路竟擇如今也明白了這個道理。這一次南巡，不僅李存寧有了長進，就連路竟擇他們這些隨行的勳貴子弟們，同樣在曆練中成長。這一趟南下，對所有人而言，都是收獲滿滿。
窗外傳來打更的梆子聲，悠長而清晰，已是二更天了。
路竟擇揉了揉眼睛，打了個長長的哈欠：“那乾州的事辦完，咱們就得緊著往南疆趕了吧？”
他忽然咧嘴一笑，眼中閃著不服輸的光：“我也真想瞧瞧，我爹在南疆到底被傳得多神。我就不信了，將來我超不過他。”
李存寧轉過頭，目光落在路竟擇年輕氣盛的臉上，語氣平靜卻異常篤定：“在其他方麵，我堅信你一定能青出於藍。”
他頓了頓，聲音壓低了些，帶著一種敘述事實般的鄭重：“但若說在南疆的根基與聲望……竟擇，沒人能比得上你爹。這不是玩笑，是活生生的現實。你爹給南疆帶去的，遠不止是刀兵平定後的太平。他給那片土地上的人，帶去了實實在在的‘新生’。”
“當年南疆告急，鎮南關被破，異族鐵蹄踏進來。”李存寧的語調平緩，像在複述一段鐫刻在史書上的往事：“是你爹，帶著涼州鐵騎千裡馳援，把入侵者硬生生打了回去。甚至在關外……”
他略一停頓：“鑄了一座巨大的京觀。殺人，是為了立威止殺；而救人，纔是根本。南疆是在涼州之後，第一個推開科舉大門的，無數寒門學子因此有了出路。至今，南疆的讀書人提起路大都督，怕是仍恨不得在家中設個長生牌位。”
“嗐，這不都是咱涼州起家時就乾過的套路嘛？”路竟擇撇撇嘴，故意用滿不在乎的口氣說道，但眼神裡卻藏著一絲不易察覺的認真：“我爹就是運氣好，趕上時候了。要是換大哥你去，你也一樣能成。”
“我去？我倒真想。”李存寧被他逗笑了，搖了搖頭：“可那時候我纔多大點？更何況，即便我年紀相當，也未必有那份膽魄與決斷。當年那種危局，敢領著兵就一頭紮進去的，滿天下也就你爹了。他的膽量……不是我們能憑空想象的。”
“他的機會是真多。”路竟擇依舊梗著脖子，那股少年人的倔強清晰可見：“將來，我肯定比他做得更周全、更好。”
“這一點，我從不懷疑。”李存寧伸手，用力拍了拍他的肩膀，目光裡是毫無保留的信任：“但若說要在南疆百姓心裡，取代你爹那份獨一無二的位置……竟擇，這方麵你真得死心。”他說著，已經站了起來，走到路竟擇身邊，不由分說地拎住他的後衣領，半推半拽地往門口帶：“現在，你該回去睡覺了。明天沒什麼要緊事，特許你睡個懶覺。三天後，隊伍準時啟程。”
抄家這種事，李存寧確是頭一遭經手，但路竟擇可算得上“經驗豐富”了。之前查抄鄔家時，就屬他最來勁。這回同行的還有個楊延昭，這小子這兩天啥正事不乾，就圍著王家搬出來的庫房打轉，眼巴巴地想尋幾顆極品夜明珠。不過這回他學乖了，出發前備足了銀票——路朝歌立下的規矩他懂：看上的東西，等值交換可以，想白拿？門都沒有。
在贛州停留了整整三日，李存寧帶著大隊人馬再次啟程，下一站：乾州。
乾州地理得天獨厚，瀕臨大海，坐擁天然良港。可惜在過去，這港口的利用率低得令人扼腕。直到兩年前，薑承澤調任乾州道道府，局麵才為之一新。薑承澤是實乾派，更是路朝歌一手提拔起來的人。遇到不明白的事，他是真不客氣，直接修書向路朝歌請教。大開海上貿易、振興港口商業，正是路朝歌給他指明的路子。
