大明的將門不少，不管是鄭家這種前楚遺臣，還是新崛起的楊家，乃至整個將門之首的路家，他們都有很多很多的無奈，戰爭總是在不經意間爆發，它不會給你過多的準備時間，他們也要隨時準備奔赴戰場，他們陪家人的時間總是很少很少，哪怕是路朝歌，一年時間也會有一半在外麵，不是他不想在家待著，而是大明需要他出現在各個戰場，需要他作為那塊最後的壓艙石。
鄭洞國在南疆鎮守一方，唐虎臣在東疆威懾海外，夏侯仲德在北方虎視草原諸部，牧雲之震懾西域諸國，楊延昭坐鎮長安保護帝國心臟，徐文澤帶領大明新興的水軍遊弋在海上，抵擋那些海外之敵。
而大明的領軍大將軍路朝歌，則坐鎮中樞，他坐在長安城，就是那柄收入刀鞘的戰刀，一旦他離開長安城，就是那柄被抽出來的將軍刀，這把刀可以掃清大明一切外敵。
飯後，鄭洞國滿足地呷了一口粗茶，看著兒子收拾碗筷的背影，忽然開口道：“兒子，太子殿下讓你來，除了傳話、陪我，是不是還有彆的事？關於南疆的？”
鄭莛籍動作頓了一下，轉身坐回父親對麵，臉上的輕鬆斂去幾分，點了點頭：“爹英明。殿下確實讓我帶幾句話，不是旨意，是他個人的一些……看法。”
“你說。”鄭洞國坐直了身體。
“殿下說，南疆安穩，是大明南疆屏障穩固的基石。爹爹這些年做的，陛下和殿下都看在眼裡，記在心裡。路叔叔當年打下的底子，爹爹守住了，而且做得更細、更實。”鄭莛籍斟酌著語句：“但殿下也提到，南疆如今太平日久，邊防難免有懈怠之處。異族畏威而不懷德者眾，表麵的恭順下，未必沒有蠢蠢欲動之心。尤其是近幾來，海上貿易興盛，乾州、泉州等地港口日繁，難保不會有新的麻煩，順著海路或陸路，覬覦南疆。”
鄭洞國神色肅然，手指無意識地在桌麵上輕輕敲擊：“殿下所慮極是。近來南疆有幾個小國異動頻繁，雖未釀成大患，但跡象已顯。海上的事……我也有所耳聞，已有零星海寇試探，雖被水師巡船驅離，但此風不可長。”
“殿下還說……”鄭莛籍壓低了些聲音：“南疆軍務，爹爹自是權威。但邊軍體係龐大，時日久了，難免有積弊，或人事沉屙，或軍備損耗。他此行雖不乾涉軍務，但希望爹爹能借他這個‘太子南巡’的由頭，不妨更放手去整飭一番。若有需朝廷配合、或需借勢而為之處，不必顧忌。”
鄭洞國目光微凝，深深看了兒子一眼。太子這話，看似建議，實則蘊含深意。這是給予他更大的信任和許可權，也是提醒他未雨綢繆。借著儲君巡視的東風，清理內部，震懾外敵，確是良機。
“殿下思慮周全，用心良苦。”鄭洞國沉聲道：“你回去稟告殿下，臣鄭洞國，定不負陛下與殿下重托，南疆防線，必固若金湯。內部整肅，臣也會酌情著手。”
“嗯，我明白。”鄭莛籍點頭，隨即又笑起來：“公事說完了。爹，我還帶了點長安的好酒，是竟擇從他們家地窖裡順出來的，路叔叔珍藏的佳釀，咱爺倆……喝點？”
鄭洞國先是一愣，隨即朗聲大笑：“好小子！連你路叔叔的酒都敢順！行，拿來！今晚不當值，陪我兒子喝兩盅！”
鄭莛籍年紀還小，自然是不能喝酒的，但是嘗一嘗還是可以的，畢竟鄭莛籍也就比路竟擇大了三歲多一點。
