午時已過，日頭西斜，但府衙廣場上的人群非但沒有散去，反而越聚越多。當陳寡婦牽著兩個孩子走上公堂時，數萬雙眼睛都盯在這母子三人身上。
陳氏三十出頭，但看上去像五十歲。她穿著一身洗得發白的粗布衣裳，補丁摞著補丁。兩個孩子一男一女，大的七八歲，小的五六歲，都瘦得隻剩一把骨頭，躲在母親身後，驚恐地望著堂上。
走到堂前三丈處，陳氏停下腳步。她鬆開孩子的手，忽然從懷中掏出一把鏽跡斑斑的剪刀。
“鏘——”十幾名錦衣衛瞬間拔刀。
陳氏卻看也不看那些寒光閃閃的刀鋒，她隻是雙手握住剪刀，“哢嚓”一聲，剪下了自己一縷枯黃的頭發。
然後將那縷頭發，用顫抖的雙手捧到額前，雙膝跪下：
“殿下——”她的聲音哽咽得幾乎破碎：“民婦陳三娘，襄州西郊陳家溝人氏。民婦無錢無勢，隻有這縷頭發，替我枉死的丈夫向五……謝青天老爺！”
她的額頭重重磕在青石板上，那縷頭發散落在塵埃中。
堂外一片寂靜。所有人都屏住了呼吸。
陳氏抬起頭時，額頭已經見了血。但她渾然不覺，開始講述，聲音由低到高，由顫抖到嘶啞：
“三年前，景泰元年春，襄州大旱。我家五畝薄田，顆粒無收。丈夫向五為了買糧種，去襄州城裡想辦法。他在街上遇到向家的管事，說可以向向家‘義倉’借糧種，秋收後歸還就行。”
“丈夫不識幾個大字，聽了管事的話，畫了押，借了十兩銀子。借據上寫的是‘月息三分’——這是朝廷允許的利錢。可拿到手的借據副本，卻變成了‘月息五分’。我們去理論，向家的人說，那二分是‘保管費’、‘手續費’。”
陳氏的眼淚無聲滑落：“我們認了。隻要能活命，什麼都認了。”
“那年秋天，收成不好。到了年底，連本帶利要還十五兩。我們還不出來，向家說可以‘展期’——就是把利息算進本金，重新立據。就這樣，十兩變十五兩，十五兩變二十二兩，二十二兩變三十三兩……”
她每說一個數字，堂外的百姓中就有人發出壓抑的抽氣聲——太多人有同樣的遭遇了。
“到了第二年年底，要還六十七兩。第三年年底，要還一百零三兩。”陳氏的聲音突然變得異常平靜，那種平靜比哭喊更讓人揪心，“家裡能賣的都賣了，田賣了，房子抵了，還不夠。臘月二十三，小年那天，向家來了十二個人。”
“他們把我丈夫拖到院子裡，用棍子打，用鞭子抽。我跪在地上磕頭，說再寬限幾天，我們去借，去討飯……向家二少爺向武說：‘你們這種窮骨頭，活著也是浪費糧食。打死算了。’”
她說到這裡，停頓了很久。兩個孩子在她身後小聲啜泣。
“我丈夫……是被活活打死的。”陳氏抬起頭，眼睛裡沒有淚，隻有一片死寂，“他們打了半個時辰。我丈夫一開始還求饒，後來就不出聲了。我爬過去摸他的鼻子，已經沒氣了。”
“可向家還不罷休。”她的聲音陡然尖厲起來：“他們說，夫債妻償，父債子償！要把我賣到窯子裡，要把我女兒賣給人家當童養媳，要把我兒子……扔進襄江喂魚！”
“要不是鄰居報官，衙役來得快，我們娘仨……”陳氏說不下去了，她轉身緊緊抱住兩個孩子，渾身發抖。
堂外，許多婦人已經捂著臉哭出了聲。
