數日後，賴家慶派出的錦衣衛帶著路朝歌的命令，一路馬不停蹄趕到了江南淮州道。李存寧一行人前幾日剛抵淮州，原本計劃將裴錦舒送至裴家後，便安排那幾位同行的貴女們各自歸家。可到了這繁華不輸長安的淮州城，姑娘們的好奇心便被勾了起來，都想在此盤桓幾日，領略一番迥異於北方的江南風物與市井繁華。
她們不走，李存寧、李存孝等人便輕易走不得了。若強行送她們離開自然辦得到，可若將她們單獨留在此地，即便有裴家照拂，李存寧也萬萬放心不下。這群大小姐裡但凡有一個出半點差池，他回長安都不知該如何向各家交代，更難以麵對自家二叔那關切的“問候”。帶著女眷出行，諸多不便與額外的責任，此刻算是體會得淋漓儘致。
“太子殿下，諸位殿下、世子，”那風塵仆仆的錦衣衛校尉站在一眾貴人麵前，喉結不自覺地上下滾動，額角似有細汗，“卑職……隻是個傳話的。接下來要說的，全是少將軍他老人家的原話，字字句句都與卑職無關，還望各位貴人明鑒。”
他搶先一步將自己撇清，姿態恭敬中帶著難以掩飾的緊張。路朝歌訓斥自家子侄的話，由他這小角色轉述，著實是件冒著風險的差事。
李存寧見狀，溫和地擺了擺手，示意他不必惶恐：“但說無妨，既是二叔傳話，我們自當聆聽，絕不會遷怒於你。”
“那……卑職就得罪了。”錦衣衛校尉又深深一躬，隨即深吸一口氣，彷彿要壯起膽色，這才刻意板起臉，模仿著記憶中那位爺的語氣與腔調，儘量一字不差地複述道：“你們這幫小王八蛋，臘月二十之前趕不回來，老子就把你們的腿都給掰折了！有什麼不服氣的，滾回來當麵跟我說道！大過年的不惦記著回家，一個個翅膀硬了，都不想好了是不是？要是不想在家過年，就都彆回來了，乾脆在外麵當孤魂野鬼遊蕩吧！”
語速又快又衝，說完最後一個字，校尉彷彿耗儘了力氣，立刻後退兩步，垂首斂目，再不敢看麵前眾人的臉色。
廳內一時靜得落針可聞。
李存寧先是愕然，劍眉微蹙。他前幾日遞回的奏摺中，已隱晦提及年關行程或恐延誤，當時二叔並無如此激烈的反應，怎地忽然就變了天？
“家中……可是出了什麼變故？”李存寧壓下心頭疑惑，聲音沉穩地問道。他瞭解路朝歌，若非事出有因，斷不會用這般不容置疑的口氣直接下令。
“回太子，具體緣由卑職確不知詳。”那校尉趕忙回答，語氣謹慎：“隻是臨行前，聽賴千戶提了幾句。說是少將軍前幾日進宮麵見陛下和娘娘，先是在禦書房被陛下……嗯，訓誡了一番，隨後去娘娘宮中，又被娘娘……教訓了一頓。陛下那邊，似是因修訂《大明律》公務繁巨，嫌少將軍拿小事叨擾；至於皇後娘娘……賴千戶說，娘娘近來鳳體雖安，但心境似乎有些鬱鬱，尤其思念您和雍王殿下、公主殿下，眼見年關將至，宮中難免冷清……”
校尉說得含蓄，但李存寧何等聰明，立時便全明白了。核心並非公務，而是人——是他母後的心情。在這天下，誰都可以有不如意之時，唯獨在二叔路朝歌那裡，家中的兩位至親女子絕不能受了委屈、心裡不痛快。誰若惹得她們煩憂，在路朝歌眼中，那便是天大的罪過。
