送走了羋涵衍，路朝歌未作停留，徑直便往皇宮去了。崔景山這事，他必須和李朝宗當麵通個氣。此人非除不可——從前不動他，是因他銷聲匿跡，尋不見蹤影；如今既敢重新冒頭，還偏要撞到他路朝歌眼前惹他不痛快，那就休怪他新賬舊賬一並清算。
當年南疆崔家乾的那些好事，路朝歌樁樁件件都刻在骨頭裡：緊閉城門將他拒之門外，扣押賑災糧草置百姓於不顧……那些老東西早已被他親手送上黃泉，可這些漏網的小崽子竟還苟活於世。
其實他們活著，路朝歌本不甚在意。若能識相，找個犄角旮旯隱姓埋名，哪怕醉生夢死渾噩度日，他也懶得多看一眼。隻要彆跳到他眼前礙事，一切皆可揭過。
但千不該萬不該，他們不該跳出來惡心他，更不該將手伸向顛覆大明江山這等潑天大事。若連這都能忍，他還是那個令四方膽寒的“人屠”路朝歌麼？
踏入皇宮時，李朝宗正與謝靈韻正在用午膳。見他來了，李朝宗便示意內侍添上一副碗筷。
“怎麼這個時辰過來了？”李朝宗拭了拭嘴角，抬眼問道。
“羋涵衍從扶南迴來了，帶回大批糧食。”路朝歌撩袍坐下，言簡意賅：“他原想按成本價賣給朝廷，我覺得不妥。一碼歸一碼，人情可欠，卻不宜欠得太大。這份人情我替你擋下了，算我欠他的。”
“他有心了。”李朝宗頷首，神色溫和：“日後若有機會，多給扶南國幾分實惠便是。”
“此是小事。”路朝歌語氣平淡，轉而道：“明年六月，在兗州受訓的扶南軍隊該歸國了。不過他們還會再送一批新兵過來，仍需我們幫著操練。你看……是繼續放在兗州，還是移至南疆？那邊離扶南畢竟近些。”
“你安排便是，這些我不操心。”李朝宗擺擺手，目光微凝：“說吧，這時候進宮，必有要緊事。”
“也算不得急事。”路朝歌略一頓，道：“先前存寧呈回的奏報，你可看了？上頭有個人名，不知你可還記得？”
“奏報上人名繁多，我豈能個個記住。”李朝宗笑了：“是誰？竟讓你這般上心？”
“崔景山。”路朝歌緩緩吐出三字。
“崔景山？”李朝宗眉頭微蹙，確是記不起這號人物了。於他而言，這實在是個微不足道的小角色。
“南疆崔家嫡長子，我初赴南疆時，沒少給我添堵。”路朝歌提醒道：“後來他們舉族逃出南疆，我駐守期間也未再露麵，久而久之便忘了。若非此番又跳將出來，我也記不起這號人。”
“區區小角色，也值得你專程對付？”李朝宗搖頭失笑：“派幾個人去，料理乾淨便是。”
“我正有此意，難處在於派誰去，如何派。”路朝歌神色微肅：“他眼下藏身蒼梧山南麓，那地方非我大明轄境。若公然派人前往，便有入侵他國領土之嫌，徒留口實。”
“那你想如何？”李朝宗一時也想不到既能成全路朝歌殺心、又不落人話柄的出兵理由。若能想到，他必會支援——至於出兵多少、耗費幾何，反在其次。
“既然明著去不成，那便暗著來。”路朝歌將心中計較和盤托出：“崔景山絕非孤身一人，身邊大抵還有王光霽、文飛虎、廖飛揚這三個舊黨。這四人曆來同進同退，此番想必亦然。我不求彆的，隻要這四人斃命即可。”
“那你可知他們具體藏身何處？”李朝宗不怕大舉用兵，卻最忌這種小股精銳孤軍深入，恐有去無回。
