襄州城西的這片貧民區，在暮色中顯得格外破敗。土坯牆上爬滿了枯藤，青石板路被歲月磨得坑窪不平，空氣中彌漫著炊煙與腐水混雜的氣味。
一個瘦小的身影從巷口鑽進來。
那是個約莫七八歲的男孩，穿著打補丁的粗布衣裳，臉上抹著灶灰，赤腳走在石板路上。若非那雙眼睛過於明亮，任誰都會以為這是貧民區裡隨處可見的窮孩子。
路竟擇蹲在燒餅攤前，從懷裡掏出一枚磨得發亮的銅錢：“老闆，兩個燒餅。”
聲音帶著孩童特有的稚氣，卻又透著股與年齡不符的沉穩。
攤主是個五十多歲的老漢，臉上刻滿風霜。他看了路竟擇一眼，麻利地用油紙包了兩個剛出爐的燒餅遞過去：“小娃兒，這麼晚了還不回家？”
“給阿爹買的。”路竟擇接過燒餅，卻不急著走。他左右看了看，壓低聲音，用隻有兩人能聽見的音量問：“老闆，打聽個人。孫文清，您認識嗎？”
老漢包燒餅的手微微一滯，眼神警惕起來：“什麼孫文清？不認識。”
路竟擇沒再追問，隻是從懷裡摸出一錠小小的碎銀，輕輕放在攤板上。
銀子不大，約莫二錢重，但在昏黃的油燈光下，依然泛著誘人的光澤。
老漢眼睛瞪大了。這點銀子，夠他賣三個月的燒餅。
“老闆，……”路竟擇的聲音依然平靜：“我不是來惹事的。孫文清欠了我家老爺一筆錢，老爺讓我來找他。隻要您告訴我他在哪兒，這錠銀子就是您的。而且我保證，不會說是您告訴我的。”
他頓了頓，又補充道：“我家老爺姓李，長安來的。”
“長安”二字，讓老漢的手抖了一下。他盯著那塊碎銀，又看了看眼前這個衣著破爛卻氣質不凡的孩子，沉默了約莫十個呼吸的時間。
最後，他飛快地收起銀子，用幾乎聽不見的聲音說：“往前走，第三個巷子左拐，最裡麵那戶。門口有棵老槐樹，樹身上刻著個‘福’字。”
“多謝。”路竟擇微微頷首，拿起燒餅轉身離去。
老漢看著他消失在巷口的背影，喃喃自語：“這世道，連討債的都派這麼小的孩子來了？不對……”
他猛地想起什麼，“姓李，長安來的……難道是……”
老漢臉色一變，急忙收攤，推著獨輪車匆匆離開了。
路竟擇按老漢的指點，很快找到了那棵老槐樹。
樹已枯了大半，樹乾上果然刻著一個歪歪扭扭的“福”字，被歲月侵蝕得模糊不清。樹後的院落比周圍更加破敗，土牆塌了一角，門板破得能看見裡麵的門栓。
但路竟擇的眉頭卻微微皺起。
他走到牆根，蹲下身，手指輕輕拂過地麵。塵土很厚，但靠近牆角的地方，卻有幾處新鮮的擦痕——有人翻牆而過。
再看門軸，雖然門板破舊，但連線門板的鐵軸卻是新的，而且塗了厚厚的油脂。路竟擇伸出手指在軸上抹了一下，油脂新鮮，應是近日才上的。
“外表破敗，內裡戒備。”他心中有了判斷。
他沒有走正門，而是繞到院落後方。這裡的牆更高些，但有一處因雨水衝刷，土坯剝落，露出了裡麵的竹筋。路竟擇目測了一下高度，後退幾步，猛地加速前衝，右腳在牆上一蹬，左手抓住裸露的竹筋，借力一翻，整個人悄無聲息地落進院內。
落地時，他順勢一個前滾翻，卸去衝力，蹲伏在牆角陰影裡。
動作乾淨利落，完全不似七歲孩童。
院子很小，隻有三間正房。西廂房的門虛掩著，裡麵傳來細微的鼾聲，應是看門人的住處。東廂房黑著燈，正房則透出昏黃的燈光。