他不由得想起多年前舊事：母後產後抑鬱，一度病危。二叔得知後，竟數日不眠不休，從遙遠的濟北道單人獨騎瘋狂馳回長安。剛剛進了王府，先是要拆了王府的大門，見到自己父親二話不說，上去便是結結實實一拳，雙目赤紅，嘶啞著吼出的第一句話便是：“李朝宗！我大嫂要是有個三長兩短，你就準備直接傳位給存寧吧！”當時在場之人無不膽寒，皆知若皇後真有不測，這位煞星絕對說得出、做得到。
思及此處，李存寧心中再無半分猶豫，果斷道：“既是如此，我們即刻調整行程。明日先安排得力人手，護送諸位小姐啟程返京。我們則輕裝簡從，繼續南下，速往乾州、贛州，將最緊要的幾樁事務處理妥當，便立刻折返，全力趕在臘月二十前回到長安。其餘未儘事宜，待年後再議不遲。年節團圓，終究是頭等大事。”
這“頭等大事”，固然是為人子、為人侄的本分，但其中也未嘗沒有對二叔那“掰折腿”威脅的深切認知——路朝歌說出口的話，向來是釘是釘，鉚是鉚。
同行的貴女們聽了錦衣衛的轉述與太子的安排，也知遊玩之期已儘，歸家之時已至。年關將近，再流連在外於禮不合，此番南下見聞也已足夠回去與家人分享談笑了。
李存寧轉向眾女，語氣溫和但帶著不容商議的決斷：“諸位姑娘，明日一早便安排你們啟程回長安。今日下午若還有想采買或最後逛逛的地方，儘可前去，隻是務必注意安全，早些歸來。”
“大哥……”一個清脆的童音響起，卻是被路朝歌視若珍寶的幼女路嘉卉扯住了李存寧的衣袖，仰著小臉，滿眼期盼：“我們在這裡等你們好不好？等你們從乾州回來，我們一起回家。”
她雖非初次來淮州，卻極愛此地風情。
“那樣時間便來不及了。”李存寧彎腰將她抱起，耐心解釋：“我們後續路程需快馬加鞭方能趕及。若帶著你們，行程必然遲緩。嘉卉乖，先回家去。來年若有機會，大哥再帶你出來玩，可好？”
“好吧……”路嘉卉雖有些失落，但還算懂事，隨即眼睛又一亮：“那……大哥，今晚我們去小淮河玩吧！他們都說那裡可好玩了，花船上的姐姐們可漂亮了！”
“小淮河”三字一出，李存寧臉上的溫和瞬間褪去，眼神驟然變得銳利如刀，緩緩掃過一旁那群半大不小的勳貴子弟，聲音也沉了下來：“這話……是誰告訴嘉卉的？”
廳內氣氛頓時一凝。眾少年麵麵相覷，個個臉上寫滿無辜與緊張。誰人不知路王爺愛女如命？誰敢在這位小祖宗麵前提那等風月之地，豈不是活膩了？
“大哥，不是哥哥們說的。”路嘉卉拉了拉李存寧的衣袖，解釋道：“是上次我和二哥來淮州的時候，我們坐馬車路過小淮河邊，遠遠看到好多漂亮的船。二哥說那是花船，上麵的姐姐們唱歌跳舞可好看了。我就想靠近點看看嘛。”
“上、次？和、二、哥？”李存寧一字一頓，那冰冷的目光倏地轉向一旁正試圖降低存在感的李存孝，後槽牙似乎輕輕磨了磨，臉上卻浮起一抹極淡的、讓李存孝脊背發涼的笑：“阿孝啊……你帶妹妹出來‘見識’，就見識到那種地方去了？是覺得為兄我……捨不得對你動家法嗎？”
“大哥！冤枉！”李存孝差點跳起來，趕緊舉手申辯：“天地良心！我們就隻是在對岸的‘望淮樓’茶肆坐了坐，隔著河遠遠看了幾眼，連河邊石階都沒下！當時裴小姐和凝語也在呢！凝語！你快幫二哥說句話啊！不然大哥真能把我拆了！”
“你不僅帶了嘉卉，還帶了裴小姐和凝語？”李存寧輕輕放下路嘉卉，手卻快如閃電般揪住了李存孝的耳朵，力道不輕：“李存孝，你現在是膽子肥得沒邊了是吧？來來來，今日我們兄弟倆，確實得‘好好’聊聊。”