“位置尚未確定，存寧的奏報也未明言。”路朝歌亦感無奈。他自己都快忘了崔景山，李存寧當年尚幼，更不可能記得：“我已托羋涵衍設法弄一幅蒼梧山南麓的地圖來，待地圖到手，或可推敲一二。不過羋涵衍也說了，那地方盜匪橫行，想精準找到他們，並非易事。”
“那便先找到人。”李朝宗道：“人找到了，方可謀定後動。”
“我正為此事而來。”路朝歌抬眼，眸中銳光隱現：“我打算組建一支專司小規模作戰、突襲、暗殺、潛入等事的特殊戰兵。簡言之，便是專乾各種‘雜活’，卻不擅正麵大軍團交鋒的隊伍。”
“既有想法，去做便是！”李朝宗對軍務如今是能不管則不管：“同我說這些作甚？難道我能替你練兵不成？”
“不過是讓你心中有數。”路朝歌深知這位兄長的脾氣：“萬一事機不密，最終鬨大了，甚至引發邊境衝突，你好歹提前想個由頭周全。把我推出去頂罪也成，隻怕我名聲在南疆早已臭不可聞，說我去尋私仇，怕也沒幾人深信。”
“行了行了，你愛怎麼折騰便怎麼折騰。”李朝宗笑著虛點他一下：“真出了紕漏，我替你兜著，總成了吧？”
“要的便是你這句話。”路朝歌起身，順手拿過濕帕擦了擦手：“走了，回家陪靜姝用飯去。你這宮裡的禦膳，著實不如我府上廚子的手藝。”
“愛吃不吃！”謝靈韻在一旁笑罵：“這是吃了幾年飽飯，忘了當年挨餓時是什麼德行了。”
“我便挨餓時啃饅頭，也覺香甜。”路朝歌挑眉回道：“隻要不吃你親手做的飯，吃什麼都成。”
“我看就該讓你吃幾日我做的飯！”謝靈韻佯嗔，又問道：“靜姝近日可是開始盤賬了？”
“年關了，自然要盤賬。”路朝歌道：“她這半月怕是不得閒了。不過正好，我也趁這半月好生理清頭緒——崔景山那幾條爛命，我是收定了。”
“二叔，我去你府上住幾日可好？”李存嘉忽然放下碗筷，眼巴巴望過來：“宮裡實在無趣得緊。”
“行不行？”路朝歌笑著看向謝靈韻。
“想去便去吧！”謝靈韻也懶得拘著他：“跟你二叔去，想何時回來便何時回來，我也懶得管你。”
“走嘍！”李存嘉雀躍而起，跑到路朝歌身邊，攥住他的手便往外拖：“二叔，我可想你們了！”
“朝歌……”李朝宗在身後喚住他，正色道，“若真與南疆諸國鬨出摩擦，便讓鄭洞國領兵上陣。新兵終須見血，總在操練場上打轉，算不得真正的兵。”
“知道了。”路朝歌應下，便攜著李存嘉步出殿外。
出了皇宮，李存嘉就像一隻撒了歡的兔子，在長街上蹦蹦跳跳。長安冬日的陽光沒什麼暖意，卻給這孩子的側臉鍍上了一層活潑的金邊。他時不時停在路邊攤販前，好奇地打量著那些民間的小玩意兒——糖人、麵塑、粗糲卻色彩鮮豔的陶哨，眼神裡滿是宮裡難見的鮮活光彩。
路朝歌不緊不慢地跟在後麵，看著侄兒的背影，方纔談論殺伐國事的那份冷硬心腸，也不由自主地軟了幾分。這孩子身上，總能看到存寧和存孝年少時，兩個無拘無束的孩子，也是人如此在他麵前跑來跑去。
“二叔，你看這個！”李存嘉舉著一隻竹編的蚱蜢，獻寶似的跑迴路朝歌身邊，眼睛亮晶晶的：“編得真像，宮裡就沒有。”