路竟擇屏住呼吸，貼著牆根挪到正房窗下。
窗戶糊的紙已經發黃破損，透過破洞，能看見屋內的情形，如今大明的玻璃已經賣到了全國各處，可這房子依舊用的是窗戶紙，也許這地方不常住人。
一個四十多歲的中年書生坐在桌前，麵白無須，戴著副銅邊眼鏡，正埋頭在燈下寫著什麼。桌上堆滿了賬冊，有厚有薄，有新有舊。書生左手撥弄著算盤，右手執筆，不時抬頭核對，然後在另一本黑色封皮的冊子上記錄。
他的動作很快，算盤珠子劈啪作響，幾乎不停。
路竟擇凝神看去，那本黑色冊子沒有書名，但翻開的頁麵上，密密麻麻記滿了數字和名字。他視力極好，借著昏暗的燈光，勉強能看清幾行：
“癸卯年三月，付王通判三千兩，碼頭案結。”
“甲辰年七月，城南田莊三百畝，付李主簿八百兩過戶。”
“乙巳年臘月，孝敬長安吏部張侍郎年禮五千兩。”
每一筆後麵，都有詳細的日期、事由、金額，甚至還有收款人的印章拓印。
“暗賬。”路竟擇心中瞭然。這本黑色冊子，就是孫家所有見不得光交易的完整記錄。
他繼續觀察。書生——應該就是孫文清——寫完一頁，將冊子合上，又從桌下拿出一個鐵盒。盒子不大，但做工精緻，邊角包銅，上麵掛著一把黃銅鎖。
孫文清從懷裡掏出一串鑰匙，挑出最小的那把，開啟鐵盒。他將黑色賬冊放進去，又從抽屜裡取出十幾張紙，仔細折疊後一並放入。路竟擇看清了，那是地契和房契。
做完這些，孫文清站起身，走到牆角。那裡擺著一個破舊的衣櫃，漆皮剝落，看起來毫不起眼。他挪開衣櫃，露出後麵的牆壁，伸手在某塊磚上按了按。
“哢嚓”一聲輕響，牆壁竟然向內凹陷，露出一個暗格。
孫文清將鐵盒放入暗格，又按了一下，牆壁恢複原狀。他將衣櫃挪回原位，仔細檢查了一遍，確認看不出破綻，這才鬆了口氣。
他吹滅油燈，脫鞋上床，很快就發出均勻的呼吸聲。
路竟擇在窗外又等了一刻鐘，確認孫文清已經睡熟，這才開始行動。
他沒有從窗戶進入，而是繞到正房後牆。
這裡有一扇氣窗，用木條釘著，年久失修，木條已經鬆動。路竟擇從懷裡掏出一把小巧的匕首輕輕撬開木條，露出一個僅容孩童通過的縫隙。
他側身鑽了進去，落地時腳尖先著地，沒有發出一絲聲響。
屋內很黑，但路竟擇的眼睛已經適應了黑暗。他摸到床邊，伸出右手食指和中指，在孫文清頸側某處輕輕一按。
這是他娘教他的點穴手法，不傷人，卻能讓人沉睡不醒。
孫文清的呼吸變得更加綿長深沉。
路竟擇這才點亮隨身攜帶的火摺子，走到牆角，挪開衣櫃，找到暗格的機關。他仔細摸索牆壁，發現有一塊磚比周圍的略高一線。輕輕按下，暗格再次開啟。
鐵盒還在裡麵。
路竟擇沒有立即取走鐵盒，而是從懷裡掏出一塊特製的印泥和幾張薄紙。他開啟鐵盒，將黑色賬冊取出，一頁一頁地快速翻閱，遇到關鍵頁麵，就用薄紙覆蓋，輕輕按壓，將上麵的文字和印章拓印下來。
這是錦衣衛的取證手法，父親教過他。原件要帶走，但拓印也要留底，以防萬一。
做完這些，他才將賬冊、地契、書信全部收好，用油布仔細包裹，背在背上。