就在此時，一個聲音從人群中炸響：
“學生可作證！”
眾人望去，隻見一個穿著破舊儒衫的書生，一瘸一拐地從人群中走出。他約莫三十歲，左腿明顯瘸著，走路時需要用手撐著膝蓋。
兩個錦衣衛將他帶上堂。書生跪地叩首：“學生周文淵，原籍襄州，曾是向家賬房先生。學生有罪——學生助紂為虐三年，直到這條腿被打斷，才幡然醒悟！”
他從懷中掏出一本手抄的賬簿，紙張已經發黃卷邊，但字跡工整清晰：
“這是學生在向家三年間，暗中謄抄的‘死賬’——所謂‘死賬’，就是已經‘處理乾淨’，不再計入明麵賬目的債務。七年來，被向家高利貸逼死的，一共十三條人命！”
他翻開其中一頁，朗聲誦讀：
“永昌元年年五月，西郊佃農張老四，借銀八兩購牛，利滾利至四十五兩，被逼服毒。向家奪其田三畝，房兩間。”
“永昌二年八月，城南篾匠李二，借銀五兩為母治病，滾至三十兩。李二無力償還，被向家打手打斷雙腿，三日後投井。向家將其妻賣與販奴商，得銀二十兩。”
“永昌三年九月，碼頭力夫王麻子……”
每念一條，堂外就多幾聲壓抑的啜泣。唸到第七條時，已經有人昏厥過去——那是死者的親屬。
嚮明德跪在堂下，渾身抖得像篩糠：“那是……那是他們自己想不開……與我向家無關……”
“無關？”李存寧的聲音冷得像臘月寒冰：“陸千戶，傳向家‘催收頭目’劉疤子。”
劉疤子是被鎖鏈拖上來的。
這個臉上有一道從額角劃到嘴角的猙獰刀疤的彪形大漢，曾經是襄州城讓人聞風喪膽的人物。可此刻，他像條喪家犬，趴在地上不敢抬頭。
陸向東一腳踩在他背上：“劉疤子，永昌五年臘月二十三，陳家溝向五一家，是誰帶人去催債的？”
“是……是小人。”劉疤子聲音發抖。
“誰下令打人的？”
“是……是二少爺向武。他說，這種窮骨頭，不打不服。”
“打死了怎麼辦？”
劉疤子沉默了。
陸向東腳下用力，劉疤子慘叫一聲：“說！”
“二少爺說……說打死了正好，屍首拉到城西亂葬崗埋了，神不知鬼不覺。他還說……”劉疤子嚥了口唾沫：“‘不埋一兩個，鎮不住那些窮骨頭’。”
堂外一片嘩然。
劉疤子繼續說，聲音越來越低，但每一句都清晰得可怕：
“向五是被鐵尺打在後腦上死的。我們拖屍首時，他手腕上還纏著半截麻繩——那是他妻子綁在他手上，想拉住他不讓他捱打的繩子。埋他的時候，二少爺讓我們在他身邊埋了七枚銅錢，擺成北鬥七星狀……說這是‘鎮魂’，免得冤魂索命。”
“埋在哪裡？”
“城西亂葬崗，老槐樹下第三塊青石板底下。”
李存寧立即看向靳鴻賓：“靳大人，即刻派人，帶著仵作和向五的親屬，去城西亂葬崗勘驗！”
靳鴻賓起身領命，親自帶著一隊人馬疾馳而去。
等待的半個時辰，是漫長的煎熬。
堂上堂下，數萬人沉默著。隻有陳寡婦和兩個孩子低低的啜泣聲，還有嚮明德父子牙齒打顫的聲音。
李存寧坐在主位上，閉著眼睛。沒有人知道他在想什麼，但所有人都能感受到——那平靜的表麵下，是即將噴發的火山。
終於，馬蹄聲由遠及近。
靳鴻賓一身塵土回到堂上，身後跟著四名軍士，抬著三具用白布包裹的骸骨。白布上還沾著新鮮的泥土。
