、能於萬軍中無聲取上將首級、能完成尋常軍隊絕無可能達成之任務的……暗刃。”
他詳細解釋了“暗鋒”的構想：小股滲透、長期潛伏、精準破壞、情報獲取、定點清除……
食堂裡安靜下來，隻有油燈偶爾的劈啪聲。這些從最慘烈正麵戰場活下來的老兵，臉上第一次露出驚異、深思，乃至興奮的神色。
丁卯才的獨眼越來越亮，到最後，猛地一拍大腿：“妙啊！少將軍！這他孃的不是咱們當年摸黑出城，去踹敵軍狗窩的路數嗎？就是更狠、更絕、更細！”
路朝歌笑著從懷裡掏出一卷厚厚的冊子：“這是我擬的訓練大綱，各位老哥都是帶兵的行家，幫我瞧瞧，哪裡不對，哪裡要補。”
“我瞅瞅！”丁卯才一把搶過，就著燈光翻看起來。
路朝歌一愣，訝然道：“老丁，你……識得字了？”
丁卯才頭也不抬，粗壯的手指小心地劃過紙麵，哼道：“瞧不起誰呢？當年是不稀罕學！後來當了教頭，總不能連花名冊都讓人唸吧？硬逼著我家那小崽子教的，白天他上學，晚上我上學。咋樣，這字兒，認得還挺全乎吧？”
他說得輕描淡寫，但路朝歌知道，對於一個三十多歲、半生都在廝殺的中年漢子，從頭開始識字，要下多大決心，吃多少苦頭。
他看著燈光下，丁卯才那張疤痕猙獰卻神情專注的側臉，看著周圍那些同樣傷痕累累、卻眼中燃著火的老兵，心中那塊最堅硬的角落，悄然鬆動。
“好，”路朝歌的聲音有些啞，他舉起重新滿上的酒碗：“那這幫小子，就拜托各位老哥哥了。咱們一起——”
“把他們，練成大明最鋒利的暗刃！”
“乾！”
酒碗碰撞，聲響鏗鏘。
窗外，夜色如墨，星光初現。而東廂教室裡，油燈昏暗，數十疲憊到極點的身影，正對著桌上複雜的地圖與星圖，咬著牙，瞪大充血的眼睛，試圖從那混亂的線條與光點中，找到一條屬於自己的、通往“活著”的路。
教室裡點著油燈，每人一張桌子，桌上放著紙筆和一張簡易地圖。
一個中年文士站在講台上，開始講解如何辨識地圖上的符號，如何根據星辰判斷方位，如何計算兩地之間的距離。
灰影強打精神聽著——這些知識他其實大多都懂，薛家請過先生教他，但他從未認真學過，總覺得這些是書呆子才需要的東西。
而講台上的中年文士不是彆人，正是準備大隱隱於市的沈默沈先生，薛家被路朝歌連窩端了，沈默也算是徹底自由了，就在他準備離開長安，帶著家人去其他地方生活的時候，他被路朝歌給攔住了。
老頭子以為是路朝歌來找他算賬來了，畢竟曾經也算是和大明做過對，現在找他麻煩也是情理之中的事，就路朝歌那狗脾氣，彆管你之前幫沒幫過他，他要是想收拾你，根本不需要理由，這貨就是個徹頭徹尾的瘋子。
老爺子都認命了，想著大不了就交代在長安城，隻要彆連累了自己的家人就可以了。
沒成想，沈默見到路朝歌的那一刻，他終於知道什麼叫做諂媚了，路朝歌那諂媚的表情，差點把老爺子嚇死。
路朝歌把整件事和老爺子一說，老爺子當然是拒絕的，畢竟他已經準備閒雲野鶴一輩子了，現在讓他去教一幫殺人犯、縱火犯等等等等文化知識，老爺子得多想不開。
可是吧！
路朝歌這個人有一個優點，那就是死不要臉。
這小子愣是在沈默耳邊磨了三天時間，都快把沈默的耳朵磨出繭子了，老爺子最後實在是受不了了，然後給他推薦了幾個人，也是有名有姓的讀書人，路朝歌一聽可就來興致了，沒過三天時間，沈默提到的那幾位讀書人就出現在了沈默的麵前，並且一個個像是個被拋棄的深閨怨婦一般看著沈默，那眼神要多哀怨就有多哀怨。
路朝歌一解釋，沈默恨不得殺了路朝歌。
這貨讓賴家慶去請人，請不過來就直接上手抓人，抓還不是抓一個，是一家人完完整整的抓回來。
在路上的時候，賴家慶還著重的介紹了一下沈默，就說是沈默推薦的他們，並很明確的表示，沈默先生已經答應了路朝歌的邀請，他們幾個要是不答應，就有點不識抬舉了。
反正是連請捎帶著嚇唬，幾位先生也是無奈的同意了下來，不同意也不行，一家老小都在路朝歌手裡呢！
其實，大家心裡明鏡的，就算是不答應，路朝歌也不會把他們的家眷怎麼樣，路朝歌在世家大族中名聲確實是臭不可聞，但是在讀書人心裡還是挺不錯的。
而且，路朝歌這人瘋雖然瘋了一點，有的時候甚至可以說是蠻不講理，但是人家可從來不濫殺無辜，沒聽說哪個好人無緣無故死在路朝歌手裡的。
最後，在這幾位先生哀怨的注視下，沈默不得已答應了路朝歌的邀請，而且還簽了一個所謂的保密協議，之後路朝歌大手一揮，給幾位先生一人送了一套房。
當然了，這房子是從林哲言那貨手裡敲詐過來的，畢竟林哲言在長安城的房產可不少，那都是林哲言的老爹活著的時候在長安置辦的，現在都是林哲言的產業。
路朝歌又覺得林哲言和自己應該不分彼此，所以林哲言的產業也有他路朝歌的一份，所以……
總體來說就是，林哲言又被路朝歌敲詐了。
不過，林哲言也在乎這些，他的產業同樣遍佈整個大明，路朝歌經商是為了給大明兜底，林哲言經商除了是他的天賦使然之外，同樣也在給大明兜底。
為什麼林哲言掌握著大明的錢袋子這麼多年，李朝宗連換人的心思都沒有？
很簡單，因為人家是原始股，人家屬於是帶資入股的，當年李朝宗起兵的時候，那都是人家林家出的銀子出的糧食，撐過了最艱難的那一段時間。