乾州這邊，其實已沒什麼需要李存寧費心的。崔家早被薑承澤收拾得服服帖帖。他畢竟是路朝歌的人，收拾起當地盤根錯節的世家來，手腕硬氣，雷厲風行。據說崔家起初還想負隅頑抗，甚至動了賄賂薑承澤、以求高抬貴手的念頭。結果呢？薑承澤直接帶兵上門，把整個崔家掀了個底朝天。
看看，這就是區彆。
董聖傑在贛州小心謹慎、步步為營；而薑承澤在乾州，雖不算為所欲為，卻也將世家拿捏得毫無脾氣。
在乾州隻停留了兩日，接收事宜一氣嗬成。李存寧隨即下令調頭，直指南疆。與先期抵達的鄭莛籍彙合後，這趟漫長的南巡，便終於要踏上歸途了。
此時的鎮南關，將軍府內。
鄭洞國正俯身在一張巨大的南疆輿圖前，眉頭微蹙，手指時而在某處山隘或河道上輕輕點過。日常軍務訓練他已放手交給下屬將領，隻把控大方向。隻要不搞什麼標新立異的花樣，按既定章程操練，便出不了大岔子。
“大將軍，”他的副將董元魁同樣凝視著輿圖，開口道，“太子殿下眼下應在乾州，算算日程，過些時日就該抵達南疆了。您身為南疆大將軍，若不去拜見……於禮數上，怕是不太合適吧？”
董元魁，前楚兗州道戰兵將軍出身。隻因當年劉子鈺一心訓練新軍，將他打發到了恭叔進麾下。後來跟隨恭叔進一同調入南疆邊軍，擔任副將。待到恭叔進調離、鄭洞國接掌南疆兵權，也沒動他的位置。一個副將而已，能乾、聽話就行，鄭洞國在這點上頗為務實。
“我也正為這事發愁呢！”鄭洞國直起身，揉了揉有些發酸的後頸，語氣裡透著無奈，“你說得對，太子親臨南疆，我身為邊軍主將，不去拜見實在說不過去。可眼下……”他指了指輿圖上幾處標記，“這幾處異族寨子近來活動頻繁，防務巡查、邊貿厘定、軍資調配，哪樣不得盯著？我實在是分身乏術啊！”
“要不……派個得力的人先去向殿下解釋一番？”董元魁試探著建議。
“這種事，越是解釋，恐怕越顯得矯情，也容易讓殿下覺得我等推諉。”鄭洞國歎了口氣，大手在輿圖上無意識地抹過，“罷了，暫且不想。等殿下真到了南疆地界，再看情形定奪吧！”
兩人正說著話，鄭洞國的親兵校尉從門外快步走了進來，抱拳道：“大將軍，太子殿下使者到了。”
校尉說話時，臉上的表情有些古怪，像是強忍著笑意，嘴角不甚明顯地抽動了一下。可惜鄭洞國心思還在軍務上，頭也沒抬，若是他此刻抬眼細看，定能察覺親兵那副欲言又止的促狹模樣。
“走吧。”鄭洞國終於將目光從輿圖上移開，整了整衣甲，“殿下專程遣使前來，必有要事吩咐。咱們去聽聽殿下有何鈞旨。”
鄭洞國與董元魁一前一後走出將軍府大門。剛邁出門檻，鄭洞國便看見一人背對著他們，負手而立，正仰頭打量著將軍府門前的拴馬石和旗杆，姿態頗為閒適。
鄭洞國定睛一看，先是一愣，以為自己連日勞累花了眼。他使勁眨了眨眼，又凝神細瞧——那挺拔的背影，那站姿……錯不了！
“臭小子！”鄭洞國臉上瞬間綻開笑容，洪亮的聲音裡滿是驚喜，“你怎麼跑到這兒來了？”
