瓊林宴後的第二天，吏部的正式授官文書便開始陸續下達。徐陵果然被任命為平州道泗水縣知縣，正七品，限期一月內赴任。舒文彥授翰林院編修（從七品），留京。陳望道授戶部主事（正八品），留京。其餘進士也各按例授官，或留京觀政，或外放州縣。
離彆在即，同年之間自然又是一番餞行唱和。徐陵收到任命後，謝絕了大部分飲宴邀請，隻與少數幾位談得來的同年，以及特意前來送行的探花陳望道小聚了一次，更多的是抓緊最後時間，整理他蒐集來的所有關於泗水縣的資料，拜訪了幾位曾在平州為官、現已致仕的老吏請教經驗。
離京前一日，徐陵再次來到路朝歌府上，遞了拜帖。這次，路朝歌見了他，但時間很短，隻在書房談了不到一刻鐘。
路朝歌沒有說太多勉勵的話，隻是問：“東西都準備好了？”
“回少將軍，學生已儘力準備。”徐陵恭敬道。
“泗水情況複雜，比你想象的或許更難。記住瓊林宴上你說的話，不尚空談，不務虛名，不避繁難，不懼豪強。但也需記住，猛藥需對症，良策需得人。凡事，謀定而後動，多思多看，用好身邊的人，哪怕是胥吏衙役，也有其用處。保全自身，方能長久做事。”路朝歌難得說了幾句具體的提點，若是放在平時，他才懶得說這些東西。
“學生謹記少將軍教誨！”徐陵深深一揖。
“去吧。好好乾，彆丟了你狀元的顏麵，更彆丟了陛下和朝廷的期望。”
徐陵重重點頭，轉身離去，背影堅定。
幾日後，狀元徐陵離京赴任，沒有太多喧囂，隻帶了朝廷配備的兩名長隨和一名老仆，以及幾箱書籍行李，悄然從長安城的春明門出發，向北而去。幾乎同時，榜眼舒文彥走進了清貴的翰林院，探花陳望道踏入戶部衙門，開始了他們的京官生涯。其餘進士，也各奔前程。
瓊林宴的笙歌、禦街誇官的喧囂，都已成過往。長安城漸漸恢複了它作為帝都的日常節奏。但對於這三百餘名新科進士而言，人生的新階段，一場更為複雜、漫長、也更能定義他們價值的考試——仕途——才剛剛拉開序幕。帝國的人才血液，正通過這些新晉的官員，緩緩流向四方，滲透到每一個需要治理的角落。而帝國最高處的李朝宗和路朝歌，也將目光投向了更遠的地方，關注著這些“種子”在各自土壤中的生長，同時，警惕著那些始終未曾消散的暗影。
而此時的襄州城，白小白率領三萬六千重甲抵達城外，李存寧帶著一眾人出城迎接。
“末將白小白，見過太子殿下。”在路朝歌麵前，白小白倒是不必拘謹，但眼前的可是太子殿下，未來大明的皇帝。
“白將軍免禮。”李存寧上前將白小白扶了起來：“將軍原來辛苦，可在城外駐紮休整。”
“殿下，離開長安之前，王爺讓我給您帶句話。”白小白壓低了聲音：“該出手時就出手，未來的大明皇帝，不能隻有仁慈的心，也要有狠辣的手腕，有時候鐵血也未必不是解決事情的一種方式。”
“我明白了。”李存寧點了點頭。
“白叔，我爹讓你給我帶什麼話了嗎？”路竟擇走了上來：“就比如對我的關心什麼的？”
“少將軍讓你從乾州回來的時候，順便去南疆看看。”白小白嘴角掛上了一抹弧度：“除了看看南疆的百姓，還要看看南疆的土地，是不是被那些豪族掌控了。”
“就這？”白小白冷哼一聲：“一點也沒有當爹的樣子，兒子出門在外也不知道關心一下。”
“打賭。”李存孝站在李存寧身邊：“二叔絕對沒憋好屁，就二叔那德行，能指定竟擇去什麼地方，這裡麵肯定是有什麼說到。”
“想刺激一下竟擇唄！”李存寧笑著說道：“想讓竟擇去南疆看看，他在南疆有多大的能量。”
“爹能當到這份上，也是奇葩了。”李存孝搖了搖頭。
“白將軍，你先在城外紮營。”李存寧將路竟擇扒拉到自己身後：“既然我的底氣到了，那我就也不用在藏著掖著了，果然手裡有軍隊心裡才踏實。”
“殿下，放心大膽的做。”白小白很堅定的說道：“天塌下來，也要先砸死我們重甲軍。”
李存寧又和白小白簡單的聊了幾句，隨後就帶著人回到了襄州城內下榻的酒樓。
襄州道道府靳鴻賓是李朝宗的死忠，屬於是涼州集團的老人了，從知縣到長安府知府再到如今襄州道道府，一路上可以說是走的極為踏實，李存寧剛到這裡的時候，他就知道了李存寧的目的，並且給李存寧提供了不少東西。