“嘶——大哥輕點！真沒去！就在茶樓喝了杯茶，看了會兒景！”李存孝疼得齜牙咧嘴，連連告饒。
“大哥，二哥所言屬實。”李凝語見二哥實在狼狽，忍著笑上前解圍：“我們那日確實隻在茶樓歇腳，用了些點心，看了河中遊船往來，並未靠近河岸，更未曾登船。隨後便回去了。”
“對呀對呀！”路嘉卉也趕緊點頭，補充道：“是我用二哥帶的望遠鏡看的，看得可清楚了，船上的小姐姐穿著漂亮的衣服，真的很好看！”
李存寧這才鬆了手，瞪了李存孝一眼：“此事暫且記下，等回了長安，再跟你細算。”
隨即，他轉向一直安靜旁觀的裴錦舒，語氣恢複了平靜：“裴姑娘，今夜小淮河上，可有遊船盛會？”
裴錦舒淺淺一笑，從容應道：“太子殿下想看，今夜便可以有了。我這就吩咐人去知會沿河各樓，讓他們將最精緻的畫舫都駛出來，亮起燈火，奏起絲竹便是。”
“有勞。”李存寧頷首：“那今夜便去河邊看看這淮州一景。不過，隻可遠觀，絕不可近前，更不許登船。諸位，”他目光掃過躍躍欲試的少年們和目露好奇的少女們，“可都聽清了？”
姑娘們自是好奇那傳說中的花船與船上的美人究竟是何模樣，少年們則多少存了些懵懂的心思，想瞧瞧那燈火闌珊處的旖旎風光。青春年少，對未知的美好事物抱有遐想，亦是常情。
隻是今夜這遊船之約，註定隻能在嚴格的“警戒線”外，成就一段安全又略帶遺憾的江南夜話了。
夜色初降，淮州城華燈初上，白日裡水陸碼頭的喧囂漸漸沉澱，另一種繁華正隨著槳聲燈影，在小淮河上悄然鋪開。李存寧一行人並未大張旗鼓，隻選了幾輛不起眼的青篷馬車，在裴家護衛的暗中隨行下，來到了河岸一處視野開闊、相對清靜的臨水閣樓。此樓並非秦樓楚館，而是裴家的一處產業，專為賞景品茗所設，三樓雅間推開軒窗，大半條流光溢彩的小淮河便儘收眼底。
李存寧特意選了此處，安全、清靜，且距離足夠“遠觀”。
他站在窗邊，目光先是掃過樓下自家弟弟妹妹和那些勳貴子弟，確認他們都安分地待在閣樓範圍內，這才將視線投向河麵。
隻見河上早已是另一番天地。數十艘大小不一、裝飾華美的畫舫燈火通明，緩緩遊弋。絲竹管絃之聲隨著水波嫋嫋傳來，間或夾雜著婉轉的歌聲與隱約的歡笑。船上人影綽綽，舞袖翩躚，珠翠在燈下閃爍，與河中倒映的燈火星辰交織成一幅流動的、奢靡而又夢幻的畫卷。
“哇——好漂亮！”路嘉卉趴在窗邊，睜大了眼睛，小臉上滿是驚歎。
李凝語和其他幾位貴女也圍在窗前，低聲議論著哪艘船更精緻，哪處的燈火最絢麗。她們平日裡居於深閨，何曾見過這般公然又靡麗的景象，好奇與驚歎遠多於其他心思。
少年們則擠在另一扇窗前，興奮中帶著些拘謹。他們這個年紀，對這類場所既充滿好奇嚮往，又被嚴格的禮教和家中長輩的威嚴所束縛。此刻能在這“安全距離”內一窺究竟，已是難得的“冒險”。
“確實……彆有風情。”李存孝揉了揉還有些發紅的耳朵，湊到李存寧身邊，小聲嘀咕：“大哥，你看那艘最大的畫舫，聽說是‘醉月軒’的頭牌……”
“嗯，看見了。”李存寧淡淡應道，目光卻並未停留在某艘具體的船上，而是若有所思地掃視著整條河岸與河上的景象：“燈火璀璨，笙歌不歇，一夜之間，不知流轉多少金銀，又藏著多少雙眼睛。”