隻見那人緩緩轉過身，正是鄭莛籍。他臉上帶著刻意繃出的嚴肅，清了清嗓子，一本正經地開口道：“鄭大將軍，請您端正態度。”
他微微抬高了下巴：“末將此番前來，乃是代表太子殿下傳話。您對我這個太子傳令官，就是這般態度嗎？”
“嘿——！”鄭洞國被他這副裝模作樣的架勢給氣笑了，下意識左右張望，似乎想找件趁手的“家法”：“你小子是皮癢了欠收拾是吧？看老子今天不……”
“大將軍！大將軍息怒！”一旁的董元魁趕忙上前，一把拉住鄭洞國的胳膊，壓低聲音急急提醒：“他此刻是太子殿下的傳令官，代表的是東宮！他首先是天使，其次纔是您兒子啊！”
“哦……對，對。”鄭洞國經這一提醒，猛地反應過來。他深吸一口氣，迅速收斂了臉上的怒容，整理了一下甲冑，向前一步，躬身抱拳，聲音洪亮而莊重：“臣，南疆邊軍大將軍鄭洞國，恭聽太子殿下鈞旨。”
鄭莛籍見狀，眼底飛快地掠過一絲得逞的笑意，但立刻又板起臉，挺直腰板，模仿著傳旨宦官那種抑揚頓挫的腔調，朗聲道：“太子殿下口諭：鄭大將軍為國戍邊，勞苦功高，孤心甚慰。此次孤巡至南疆，鄭大將軍便不必專程前來拜見了。軍務為重，戍守邊疆乃頭等大事。孤此行，不過是想帶竟擇看看南疆風物，讓他知曉其父在此地百姓心中的分量，明白他的父親是何等了不起的人物。鄭大將軍恪儘職守，便是對朝廷、對孤最大的敬意。”
他稍作停頓，語氣緩和了些，繼續道：“殿下另言：將軍辛苦了。殿下代陛下，謝過將軍。”
鄭洞國保持著躬身的姿勢，沉聲應道：“臣，鄭洞國，謝殿下體恤隆恩！戍邊保國，乃臣之本分，不敢言辛苦。”
待鄭莛籍話音落下，鄭洞國慢慢直起身。他臉上恭敬的神色一點點褪去，取而代之的是一種“秋後算賬”的似笑非笑。他眯著眼，盯著自己兒子：“旨意……傳完了？”
鄭莛籍還沒完全從“傳令官”的角色裡出來，下意識點頭：“回大將軍，傳完了。”
“好，傳完了就好。”鄭洞國點了點頭，慢條斯理地轉過身，從旁邊看得津津有味的親兵手裡，極其自然地把那根烏黑油亮的馬鞭接了過來，在掌心掂了掂。
鄭莛籍眼皮一跳，忽然意識到大事不妙。
“現在，”鄭洞國臉上綻開一個堪稱“慈祥”的笑容，但手裡的馬鞭已經揚了起來：“為父要履行一下身為人父的‘小小責任’了。臭小子……你給我站住！今天不抽得你想起家法怎麼寫，老子就不姓鄭！”
話音未落，鄭莛籍早已怪叫一聲，撒腿就往後院跑。鄭洞國提著馬鞭，不緊不慢地追了上去，那模樣，活像一頭盯緊了獵物的老豹子。
董元魁和一群親兵站在原地，麵麵相覷，隨即都忍不住低下頭，肩膀聳動，發出壓抑的悶笑聲。
將軍府上空，回蕩著鄭莛籍誇張的告饒聲和鄭洞國中氣十足的“怒斥”，給這肅穆的邊關重鎮，平添了幾分鮮活的家常暖意。
“爹，你真打啊！”鄭莛籍揉著屁股，站在那裡看著自己老爹：“這麼久沒見麵了，見麵就揍我一頓。”
“你也是欠揍。”鄭洞國瞪了自己兒子一眼，他下手有準，自己兒子能真往死裡打？
“太子殿下讓我來看看你，然後陪你待幾天。”鄭莛籍說道：“眼看著就過年了，你也不能回家陪我和娘過年，我這個當兒子的，就隻能來看看你了。”
將門有將門的無奈啊！