當時李存寧就問他，既然收集到了證據，為什麼不抓人嚴辦，靳鴻賓也有自己的難處。
世家大族經營的襄州，不是一下就能解決的，畢竟不是每個人都有路朝歌那種魄力，說到底還是因為他隻是一道的道府，很多時候考慮的問題不僅僅是上層建築，也要考慮到基層基礎，一旦大規模的收拾世家大族，地方經濟一定會受到影響，到時候百姓們日子不好過，他這個道府的日子能好過的了嗎？丟官還算是小事，最怕的是遺臭萬年。
知道白小白領軍前來，靳鴻賓早早的就等在了李存寧下榻的酒樓，這件事他做不合適，但是太子殿下做無所謂了，因為隻要李存寧敢做，就說明有人會給他兜底，畢竟是大明儲君，他做什麼事都一定會有人兜底的。
“殿下，是不是要動手了？”靳鴻賓現在可是太興奮了，在李存寧麵前表現一下倒是次要的，主要是能收拾了那些世家纔是關鍵，這幫人太製約地方的發展了，他作為一道道府，衡量他政績的不就是地方的發展嘛！
“來人，請錦衣衛千戶陸向東來見我。”接下來就是清算的時候了，希望這些人能扛得住。
“林承軒、崔仲康、皇甫明哲、魏明旭。”李存寧看向了下麵的一幫半大小夥子：“你們四個現在就去給我查，不用遮遮掩掩，就明目張膽的查。”
“是……”四人齊聲應下。
“竟擇、宗保、莛籍……”李存寧又點了一堆人名，都是將門之後：“你們也去，我不管你們用什麼手段，我隻要最可靠的訊息，查出來就有功。”
“是。”眾人齊聲應下。
“殿下，這麼明目張膽的查，錦衣衛可就沒有作用了。”靳鴻賓在一旁提醒道。
“相互印證罷了。”李存寧淡淡的說道：“既然要動，那就不能小打小鬨，我是大明的太子，若是我動起來都隻是小打小鬨，那我何必要走這一趟呢！”
“襄州的世家這一次我要連根拔起。”李存寧繼續說道：“有證據我要動，沒證據我一樣要動，想刨我大明的根，那我就掘了他們的祖墳。”
謝玉堂站在一旁，就這麼看著李存寧，滿眼都是欣慰，他從李存寧的身上，不僅看到了皇帝陛下的影子，同樣看到了少將軍路朝歌的影子，大明未來的帝王，怎麼隻能有一顆愛民如子的仁慈之心呢！若是沒有鐵血手腕和雷霆手段，怎麼能震懾的住滿朝文武呢？
一刻鐘的功夫，襄州道錦衣衛千戶陸向東來到了李存寧下榻的酒樓，他在李存寧入住的那天開始，就已經開始遵照李存寧的命令開始清查襄州道的世家。
襄州世家有四，孫、趙、向、錢這四大家族，而其中又以孫家實力最為強勁。
“陸千戶，查到什麼有價值的訊息了嗎？”見到陸向東，李存寧開門見山的問道。
陸向東當然知道李存寧這麼問的用意，這是要對襄州道的世家動手了，畢竟軍隊都抵達襄州城外了，若是再不動手，可就對不住從長安趕過來給李存寧撐腰的重甲軍了。
陸向東躬身行禮，沉聲道：“回稟殿下，錦衣衛襄州千戶所奉令秘密查訪月餘，已掌握四大家族七十二條重罪。其中侵占田地、逃漏賦稅、賄賂官員等常規罪證三百餘件，涉及人命案數十起，最重者為七年前孫家為搶奪碼頭，縱火燒毀競爭對手船隊，致二十七名船工葬身火海，事後買通前任襄州通判，以‘船用火油意外泄露’結案。”
說著，陸向東從懷中取出三本厚厚的卷宗：“此乃孫、趙、向、錢四家罪證彙總，按輕重分為三等。一等罪證十二條，皆可判斬刑；二等罪證三十一條，可判流放抄家；三等罪證二十九條，可判徒刑罰金。”
李存寧接過卷宗，隨手翻開一頁，目光漸冷：“二十七條人命，就用‘意外’二字打發了？”
“是。”陸向東補充道：“錦衣衛已找到當年倖存的船工兩人，願意作證。且從前任襄州通判家中搜出孫家賄銀三千兩的賬本，人證物證俱在。”
靳鴻賓在一旁聽得冷汗直流。他知道這些世家有問題，卻沒想到嚴重到這個程度。二十七條人命就這麼被掩蓋下去了？這不是拿人命當玩笑嗎？
李存寧合上卷宗，沉默片刻：“陸千戶，若本王現在下令拿人，錦衣衛能控製多少關鍵人物？”
“回殿下，四大家主及其核心子弟共三十七人，錦衣衛已全部掌握行蹤。”陸向東眼中閃過一絲精光：“隻要殿下一聲令下，半個時辰內全部落網。”
“好！”李存寧站起身：“將這些人給我盯死了，等我的命令在抓人，孤……要親自審問。”
“遵命！”陸向東領命而去。
陸向東離開後，李存寧的目光落在路竟擇身上。