路朝歌接過，粗糙的竹篾紮手，卻透著勃勃生機。“喜歡就買。”他示意身後的侍衛付錢，順手揉了揉李存嘉的腦袋：“宮裡什麼精細東西沒有，偏喜歡這些？”
“宮裡的東西……都太規整了，沒意思。”李存嘉小聲嘟囔，又把玩起新得的蚱蜢：“規規矩矩地擺在那兒，碰一下都怕壞了規矩。”
這話聽著有些孩子氣，卻又透著一股不屬於他這個年紀的敏銳。路朝歌心下微微一歎，生在帝王家，錦衣玉食之下，何嘗不是另一種拘束。他沒再多說，隻是拍了拍侄兒的肩膀：“走，回家。晚上二叔給你做好吃的。”
“二嬸不是忙著看賬本嗎？”李存嘉仰頭問。
“她忙她的，二叔給你做。”路朝歌笑道，“想吃什麼？”
李存嘉眼睛更亮了，報菜名似的數起來：“紅燒蹄髈！蔥燒海參！還有……還有上次那個酸酸甜甜的鬆鼠魚！”
“胃口不小。”路朝歌失笑，牽起他的手：“走，正好去買些東西，也不知道你要吃的這些東西今天府上準備了沒有，若是回了王府再出來買，太麻煩了。”
回到王府，已是黃昏時分，書房那邊燈火通明，算盤珠子劈啪作響的聲音隱約可聞。
路朝歌沒去打擾，徑直帶著李存嘉去了後廚。王府的廚子見王爺親自駕臨，一個個很識趣的離開了後廚，這地方隻要路朝歌拎著食材過來了，他們就該給王爺騰地方了。
“忙你們的，我借個灶，給這小子弄點吃的。”他挽起袖子，露出精悍的小臂，動作熟練地檢查起食材。那份在戰場上揮斥方遒、在朝堂上算儘人心的氣勢，此刻收斂得乾乾淨淨，隻剩下煙火氣裡的專注。
李存嘉就搬了個小凳子坐在門口，托著腮，目不轉睛地看著。看二叔刀工如飛，看火焰在鍋底升騰，看各種調料在他手裡彷彿有了生命。這場景比宮裡規行矩矩的禦膳有趣得多，也溫暖得多。
蹄髈燉上，海參發好，魚也改了花刀。路朝歌一邊忙活，一邊隨口問：“在宮裡，最近都學什麼了？”
“上午跟太傅讀史，下午習武，有時父皇會考校策論。”李存嘉老老實實回答，語氣裡有點蔫：“太傅講‘仁政’，講‘懷柔遠人’，可我聽二叔和父皇說話，還有今天你和羋叔說的那些……好像不太一樣。”
路朝歌手裡動作頓了頓，轉頭看了他一眼：“哦？哪裡不一樣？”
李存嘉擰著小小的眉頭，努力組織語言：“太傅說，王者應以德服人，不動刀兵。可二叔你們……算得清清楚楚，哪裡要駐兵，哪裡給好處，哪裡要……要攥住命脈。好像……更管用？”
他最後幾個字說得有些不確定，偷偷覷著路朝歌的臉色。
路朝歌笑了，不是平時那種帶著鋒銳或戲謔的笑，而是帶著幾分瞭然和淡淡的無奈。
“太傅教的沒錯，那是道理，是天下太平時的道理，是坐在長安城裡希望看到的道理。”他往鍋裡下油，滋啦一聲響，香氣冒了出來：“我和你爹要做的，是把這些道理，變成彆人不得不遵守的現實。德，要有；刀，也要有。彆人先看到刀，才更容易相信你的德。光有德，有些人會覺得你好欺負，比如……南疆某些人，比如那個崔景山。”
他說的直白，李存嘉似懂非懂，但眼神卻更加專注。