仵作上前，跪地稟報：“殿下，城西亂葬崗老槐樹下，掘出三具骸骨。經勘驗，均為成年男性，死因均為顱骨碎裂。其中一具骸骨右手腕骨處，纏繞半截麻繩，麻繩材質與陳氏所述一致。”
他頓了頓，聲音有些發顫：“更駭人的是，三具骸骨旁，均發現七枚銅錢，擺放成北鬥七星狀。銅錢為‘永昌通寶’，與劉疤子所述完全吻合。”
白布被掀開。
陳寡婦隻看了一眼，就發出一聲淒厲到不似人聲的哀嚎，撲了上去：“五哥——五哥啊——”
她抱著那具腕纏麻繩的骸骨，哭得幾乎昏死過去。兩個孩子也撲上去，抱著母親的腿，放聲大哭。
鐵證如山。
嚮明德終於崩潰了，他跪在地上，磕頭如搗蒜，額頭砸在青石板上，砰砰作響：
“殿下饒命！殿下饒命啊！小人願獻出向家全部家產！一百萬兩！兩百萬兩！隻求留我父子一條狗命！求殿下開恩！開恩啊——”
向文、向武也跟著磕頭，父子三人的額頭很快血肉模糊。
李存寧緩緩站起身。
他走到公案前，看著下麵磕頭求饒的向家父子，看著抱著丈夫骸骨痛哭的陳寡婦，看著堂外那些舉著當票、血衣、賣身契的百姓。
然後，他開口了。聲音不大，卻像驚雷般炸響在每一個人耳邊：
“人命，若能拿銀子抵——”
他頓了頓，每一個字都咬得極重：
“那王法，何在？”
“天理，何在？”
“民心，何在？”
三聲質問，一聲比一聲高，一聲比一聲重。到最後一聲時，嚮明德已經癱軟在地，麵如死灰。
李存寧轉身，麵向堂外萬民，朗聲宣判：
“嚮明德，犯故意殺人罪十三條！逼良為娼罪九起！強占民產罪四十七項！私設刑堂、非法拘禁、故意傷害……數罪並罰，依《大明律》，判——斬立決！”
“其子向文，主理向家錢莊，設計‘驢打滾’毒計，判斬立決！”
“其子向武，親手下令殺人，手段殘忍，罪行累累，加判——梟首示眾三日！首級懸於襄州城門，以儆效尤！”
“向氏家產，儘數抄沒！三族之內，男丁發配北疆為戍卒奴，永世不得返鄉；女眷沒入官坊，三代不得脫籍！”
判決一出，堂外先是死寂，隨即爆發出震天的歡呼。
數十名曾受高利貸所害的百姓，齊刷刷跪倒在地。他們沉默地舉起手中的物件——發黃的當票、帶血的血衣、殘缺的斷指、墨跡模糊的賣身契……
那些物件在陽光下，像一片無聲的碑林。
每一件，都是一條人命。
每一件，都是一個破碎的家。
就在此時，李存寧忽然轉過身，看向一直沉默坐在一旁的靳鴻賓。
他的臉色變得異常凝重，聲音也沉了下來：
“靳大人。”
靳鴻賓起身：“臣在。”
“三年前，景泰元年春。”李存寧一字一句地問，“當時朝廷已經接掌襄州道。按照朝廷新政，接管一地之後，第一要務就是清丈田畝，重新分配。第二要務，就是由官府統一售賣糧種，價格與市價相當，確保百姓春耕無憂。”
他頓了頓，目光如刀：“那為何，陳氏的丈夫向五，還需要去借高利貸買糧種？”
這個問題問出來，公堂內外，瞬間安靜得可怕。
所有人都看向了靳鴻賓。
這位襄州道台緩緩站起身。他沒有迴避李存寧的目光，而是深深一揖：“殿下明察。此事……責任在臣。”
