轉過天，李存寧安排白小白率領重甲軍返回長安城，自己則帶著一乾勳貴子弟與三千玄甲軍繼續南下，前往乾州與贛州收拾那兩個已被路朝歌打殘的家族。說到底，不過是抄家收尾之事罷了。
若沒有襄州道那場風波，這一路本該是悠閒的。但也正是那場變故，讓李存寧迅速成長起來。他看清了自己將來要肩負什麼、該做什麼，更明白了肩上責任之重。
天下姓李，卻終究不是一家一姓之天下。這天下，終究是天下人的天下。這個道理，路朝歌未曾教過他，卻在這一路南巡中，被他親身悟透。能明白這一點，便不枉此行。
自淮州道入贛州，乘船渡江即可。贛州道道府董聖傑早知李存寧將至，卻未敢遠迎——非因有錯，而是贛州城離港口實在太遠。若放下公務前去迎駕，免不了被太子斥責。大明雖重禮儀尊卑，卻更重實務，公務未清，一切虛禮皆可免。
董聖傑原是前楚舊臣，曾任利州道道府，後調任贛州。此人辦事尚屬穩當，未見大錯。然而前楚遺臣的身份，註定他難以久任。除非立下非凡之功，否則往日痕跡終究難抹。所謂“大明的刀不斬前楚的臣”，不過是未到其時罷了。
數日後，李存寧一行人抵達贛州城。這一次，董聖傑率全城官員出城相迎——太子既已至城下，若再不知禮，便是自尋麻煩。
李存寧行程緊迫，贛州之後尚有乾州，乾州事了更須攜路竟擇奔赴南疆，實在無暇客套寒暄。董聖傑是個明白人，早在李存寧到來之前，便將王家人儘數扣押，賬目資產亦初步清點，隻待太子一聲令下，便可交接。
對此，李存寧頗為滿意，省時省力，正合他意。
“林承軒，你去交接所有賬目。”李存寧邊向城內走邊吩咐：“此事你擅長，給你三日理清。三日之後，所有王家財物，全部裝車運往長安。”
“下官領命。”林承軒即刻應聲。他隨行而來，本就是為此。
“鄭莛籍。”李存寧又道。
“末將在。”
“你即刻動身前往鎮南關，傳話鄭洞國大將軍：此次行程緊迫，南疆軍務繁重，不必前來拜見，以免耽誤正事。”李存寧語氣平穩，卻帶著不容置疑的決斷：“你到鎮疆城後不必折返，待我們抵達南疆再會合。”
這般安排，實是特意讓鄭家父子得以團聚。
鄭洞國鎮守南疆已久，父子許久未見，藉此機會見上一麵，亦是人之常情。
“謝殿下。”鄭莛籍心領神會，也不推辭。身為將門之後，他深知其中不易，能與父親一見，確是他心中所願。
“去吧。”李存寧擺擺手：“代我向鄭將軍問好。他為大明守邊，辛苦了。”
鄭莛籍領命，帶上一隊人馬疾馳而去。
入了城，董聖傑早已備好下榻之處。待眾人安頓妥當，李存寧屏退左右，獨留董聖傑問話。
“董大人，王家在贛州風評如何？”李存寧開門見山，聲音平靜卻帶著不容敷衍的力度。他坐在上位，案幾上放著一杯未動的茶，目光落在垂首而立的董聖傑身上。
“是。”董聖傑垂首應聲，眼角餘光悄悄打量眼前的少年太子。年僅十三，卻已參與政務多時，朝中不少奏章皆經他手才呈至陛下麵前，不可小覷。
董聖傑躬身更深了些，聲音平穩卻帶著謹慎：“回殿下，王家在贛州……風評可謂毀譽參半。”
“細細說來。”李存寧端起茶杯，卻沒有喝，隻是輕輕轉動著杯身。
“是。”董聖傑抬起頭，但目光仍保持在李存寧胸前的位置，既顯恭敬又不失體麵：“王家世居贛州已有七代，祖上曾出過兩位尚書、三位侍郎，在贛州算得上是書香門第。直到王老太爺那一代，王家開始涉足商賈之事，最初隻是做些茶葉、絲綢的小買賣，後來漸漸擴大，到了王家上一任家主王崇煥那一代，王家已是贛州數一數二的富戶。”
李存寧輕輕點頭，示意他繼續說下去。
“王家發跡後，在贛州做了不少善事。”董聖傑斟酌著詞句：“修橋鋪路、設立義塾、災年施粥，這些事他們都做過。尤其是王崇煥的父親王老太爺在世時，曾出資修繕過贛州城外的堤壩，那年贛江大水，保住了三個鄉的莊稼。至今仍有老人在茶餘飯後念王家的好。”
“這是譽。”李存寧放下茶杯：“那毀呢？”
董聖傑頓了頓，似乎在思考如何表述才最妥當：“毀的部分……主要集中在這二十年。王老太爺過世後，王家主事的逐漸變成了王崇煥和他的幾個兄弟。這些人雖有經商之才，但為人處世的手段……就有些不夠光明瞭。”
“不夠光明？”李存寧重複這個詞，語氣平淡卻讓董聖傑心頭一緊。