他這話聲音不高，卻讓一旁的李存孝微微一凜。大哥看的，從來不隻是表麵的浮華。
裴錦舒靜靜立於一旁，聞言輕聲道：“殿下明鑒。小淮河是淮州乃至江南的一道獨特景緻，也是訊息流通、人情往來之所。繁華背後，自是魚龍混雜。各家在此都有眼線，官府也時刻盯著。今夜因殿下在此，沿河各家得了吩咐，已是收斂了許多，平日裡……更要喧鬨幾分。”
李存寧點了點頭，忽而問道：“裴姑娘，依你之見，此地奢靡之風，於民生利弊幾何？”
裴錦舒略一沉吟，道：“回殿下，利弊參半。此等消費之地，固然養活了不少樂戶、船工、商販，帶動周遭百業，也為州府貢獻不少稅賦。然則，錢財過於集中於此類銷金窟，難免助長奢靡攀比之風，且易滋生事端，牽扯諸多灰色乃至黑色行當。我裴家與州府曆任主官，對此皆是既借其利，又嚴加管束，力求平衡。”
“平衡……”李存寧咀嚼著這個詞，目光深邃。他想起二叔路朝歌有時談及某些地方政務時，那不耐煩又不得不深思的神色。治理天下，許多事確非簡單的非黑即白，這“小淮河”便是一麵複雜的鏡子。
就在這時，河麵上那艘最大的“醉月軒”畫舫甲板上，似乎有了一陣小小的騷動。
隱約可見幾名衣著光鮮的男子，正圍著一名懷抱琵琶、似欲退下的女子，言語動作間頗有些糾纏之意。畫舫上自有管事模樣的人上前周旋，但似乎效果不大。
閣樓上的眾人都被吸引了目光。
“那是……”李存孝皺眉。
裴錦舒看了一眼，臉色微沉，低聲道：“殿下，那抱琵琶的女子，是‘醉月軒’近年頗負盛名的清倌人，擅長詞曲，素來隻獻藝不陪酒。糾纏她的那幾人，看衣著似是淮州本地的紈絝，家中都有些背景，平日便不太守規矩。”
李存寧沒有說話，隻是靜靜看著。
這種事在風月場所並不鮮見，自有其行規與解決之道，本無需他們這些過客插手。他若亮明身份乾預，反是小題大做，可能打亂地方微妙的平衡。
然而，事情的發展卻有些出乎意料。那幾名紈絝似乎借著酒意，越發肆無忌憚，竟動手去拉扯那女子的衣袖。女子驚慌後退，懷中琵琶險些脫手。畫舫管事被其中一人蠻橫推開。周圍其他畫舫上的人也紛紛側目，卻無人上前。
路嘉卉看得有些著急，拽了拽李存寧的衣角：“大哥，那個姐姐好像被欺負了……”
李存寧拍了拍她的手，示意她稍安勿躁。他依舊沒有動作，目光卻轉向了裴錦舒。
裴錦舒會意，輕輕頷首，對身後一名心腹侍女低聲吩咐了幾句。侍女領命，迅速下樓而去。
不過片刻功夫，一艘不起眼的小快船從岸邊駛出，靠近了“醉月軒”畫舫。快船上立著一名身著裴府管事服飾的中年人，登船後，先是對那幾名紈絝客氣行禮，低聲說了幾句。那幾名紈絝先是一愣，隨即臉色變了變，互相看了看，雖仍有不甘，但終究悻悻地鬆了手，罵罵咧咧地退到了一邊。那抱琵琶的女子得以脫身，向著裴府管事遙遙一福，抱著琵琶匆匆退入艙內。
一場小小的風波，悄無聲息地平息了。河上的歌舞依舊，彷彿什麼都沒發生過。
閣樓內的少年少女們見事情解決，也都鬆了口氣，重新將注意力放回璀璨的河景上。隻是經過這一幕，那原本純粹的、對繁華與美麗的讚歎裡，似乎也摻入了一絲複雜的體悟。