酒壇開啟，醇香彌漫。邊關的夜風寒涼，小廳內卻暖意融融。父子二人推杯換盞，說些不那麼嚴肅的家常話。鄭洞國問起妻子身體，問起長安故舊；鄭莛籍則好奇父親當年在南疆軍務上的事，尤其是路朝歌鑄京觀、開科舉的細節。
燭火漸短，鄭洞國的話匣子也開啟了，說到興起處，眉眼間皆是當年的豪情與銳氣。鄭莛籍聽得入神，眼中光芒閃動，那是對父輩功業的嚮往，也是對自身未來的憧憬。
“爹，”鄭莛籍雖然隻是淺淺的嘗了嘗，但也帶著些許酒意，語氣卻格外認真：“您說，我將來……能像您和路叔叔那樣，鎮守一方，護佑百姓嗎？”
鄭洞國放下酒杯，看著兒子年輕而堅毅的麵龐，伸手用力拍了拍他的肩膀：“傻小子，一代人有一代人的使命。我和你路叔叔，是亂世裡殺出來，給這天下一個太平的底子。你們這一代，是要在這太平底子上，讓大明更昌盛，讓邊境更永固。路不一樣，但那份擔當，是一樣的。爹相信你，定能做得比爹更好。”
這一夜，鎮南關將軍府內的燈火，很晚才熄。
接下來的幾天，鄭莛籍陪著父親巡查關隘、檢視軍械庫、觀看操演。他雖年少，但到底是上過戰場、見過血、又在太子身邊曆練過的，眼光已不侷限，偶爾提出的問題或看法，也能讓鄭洞國和麾下將領們暗自點頭。
三日後，鄭莛籍必須前往利州與南巡大隊彙合了。臨行前，鄭洞國將兒子送到關門外，親手替他整了整衣甲。
“回去一路小心。替我向太子殿下謝恩，也……謝謝殿下讓你來這一趟。”鄭洞國聲音有些沙啞。
“爹，您保重身體。娘那邊，我會照顧好。”鄭莛籍翻身上馬，勒住韁繩，看著父親在晨光中的父親：“等明年我從武院出來，若有假期，再來看您。”
“行了，彆矯情了，快走吧。”鄭洞國揮揮手，轉過身去，不再看他。
鄭莛籍深吸一口氣，調轉馬頭，輕喝一聲，帶著幾名隨從，向著大道馳去。馬蹄聲漸遠，揚起淡淡煙塵。
鄭洞國直到馬蹄聲徹底消失，才緩緩轉過身，望著空蕩蕩的官道儘頭，良久，對身邊的董元魁道：“傳令各部，即日起，加強巡查密度，尤其是那幾個有異動的小國。另外，梳理各級將領、軍需賬目，三日後，本將要聽詳細稟報。”
“是！大將軍！”董元魁肅然抱拳。他知道，太子的話和世子的到來，讓大將軍心中那根弦，繃得更緊了，而南疆邊軍，也即將迎來一場從內到外的砥礪。
鄭莛籍策馬奔出十餘裡，在一處高坡上勒馬回望。鎮南關雄偉的輪廓在朝陽中巍然屹立，如同其內那位大將軍一樣，沉默、堅固，守護著身後的萬裡河山。
他想起昨夜酒後的肺腑之言，心中那股繼承父輩榮光、開創自身天地的熱血，前所未有的澎湃。
“駕！”
他不再回頭，催動戰馬，向著太子李存寧所在的利州疾馳而去。那裡有他的職責，有他的夥伴，也有他即將參與其中的、大明盛世更宏大的未來畫卷。
南巡的隊伍，在完成乾州事務後，正朝著南疆，也是朝著歸途，穩步前行。
每個人都在這漫長的旅程中收獲、成長，而帝國的邊疆與中樞，也在這種互動與砥礪中，愈發緊密，愈發強韌。
而此時的長安城，年味是越來越重，百姓們已經忘記了剛剛結束的那次旱災，不過這纔是最好的，過去的終究過去，所有人都要向前看。
路朝歌趕著牛車往家走，南邊的訊息已經傳回來了，路嘉卉他們已經在回來的路上了，李存寧他們在南疆的事情也處理的差不多了，就等著他們回來過年了。