“竟擇……”他緩緩道：“四大家族的罪證，錦衣衛已有七成。但狡兔三窟，他們的核心賬冊、地契、暗賬，未必存放在明處。這些東西若不拿到，便不能讓他們心服口服，也不能讓朝中那些還想為他們說話的人閉嘴。”
路竟擇咧嘴一笑：“大哥放心，找東西這事兒，我在行。我爹藏的私房錢我都能翻出來，更何況是他們藏起來的那些見不得人的東西。”
李存孝在一旁翻了個白眼：“那是因為二叔根本沒想藏。”
“你懂什麼，那是他藏不過我。”路竟擇哼了一聲，轉向眾人：“都聽好了。林承軒，你帶人去孫家的鋪子，明麵上查賬，暗地裡看看有沒有夾層、暗格。”
“崔仲康，你去趙家的碼頭，重點查倉庫。那些常年鎖著、不讓人進的倉庫，最可疑。”
“皇甫明哲、魏明旭，你們去錢莊和當鋪。四大家族不可能把所有銀子都藏在家裡，錢莊的暗賬，當鋪的抵押物，都是線索。”
“楊宗保，你帶人去查四大家族的田莊、彆院，尤其是那些建在偏僻處的。”
“至於我……”路竟擇眼中閃過一絲狡黠：“我去會會孫家的那位‘智囊’。”
“孫家智囊？”李存寧問。
“孫茂纔有個表弟，叫孫文清。”路竟擇道：“此人是個秀才，考了三次舉人不中，便做了孫家的賬房先生。錦衣衛的情報裡，孫家所有見不得光的賬目，都經過此人之手。但此人行蹤隱秘，錦衣衛盯了三天，都沒找到他的住處。”
“你怎麼知道？”李存孝好奇。
路竟擇從懷裡掏出一本小冊子：“你以為到了襄州道這麼多天，我每天就陪著那幫大小姐逛街啊？我可是每天都在乾正事的，查到的東西我都記下來了。”
李存寧從路竟擇手裡接過那本小冊子看了看：“這上麵的東西你都記住了？這得有上萬字了吧？”
“你忘了我和我爹一樣，過目不忘啊！”路竟擇點了點自己的腦袋：“這點東西根本就不算什麼。”
這好像是老路家遺傳的本事，不僅路竟擇有這個本事，就連路嘉卉現在也有這個本事了，以前讓她背個詩詞，那個費勁呐！你現在讓她在背一下試試，你隻要給她讀一遍，她基本上就能給你複述出來，這就是天賦。
有的時候，努力在天賦麵前真的一文不值。
李存寧搖頭歎氣，有些東西真的是羨慕不來的，他的記憶力確實不錯，但是和路競擇這種過目不忘比起來，真的有些不值一提。
李存寧將冊子遞還給路竟擇，神情鄭重：“既如此，此事便拜托你了。記住，孫文清此人極為關鍵，不僅掌握孫家暗賬，更可能知曉四大家族與朝中某些人的勾連。務必謹慎，莫打草驚蛇。”
“大哥放心，我懂分寸。”路竟擇收起那副玩世不恭的表情，眼中閃過一絲與年齡不符的銳利：“找到他，讓他開口，拿到東西。”
眾人各自領命而去，酒樓內霎時清靜不少。靳鴻賓望著這些年輕卻已顯沉穩的背影，不由感慨：“小將軍小小年紀就已能獨當一麵，實乃大明之福。”
對於路竟擇的誇讚，李存寧向來是來者不拒：“是啊！我二叔的兒子，怎麼可能差的了，我大明未來的領軍大將軍，怎麼會差？這可是我大明未來的希望。”
他望向窗外漸沉的暮色：“查證易，取證易，難的是如何將這些證據轉化為真正的正義，如何在這過程中，既除惡務儘，又不傷及無辜，不讓襄州百姓因這場風暴而惶惶度日，生計無著。”
謝玉堂此時才緩緩開口：“殿下思慮周全。鐵腕與仁心，雷霆手段與菩薩心腸，本就該是一體兩麵。臣觀殿下今日佈局，明暗結合，既有雷霆萬鈞之勢，又有抽絲剝繭之細。四大家族根基深厚，盤根錯節，殿下以將門子弟明查造勢，擾亂其心；以錦衣衛暗訪固證，穩其根基；再以重甲軍壓陣，定其大局。此乃堂堂正正之師，亦是無懈可擊之謀。”
正說話間，白小白走了進來：“殿下，末將已下令麾下戰兵控製了四門進出。”
“好，白將軍辛苦了。”李存寧點了點頭：“坐下休息片刻，接下來……好戲開始了。”
確實，好戲確實開始了，但是對於襄州道的世家來講，這不是好戲，而是一出斷頭戲，斷的是他們襄州世家的頭。
這若是放在前楚，那他們肯定會絕地反擊，但此時是大明，而他們麵對的也不是一個腐朽的王朝，而是一個蒸蒸日上的帝國，而負責這件事的人，也不是一個無能之輩，而是大明未來的皇帝陛下，一個即將在襄州道，展現出除了仁慈之外另一麵的大明太子殿下。