臨走前，他看了一眼床上的孫文清。此人雖是孫家幫凶，但根據錦衣衛的情報，他手上並未直接沾血，更多是記賬算賬。而且從這破敗的住處來看，孫茂才對他這個表弟並不厚待，錢財大多自己吞了，隻給孫文清些殘羹冷炙。
路竟擇想了想，從懷裡掏出一張紙條，用炭筆寫下六個字：“速離襄州，遲則生變。”
他將紙條壓在茶杯下，然後原路退出房間，將氣窗的木條重新釘好，抹去一切痕跡。
夜色中，那個瘦小的身影再次翻牆而出，消失在巷弄深處。
同一時間，襄州碼頭。
崔仲康站在岸邊，看著燈火通明的貨船和倉庫，眉頭緊鎖。
他已經查遍了趙家明麵上的十二個倉庫，找到些走私的絲綢、茶葉，甚至還有幾箱朝廷管控的鐵器，但最關鍵的核心賬冊，卻始終不見蹤影。
“難道藏在彆處？”他喃喃自語。
“公子，您是來查趙家的吧？”
一個沙啞的聲音從身後傳來。
崔仲康轉身，見是一個四十來歲的船工，麵板黝黑，臉上布滿風吹日曬的痕跡，右手少了三根手指。
“你是？”
“小人王二，在碼頭乾了二十多年。”船工壓低聲音：“這幾日，碼頭上來查趙家的人，您不是第一撥。但那些人都是走走過場，隻有您是真的在查，每個倉庫都看，每本賬都翻。”
崔仲康心中一動：“你知道什麼？”
王二左右看了看，湊得更近：“趙家有個暗倉，不在岸上，在水裡。”
“水裡？”
“對。”王二指著碼頭東頭：“那邊水底，三丈深處，有個鐵箱子，用鐵鏈鎖在水下的木樁上。那是趙家放最緊要東西的地方。鑰匙在趙文舉身上，但……”他伸出那隻殘缺的右手：“三年前，趙家讓我下去放東西，我親眼看見的。這手，就是那次被鐵鏈絞斷的。”
崔仲康看著他那殘缺的手掌，沉默片刻：“帶我去。”
王二領著崔仲康來到碼頭最東頭。這裡遠離主碼頭，隻有幾艘破舊的漁船係在岸邊，水麵漂浮著垃圾和油汙，散發出難聞的氣味。
“就是這兒。”王二指著一處水麵：“鐵箱子就在下麵。但公子，現在天黑水渾，下去危險。不如等天亮……”
“等不了了。”崔仲康開始脫外衣：“趙文舉已經被盯上，隨時可能被抓。若他發現異常，命人轉移或銷毀水下的東西，就晚了。”
他將外衣交給王二，隻穿一條短褲，活動了一下筋骨。
“公子會水嗎？”王二有些擔憂。
崔仲康笑了笑：“我這人自小除了喜歡讀書，最喜歡的一件事就是在渭河裡撲騰，水性……還算好。”
他深吸一口氣，一個猛子紮進水裡。
水比想象中更渾更冷。時值深秋，江水已經帶著冬日的寒意，崔仲康入水瞬間打了個寒顫。他強迫自己冷靜下來，睜開眼睛。
能見度極低，隻能看見眼前一尺。他憑著感覺向下潛去，一丈，兩丈，三丈……
就在他快要憋不住氣時，手碰到了東西。
冰冷的，堅硬的，是鐵鏈。
他順著鐵鏈摸索，摸到了一個方正正的物體——鐵箱子。箱子不大，約莫一尺見方，外麵裹著一層防水油布，用鐵鏈牢牢鎖在水底的木樁上。
崔仲康試著拉動鐵鏈，紋絲不動。鎖是特製的，泡在水裡多年卻無鏽跡，應是黃銅所製，沒有鑰匙很難開啟。
他浮出水麵換氣。
“怎麼樣？”王二急切地問。
“找到了，但鎖打不開。”崔仲康抹了把臉上的水。