“王爺，買年貨去了？”熟悉路朝歌的人紛紛和他打招呼，他在長安城的人緣還是挺好的。
“買年貨。”路朝歌趕著牛車。
“府上那麼多人，讓他們出來買唄！怎麼還自己出來。”
“在家待著也是待著，況且這是過年的時候要吃的，自己買了才安心。”路朝歌附和道：“這眼看著過年了，你們家裡東西都備齊了嗎？”
路朝歌一路走一路和一眾人聊著，他的心情倒是挺不錯的，畢竟兒子姑娘都要回來了，心情肯定好啊！
“少將軍，薛沐陽好像要繃不住了。”還沒到王府，賴家慶出現在路朝歌麵前：“這兩天，他天天都問那些給他送飯的，什麼時候才殺了他。”
“送飯的人說什麼了嗎？”路朝歌將鞭子遞給賴家慶。
“什麼也沒說。”賴家慶接過趕牛的鞭子：“我已經吩咐過那些送飯的人了，隻送飯不說話。”
“嗯！”路朝歌點了點頭：“死亡有的時候不可怕，最可怕的是等待死亡，那種感覺……想想都可怕。”
“那是不是可以收網了？”賴家慶問道。
“嗯！差不多了。”路朝歌說道：“你把牛車幫我趕回家，我去一趟錦衣衛詔獄，這個人差不多可以收入麾下了。”
“您準備把他放什麼地方？”賴家慶說道：“錦衣衛各地倒是缺了不少人。”
“錦衣衛他就彆想了。”路朝歌擺了擺手：“錦衣衛可是我大哥的親軍，這種人放在裡麵我不放心，而且你們經手的東西大多涉及機密，我也不敢賭他到底能不能改惡從善，一次機密泄露，不知道會損失多少兄弟，這可不行啊！”
“那您準備把他放在什麼地方？”賴家慶問道。
“行了，你彆管了。”路朝歌說道：“你先幫我把牛車趕回家，我先去詔獄那邊。”
路朝歌不疾不徐的來到了錦衣衛詔獄，因為要過年了，這錦衣衛的詔獄看著都沒有那麼陰森恐怖了。
來到牢房外，路朝歌並沒有直接進去，而是站在大門口向裡麵看去，這個地方看不到薛沐陽的牢房，但是牢房內的一切他都能聽的清清楚楚。
他在努力的找彆人說話，不管是關在他對麵的人，還是關在他旁邊的人，可是這些人都接到了命令，誰要是敢和薛沐陽說一句話，接下來誰就要去賀光明那裡報道了。
在牢房門口站了足足一刻鐘的功夫，而就是這短短的一刻鐘時間，薛沐陽已經數次想和其他人搭話，甚至還想加入到彆人討論的話題當中，可是一旦薛沐陽想要插話，他們就立即轉移話題，總之就是不讓薛沐陽有機會和他們說話。
其實，路朝歌這就已經算是給薛沐陽機會了，若是路朝歌想做的更絕，那他在過去的一段時間內，根本就會聽到任何聲音，他的旁邊也不會有任何人。
路朝歌是不想把他徹底逼死在詔獄內，畢竟這個人他還是想用一用的，一旦把他徹底逼入死地，這種人很有可能就死在詔獄裡了。
雖然死了不可惜，但是活著對以後利用價值。
“咚……”的一聲悶響，整個牢房頓時陷入了安靜之中。
路朝歌拖著椅子在牢房前坐下，雙腿隨意岔開，手肘撐在膝蓋上，打量著眼前幾近崩潰的薛沐陽。牢房內的油燈昏暗，卻照得薛沐陽那雙布滿血絲的眼睛異常清晰。
“路朝歌，你什麼時候殺了我？”薛沐陽已經在崩潰的邊緣了：“現在，你現在就動手。”
“想死？”路朝歌的聲音很平靜，平靜得甚至有些冷酷：“死多容易。一刀下去，什麼煩惱都沒了。刑部的專職劊子手刀法好，一刀下去頭就落了地，血噴了三尺高，連慘叫都都不會有，死的會很痛快。”