“下官舉幾個例子。”董聖傑連忙道：“贛州城東有片三百畝的良田，原屬十五戶農家。十年前，這十五戶人家的地契莫名其妙地都變成了抵押文書，抵押給了王家在城裡的錢莊。而抵押的原因，據說是這些農戶聯名向王家錢莊借了一筆錢，用於購買新農具和種子。”
“農戶們不認？”李存寧問。
“認，也不認。”董聖傑歎了口氣：“他們確實在借據上按了手印，但據其中幾個老人說，當時王家管事拿來的是份‘聯名請願書’，說是要聯名請求官府減免當年賦稅，他們不識字，就按了手印。等發現是抵押文書時，已經晚了。”
李存寧的手指在案幾上輕輕敲擊，這是他在思考時的習慣動作。
“這種事不止一件。”董聖傑繼續道：“贛州城南有座小鐵礦，原是幾個本地鄉紳合夥開采。六年前，礦井突然坍塌，死了七個礦工。那幾個鄉紳賠光了家產，最後不得不將礦場低價轉讓給王家。而據當時在礦上做工的人私下說，坍塌前一天，王家的人曾到礦上‘視察’過。”
“可有證據？”
“沒有直接證據。”董聖傑搖頭：“事發後，贛州衙門曾派人調查，結論是礦井支護年久失修，純屬意外。那幾個鄉紳後來也陸續離開了贛州，有的搬去了外地，有的……就再沒訊息了。”
房間裡安靜了片刻，隻有燭火偶爾發出劈啪的聲響。
“還有呢？”李存寧問。
董聖傑深吸一口氣：“最讓百姓不滿的，是王家的‘護院’。王家養著兩百多名護院家丁，名義上是看家護院，實際上……在贛州城裡，這些人比衙門的差役還要威風。街市上若有爭執，常能看到王家護院‘主持公道’；商戶之間有了糾紛，也常有人請王家‘出麵調停’。而王家調停的方式，往往是誰給的好處多，就偏袒誰。”
“官府不管？”
“管過。”董聖傑苦笑：“可前楚的時候您是清楚的，地方官員很多時候都要看當地大族的臉色，哪怕這位地方官員的背景通天，可底蘊終究不在這裡。”
李存寧站起身，走到窗前。夜色中的贛州城燈火稀疏，遠不及長安繁華。
“董大人，你在贛州任職幾年了？”
“回殿下，三年零七個月。”
“三年多時間。”李存寧點了點頭：“這三年，王家可安分了？”
“這三年安分的很。”董聖傑趕緊說道：“畢竟如今是大明不是前楚，大明也不需要看那些所謂的世家大族的臉色，我們這些地方官手裡的權利更大，而且有朝廷給我們撐腰，他們也不敢太明目張膽，這幾年被朝廷壓的特彆狠，尤其是像鐵礦之類的礦脈，都被朝廷收回了，他們的產業也被打壓的很厲害，這些年確實是沒落了。”
“世家大族終究會沒落。”李存寧想起了路朝歌的話，淡淡的說道：“和天下百姓為敵的人，終究會被曆史湮滅在塵埃當中。”
“是，殿下您說的是。”董聖傑順著李存寧的話說了下去：“曾經世家大族掌握了話語權，所以他們才能橫行無忌，可是如今的大明不同，我們的學塾到處都是，百姓的孩子們可以免費讀書、識字、明理，話語權就再也不是世家大族的專屬了，而且如今大明還有了報紙，其報道的內容，也能讓百姓們聽到更多朝廷的聲音，不再是世家大族說什麼就是什麼了，最關鍵的還是科舉，讓寒門子弟不必再依附世家，也能有自己的上升渠道，若是臣能在年輕三十歲，也想一試身手，不必去依靠那些世家，不必成為世家的走狗。”
“你當年投效的是祖家吧？”李存寧問道。
“是，投效的是祖翰良。”董聖傑對自己的過往也不隱瞞，畢竟也藏不住，他的底細早就被扒了個乾乾淨淨了，錦衣衛那邊可是有檔案可查的。
“這個是沒辦法避免的。”李存寧倒是沒覺得投效祖翰良有什麼大不了的，當時的情況就是這樣，你不投效那些大人物，你連登堂入室的機會都沒有，不是所有人都能像李朝宗和路朝歌一樣，三千人就敢起兵。
“當時那種情況，你想入仕就必須這麼做。”李存寧說道：“不過，就算是前楚時期，你做的其實也還不錯，至少對得起你的良心，也對得起你身上穿的官服，要不然新朝就算是在缺官員，也不會把你留下來。”
“殿下過譽了。”董聖傑說道。
“好了，這幾年你在贛州做的不錯，待這邊事情結束後，你跟我一起回長安城述職吧！”每年年底，大明的各地道府都要回長安城一趟，一來是述職，二來就聆聽聖訓。
待董聖傑離開後，路竟擇鬼頭鬼腦的走進了李存寧的房間：“大哥，這個董聖傑你覺得乾淨嗎？”