李存寧眉頭微皺：“說清楚。”
靳鴻賓直起身，聲音清晰而沉穩：“景泰元年春，朝廷確實調撥了三十萬斤糧種至襄州。但那批糧種，是江南育種司培育的。”
他看向堂外百姓：“襄州的父老應當記得，景泰元年春，襄州遭遇了五十年一遇的倒春寒。江南育種的水稻種子耐寒性差，若在襄州播種，發芽率不足三成，即便發芽，也會在抽穗期因寒潮而大麵積減產。”
堂外有老農低聲附和：“是……那年春天特彆冷，很多稻種都爛在地裡了。”
靳鴻賓繼續道：“臣接到糧種後，立即派人試種。結果證實，這批糧種確實不適宜襄州氣候。若按朝廷命令售賣，秋後襄州將顆粒無收，屆時餓殍遍野，恐釀大禍。”
“臣三次上書朝廷，請求調換糧種。但當時江南亦遭水患，糧種短缺，朝廷回複說，讓臣‘就地解決’。”
他深吸一口氣：“臣無奈，隻能在襄州境內緊急采購本地糧種。可那年倒春寒，許多糧商囤積居奇，本地糧種價格飛漲。官府庫銀有限，最終隻采購到十五萬斤，還不到需求量的一半。”
“臣下令，優先保障軍戶、烈屬、孤寡。普通農戶……隻能自行解決。”靳鴻賓說到這裡，聲音有些沙啞：“是臣無能，是臣辜負了朝廷重托，辜負了襄州百姓。”
他撩起官袍，跪倒在地：“此事所有往來文書、采購賬目、試種記錄，臣已整理成冊，隨時可供殿下查驗。一切罪責，臣願一力承擔。”
公堂內外，鴉雀無聲。
所有人都沒想到，真相竟然是這樣。
李存寧沉默了許久。
這件事他是知道的，而且當時他也看過奏摺，隻是時間長了就忘記了，當時李朝宗剛登基稱帝就跑去了北方找路朝歌去打草原，將朝廷事務一股腦的全都扔給了十歲的他，那是他第一次正經接受政務，忙中出錯在所難免，可是他沒想到當年的那件事，會有這麼嚴重。
他看著跪在地上的靳鴻賓，看著堂下抱著丈夫骸骨痛哭的陳寡婦，看著那兩個麵黃肌瘦的孩子。
然後，他做了一個讓所有人都震驚的動作——
他站起身，走下公案，一步一步，走到陳寡婦麵前。
在數萬人的注視下，這位大明王朝的太子，未來的皇帝，對著一個普通的農婦，深深一躬。
不是拱手，不是點頭。
是彎腰九十度，標準的、鄭重的躬身行禮。
“陳三娘。”李存寧的聲音清晰而沉重：“你丈夫之死，朝廷有責。”
他直起身，目光掃過堂外所有百姓：
“三年前，朝廷新立，百廢待興。朝廷想的是儘快讓百姓有田種、有糧吃，所以製定了‘官府售種’的政策。但朝廷忽略了——大明疆域萬裡，南北氣候迥異，一套政策，難以放之四海而皆準。”
“朝廷更忽略了——政策執行中，會有意外，會有困難。當地方官發現糧種不適宜時，朝廷沒有及時調整，沒有給予足夠的支援。”
他重新看向陳寡婦：“所以，你丈夫不是因為懶惰而借高利貸，不是因為愚昧而簽下毒契。他是因為相信朝廷，相信官府，纔等到最後，等到糧種無望，纔不得不走向向家的錢莊。”
“他本可以不死的。”
李存寧的聲音有些發顫：“如果朝廷考慮得更周全一些，如果地方官能得到更多的授權和資源，如果……”
他沒有說下去。
因為所有的“如果”，都改變不了向五已經變成一具骸骨的事實。