“就像這做飯。”路朝歌將魚滑入油鍋，瞬間定型成鬆鼠狀：“火候、油溫、調料，差一點都不是那個味。治國、打仗、跟外邦打交道，也一樣。光念道理不行，得知道火候在哪，刀子什麼時候該亮，什麼時候該藏。懂了？”
李存嘉用力點頭：“有點懂了。所以……二叔你要去蒼梧山南麓亮刀子了嗎？為了那個崔景山？”
路朝歌將炸好的魚撈起，開始調汁。
“不是為了他一個人。他算什麼東西，也配？”汁水在鍋裡熬得濃稠紅亮，他語氣平淡，卻帶著金石之音：“是為了告訴所有像他一樣，覺得躲起來就可以惡心大明、覺得時過境遷就能跳出來的人——不行。隻要我路朝歌還站著，大明還立著，這筆賬，什麼時候算，怎麼算，我們說了算。”
酸甜滾燙的汁水澆在魚上，發出悅耳的“刺啦”聲，香氣四溢。
“快好了，去叫你二嬸歇歇，準備吃飯。”路朝歌將鍋洗淨，開始炒最後一個青菜。火光映著他平靜的側臉，方纔話語裡的殺伐氣，已然收斂進這最尋常的鍋碗瓢盆交響之中。
李存嘉“哎”了一聲，跳下凳子往外跑。跑到門口，又回過頭，看著二叔在煙火氣裡挺拔的背影，忽然覺得，那些史書上的“王霸之道”、“廟堂算策”，似乎都有了實實在在的溫度和味道。
“王爺，小王爺將來也不需要克繼大統，您教他這些乾什麼？”一個廚子問道。
“孩子願意學，那就教他一些。”路朝歌不以為意：“他雖然不需要克繼大統，但是他也要懂其中的道理，畢竟出身皇家，若是連這點道理都不懂，那就真變成我口中的那個彪了，雖然我不在乎他會不會一身莽夫氣，但是我不能厚此薄彼啊！老大跟我學了，老二跟我學了，竟擇同樣跟我學了，那老四自然也要跟我學，我這個當叔叔的，一碗水總是要端平的纔好，不能厚此薄彼不是嗎？”
“省的這小子長大了怪我沒教他這些。”路朝歌笑著繼續說道：“其實，我對存嘉的關心，其實是遠遠少於存寧和存孝的，那兩個臭小子屁大點的時候就跟著我，可李存嘉就這兩年才開始往我身邊湊。”
“而且，這兩年我在外麵的時候可比在家裡多。”路朝歌說道：“現在有時間，就多陪陪他，能教他的就多教教他，反正這東西學了也沒壞處。”
“二叔，二嬸已經去了飯廳。”李存嘉跑了回來：“我們也快點過去吧！”
“來，端著你的鬆鼠桂魚。”路朝歌將做好的鬆鼠桂魚遞給了李存嘉：“你小心著點，這要是撒了，今天晚上你可就沒得吃了。”
李存嘉小心翼翼的接過路朝歌遞過來的鬆鼠桂魚，慢慢的往飯廳走，路朝歌跟在後麵看著就想笑，這小心翼翼的模樣，不知道的還以為這是乾了一件多大的事呢！
這一夜，王府飯廳裡其樂融融。周靜姝暫時放下賬本，臉上帶著些許疲憊卻滿足的笑意。李存嘉吃得滿嘴流油，嘰嘰喳喳說著宮外見聞。路朝歌話不多，隻是不時給妻子和侄兒夾菜，聽著他們說話，眼神溫和。
然而，當他偶爾抬眼望向窗外沉沉的夜色時，眼底深處，卻有一絲冰寒的光掠過，彷彿已穿透這長安城的萬家燈火，投向了南方那遙遠、蠻荒、盜匪橫行的蒼梧山南麓。
地圖，人手，時機。
崔景山，還有那些可能和他攪在一起、妄圖撼動大明的魑魅魍魎……
他的筷子輕輕點在碗邊，發出一聲幾不可聞的脆響。
一個都彆想跑。