薛沐陽的身體劇烈顫抖起來，雙手緊緊抓住囚服下擺，指節發白。
“可我為什麼要讓你死得那麼痛快？”路朝歌身體前傾，目光如刀：“你薛家在雲州道作威作福那麼多年，害得多少人家破人亡？你父親判了斬立決，那是他罪有應得。你薛沐陽呢？你這條命就隻值那一刀？”
“那你還想怎樣！”薛沐陽嘶吼道，聲音在空曠的牢房裡回蕩：“折磨我嗎？像你們錦衣衛折磨其他人那樣？來啊！我倒要看看你們有什麼手段！”
“折磨你？”路朝歌輕笑一聲，那笑聲裡沒有任何溫度：“薛沐陽，你也太高看自己了。你一個將死之人，我折磨你有什麼意思？你那點痛苦，抵得上那些被你薛家害得家破人亡之人的萬分之一嗎？”
他站起身，走到牢房柵欄前，雙手扶著冰冷的鐵欄：“我今天來，是要給你一個選擇。”
“選擇？”薛沐陽抬起頭，眼中閃過一抹警惕，“我還能有什麼選擇？”
“死的選擇。”路朝歌盯著他：“怎麼死，為什麼死，死後留下什麼。這就是你現在還能選的。”
薛沐陽沉默了片刻，突然笑了起來，那笑聲乾澀而淒厲：“路朝歌，你這是在戲弄我嗎？都要死了，還在乎怎麼死？死後的事情又與我何乾？”
“因為你不是畜生。”路朝歌的聲音陡然嚴厲：“你若是畜生，我現在就讓人把你拖出去砍了。可你偏偏不是——你知道救父是孝，知道不該連累老仆，知道薛家對不起那些被你害過的人。你心裡還有那麼一點做人的底線，所以我才坐在這裡跟你說這些話。”
薛沐陽的笑聲戛然而止。
“我給你三天時間。”路朝歌轉身走回椅子邊，卻沒有坐下：“三天後，如果你還是隻想求個痛快死法，我成全你。如果你願意用另一種方式贖罪，用這條本該被砍掉的命，去做點真正有意義的事，那就告訴我。”
“什麼有意義的事？”薛沐陽的聲音低了下來。
“用你的本事，去救那些該救的人；用你的腦子，去阻止那些像你父親一樣的人。”路朝歌緩緩說道：“不是讓你去戰場上衝鋒陷陣，那不適合你。我要你學的，是另一種本事——潛伏、偵查、刺殺、破壞、營救。你要像影子一樣存在，去完成那些明麵上做不到的事。”
薛沐陽的眼睛微微睜大：“你……你想讓我當細作？”
“比細作更複雜，也更危險。”路朝歌毫不避諱：“我要訓練一批特殊的人，他們要有讀書人的腦子，有武人的身手，有獵人的耐心，有商人的機變。他們要能在深山裡潛伏七天七夜不動，能混進敵人內部而不被發現，能在萬軍之中取敵將首級，也能在重重圍困中救出人質。”
“你瘋了。”薛沐陽喃喃道，“我怎麼可能……”
“你怎麼不可能？”路朝歌打斷他：“我可是叫人調查過你，你可不僅僅是紈絝那麼簡單，你是薛家二房嫡子，從小讀書習武，雖然沒上過戰場，但弓馬嫻熟，識文斷字，懂算學，通文墨。你缺的隻是經曆和訓練。更重要的是——”
他頓了頓，一字一句道：“你見過黑暗，知道那些蠅營狗苟的手段。你知道一個家族是如何從內部腐爛的，知道權力是如何被濫用的。這些見識，是那些在軍營裡長大的戰兵一輩子都學不到的。”
路朝歌想用薛沐陽，自然要提前做好功課，也就是在賴家慶將薛晨陽調查的一清二楚之後，路朝歌才更堅定了要將薛沐陽招募為他這支特殊部隊的人選之一。