大明重視武人，給武人的待遇也是前所未有的，但是將門要付出的代價也不小啊！
像鄭洞國這樣和家人天各一方的不在少數，而且這隻是他們付出的代價之中，最小的一部分罷了。
“沒辦法，誰讓你爹是大將軍呢！”鄭洞國也是一陣苦笑：“你明年是不是可以去武院上學了？”
“明年秋天就去。”鄭莛籍找了個地方坐了下來。
“太子十尉的職務是不是到時候就卸任了？”鄭洞國問道。
“太子的意思是留著。”鄭莛籍說道：“他好像是說等我從武院畢業之後，先在太子十尉待一年時間，然後再調我去東疆或者倭島，曆練幾年之後在做其他安排。”
“太子想的周全。”鄭洞國點了點頭，如今的武院可不僅僅是這些考進去的孩子，還有軍隊中表現優異的什長、團率什麼的，一個個的都不是省油的燈，給鄭莛籍保留官職，也是為了讓他多一條路，也可以和那些什長、團率打成一片，畢竟這小子可是上過戰場的。
“他考慮事情肯定更周全啊！”鄭莛籍說道：“這次我們在襄州，可是乾了一件大事……”
鄭莛籍將襄州道的事和鄭洞國說了一遍：“爹，你就說太子殿下厲不厲害？”
“殺伐果斷。”鄭洞國點了點頭：“這纔是合格的儲君，若是隻有一顆仁愛天下的心，是統治不好這萬裡河山的。”
“那是自然，陛下和王爺悉心培養的儲君，怎麼可能差。”鄭莛籍說道：“您當時沒在現場，那真是說殺就殺，說誅三族就誅三族，那真是一點也不客氣。”
“嗯！”鄭洞國點了點頭：“大明未來的儲君，理應如此，理應如此啊！”
“時間不早了，我去給你弄點吃的。”鄭洞國看了看時間：“鎮南關不比長安城，吃的你對付一口。”
“我又不是沒吃過軍中飯食。”鄭莛籍說道：“我可是去過西疆的，我可是上過戰場的。”
“不過，今天換我來給您做頓飯吧！”鄭莛籍站起身：“我這可是專門去竟擇家裡和他家的廚子學的，我娘已經吃過了，我娘可是說了，特彆好吃。”
鄭洞國一聽，頓時來了興致，眉毛一揚：“喲嗬？我兒還有這手藝？你娘那張嘴可刁得很，她能說好吃，那定是不錯。行，那今天就嘗嘗你的手藝！廚房在哪兒你知道，自己折騰去，我就在這兒等著享兒子的福。”
鄭莛籍嘿嘿一笑，熟門熟路地往將軍府後廚方向去了。鄭洞國看著兒子輕快的背影，臉上的笑意久久不散，眼底卻掠過一絲複雜的情緒。孩子長大了，知道心疼人了，也更沉穩了，這自然是好事。可這份成長裡，有多少是承歡膝下的尋常歲月換來的？他這當父親的，錯過了太多。
約莫一個時辰後，幾樣熱氣騰騰的菜肴擺上了小廳的方桌。一碗燉得酥爛濃香的羊肉，一盤清炒時蔬，一碟鄭洞國平日愛吃的醬菜，還有兩碗粒粒分明的白米飯。菜式簡單，卻透著用心，尤其是那羊肉，燉的火候正好，湯汁濃鬱，顯然是得了真傳。
“爹，嘗嘗。”鄭莛籍遞過筷子，眼神裡帶著點期待。
鄭洞國夾了一筷子羊肉送入口中，咀嚼幾下，眼睛一亮：“嗯！香！爛乎入味，好！比我那火頭軍燉的強！”
得到父親的肯定，鄭莛籍臉上的笑容更燦爛了些，自己也端起碗，大口吃起來。
父子倆對坐，就著簡單的飯菜，說著些軍中趣事、長安見聞，氣氛溫馨融洽。搖曳的燭光將兩人的影子投在牆壁上，拉得很長，彷彿暫時驅散了邊關的孤寂與寒冷。