“人，有絕對乾淨的嗎？”李存寧將一盤糕點遞給了路竟擇：“竟擇，人也是一樣的，不是非黑即白的，前楚時期的董聖傑也堅持了自己的底線，到了大明時期，他在自己的崗位上做的也不錯，總體來說是個不錯的地方官員，隻不過烙上了前楚的印記，終究是會被大明的官場淘汰的，但是這不妨礙他的家族未來繼續進入官場，有這個結果已經不錯了，若是在貪圖更多，那他的下場不會太好。”
“可人有不貪的嗎？”路竟擇問道。
“人，固然都是貪婪的，但是也要看得清楚形勢才行。”李存寧說道：“能做到這個位置上的人，其實都是能看清形勢的，當年他向你爹投誠的時候，涼州確實已經起勢了，可不一樣有很多人不看好我們涼州嗎？他能看清楚當時的天下大勢，如今這點事他不會看不明白的。”
“但願吧！”路竟擇吃著糕點：“大哥，接下來就是乾州了，之後咱們就回家了，可是我總覺得這次出來，我們乾的事並不多啊！”
“時間緊任務重，沒辦法。”李存寧歎了口氣：“你爹的脾氣你自己還不瞭解嗎？若是我們臘月二十之前沒趕到長安城，估計你爹真能挨個收拾我們，來年再說吧！今年大明可是發生了太多的事了，這個年也確實要好好團圓一下纔好，有什麼事明年再說吧！”
路竟擇嚥下口中的糕點，點了點頭：“也是，我爹那個脾氣……不過大哥，這次南下，你感覺怎麼樣？和咱們在長安時想的一樣嗎？”
李存寧走到窗邊，望著贛州城的夜景，沉默片刻才開口：“不太一樣。在長安時，看的是奏章上的數字和文字——‘王家侵占良田三百畝’、‘逼死礦工七人’、‘養私兵二百’。可真正到了這裡，聽董聖傑說起那些按手印不識字的農戶，說起那些莫名消失的鄉紳……才感覺到這些字背後的分量。”
“以前總聽我爹說，治國不是算賬，不能隻看收支。”路竟擇也走到窗前：“他說人心比賬本難算多了。”
“二叔說得對。”李存寧輕聲道：“就像這王家，做了善事是真的，做了惡事也是真的。百姓念他們的好，也恨他們的惡。人心就是這麼複雜。”
“那大哥準備怎麼處置王家？”
“依法處置。”李存寧轉過身，目光堅定：“善事不能抵惡行，惡行也不能抹殺善事。該抄沒的家產一文不留，該殺的犯人一個不赦。但王家修繕的那座堤壩，該立碑記載的還是要記載——功是功，過是過。”
路竟擇若有所思：“我爹說過，治大國如烹小鮮，火候要掌握好。太急會焦，太緩會生。”
“是這道理。”李存寧笑了笑：“你看董聖傑，前楚舊臣，身上有汙點，但也有底線。若是一棍子打死，寒了天下前楚舊臣的心；若是全盤接納，又對不起那些被前楚禍害的百姓。所以隻能慢慢來，用時間磨平痕跡，用新政教化人心。”
“所以大哥讓他回長安述職，是要給他機會？”
“是給他，也是給所有前楚舊臣一個訊號。”李存寧在椅子上坐下，神色認真：“大明需要人才，不問出身，隻問才能和德行。但前提是，他們必須真正認同大明的理念——天下是天下人的天下，不是一家一姓的私產。”
路竟擇突然想起什麼：“對了大哥，你說天下是天下人的天下，這話我爹從來沒明說過，你是怎麼悟出來的？”
李存寧眼神飄向遠方，彷彿又看到了襄州道那場風波：“還記得襄州道那些圍觀的百姓嗎？他們被欺壓到那個地步，最後也不過是要和一家一姓同歸於儘罷了，也沒想著拉著大明一起死。”
“那一刻我就在想，為什麼？”李存寧聲音很輕：“後來我明白了，因為他們覺得這個天下有他們一份。他們願意為這個天下出力，是因為這個天下也在為他們著想——免賦稅、辦學塾、修水利。天下人與天下，本就是一體。”
路竟擇聽得入神，連手裡的糕點都忘了吃。
“二叔沒教過我這句話，但他做的每件事都在踐行這個道理。”李存寧繼續說：“涼州軍起兵時發的糧食，新政中免去的苛捐雜稅，各地修建的免費學塾……這些不都是在告訴百姓：這個天下，有你們的一份。”
“所以大哥的意思是，隻要讓百姓覺得天下有他們一份，他們就會拚命守護這個天下？”
“正是。”李存寧點頭：“這纔是長治久安的根本。靠刀劍能得天下，但不能守天下。守天下，要靠人心。”
天下，終究是天下人的天下，李存寧已經徹底明白了這個道理，想讓大明長治久安，想讓李家能安穩的坐在高台之上，不僅僅要有雷霆手段，還要有一顆仁慈天下的心。