王二從懷裡掏出一根彎曲的鐵鉤：“用這個試試。趙家的鎖，我研究過，有個竅門。先按左邊第三個齒，再按右邊第一個齒，同時向上提。”
崔仲康接過鐵鉤，再次潛入水中。
這次他有了準備，一手抓住鐵鏈穩住身體，一手將鐵鉤伸進鎖孔。按王二說的方法，先左三，再右一，向上提——
“哢嗒。”
鎖開了。
崔仲康心中一喜，開啟箱蓋。裡麵用油布層層包裹，他取出包裹，浮出水麵。
岸上，王二已經生起一堆火。崔仲康遊到岸邊，王二伸手將他拉上來，遞過一塊乾布。
“快看看是什麼。”
崔仲康擦乾手，小心開啟油布包裹。裡麵是五本賬冊，全部用防水的油紙包著，還有一遝銀票，麵額都是百兩，加起來足有上萬兩。
他翻開最上麵一本賬冊，隻看了一頁，臉色就變了。
“怎麼了？”王二問。
崔仲康合上賬冊，沉聲道：“趙家不僅走私貨物，還走私人口。這本賬上，記錄了三年間從南疆販運奴隸七百餘人，其中大半是女子和孩童。”
王二臉色一白，拳頭緊握：“畜生！”
崔仲康繼續翻看，越看越心驚。除了人口販賣，還有與南疆某些國家的往來記錄，涉及兵器、糧草的交易，甚至有與境外勢力的勾結。
“這些足夠趙家滅門了。”他喃喃道。
“公子，”王二突然跪了下來：“求公子嚴懲趙家！小人的女兒……三年前就是被趙家拐走的，至今下落不明。小人這手，也是因為想救女兒，被趙家的打手……”
他說不下去，隻是磕頭。
崔仲康連忙扶起他：“你放心，這些證據交到太子殿下手中，趙家必遭嚴懲。你女兒的事，我也會稟明殿下，儘力查詢。”
“多謝公子！多謝公子！”王二淚流滿麵。
崔仲康將賬冊和銀票重新包好，穿上衣服。
夜色中，他看向燈火輝煌的碼頭，那些穿梭往來的船隻，那些忙碌的工人，有多少人像王二一樣，被趙家這樣的豪強欺淩，卻申訴無門？
“該變天了。”他輕聲說。
隨著越來越多的證據浮出水麵，襄州的世家確實要倒黴了，而且這一次可不是能夠輕輕揭過去的，大明不會允許乾了這麼多缺德事的世家存在，借著這個機會，直接將襄州的世家連根拔起。
世家的突然消失，對地方的經濟在短期內肯定會有一定的影響，但是和長遠相比，這個短期內的陣痛根本就算不得什麼，為了大明的未來，總是要忍受一些損失和陣痛的。
李朝宗做好了這個準備，甚至都決定將自己的內帑全都拿出來堵襄州的窟窿，路朝歌也準備好了暫時接管襄州商業版圖，他就算是賠錢賺吆喝，也要將襄州的經濟暫時撐起來，這也就是路朝歌說的，他做生意從來都不僅僅是為了賺錢，而是為了給整個大明托底。
這也是李存寧的底氣來源之一，他知道不管自己乾什麼，就算是在這次行動中有所疏漏，也會有人來給他兜底，所以他根本就不怕自己犯錯，不管是李朝宗還是路朝歌，都給了他犯錯的空間，孩子犯錯可以改，最怕的是他什麼都不敢做，不敢做雖然不犯錯，但是會止步不前，大明要一直向前，而不是停在原地。
更何況，鍛煉一根怎麼可能沒有代價呢？
李朝宗和路朝歌為了培養李存寧和那些勳貴二代們，他們願意付出一定的代價，隻是為了大明的未來可以更好，哪怕他們這些孩子們犯了錯，他們也有能力挽回一切，這是大明的底氣，這是李存寧的底氣，這就是勳貴二代們的底氣。