天剛矇矇亮，長安城還未完全蘇醒，但貢院前的廣場上已是人頭攢動。維持秩序的京兆府衙役和巡城軍士早已就位，拉起一道道警戒線，卻依然擋不住如潮水般湧來的人群。
十年寒窗，一朝放榜，無數士子、家眷、仆從、好事者，乃至各府各家的眼線，都彙聚於此，伸長了脖子，等待著那決定命運的一刻。
路朝歌站在貢院內院的高閣上，憑欄遠眺。從這裡，可以清晰地看到外麵黑壓壓的人頭，感受到那種幾乎要凝成實質的期盼與焦灼。魏子邦侍立在一旁，低聲道：“少將軍，吉時將至，榜單已準備妥當，隻等您一聲令下，便可張掛。”
“嗯！”路朝歌點了點頭，目光掃過下方攢動的人群。他看到了白發蒼蒼的老者，在家人攙扶下顫巍巍地站著；看到了滿麵風霜的中年士子，雙手緊握，嘴唇抿得發白；也看到了不少鮮衣怒馬的年輕公子，在仆從簇擁下談笑風生，看似輕鬆，眼神卻不時瞟向緊閉的貢院大門。
眾生百態，儘收眼底。
“傳令，張榜。”路朝歌沉聲道。
命令層層傳下。
貢院那扇厚重的朱漆大門緩緩開啟，發出沉悶的聲響。人群頓時一陣騷動，不由自主地向前湧去，又被戰兵們用力攔回。數名身著青色官袍的禮部吏員神情肅穆，捧著一卷卷覆蓋著明黃綢緞的皇榜魚貫而出，在無數道目光的注視下，將其鄭重地張貼在早已準備好的高大告示牌上。
黃綢揭開，露出密密麻麻的朱筆字跡。
刹那間，彷彿時間停滯了一瞬。緊接著，巨大的聲浪轟然爆發！
“中了！我中了！第一百二十七名！哈哈哈哈哈！”
“在哪裡？快幫我看看！甲榜第三列……沒有……乙榜也沒有……這怎麼可能！”
“爹！娘！兒子不負所望，中了進士啦！”
“嗚……十年……又落第了……”
歡呼聲、狂笑聲、不可置信的尖叫聲、悲慟的哭泣聲、失魂落魄的喃喃聲、焦急尋找名字的呼喊聲……各種聲音混雜在一起，衝擊著人的耳膜。有人當場暈厥，被七手八腳抬走；有人喜極而泣，與身邊人相擁；更多的人，則是麵色蒼白或漲紅，死死盯著榜單，一遍又一遍地確認，彷彿要將那些名字刻進眼裡。
路朝歌靜靜地看著這一切。他能清晰地分辨出那些聲音裡的狂喜與絕望。科舉，這場沒有硝煙的戰爭，在此刻揭曉了最殘酷也最榮耀的結局。獨木橋的彼端，隻有少數人能抵達。他看到了那個腹痛的考生，正擠在人群外圍，踮著腳，臉色依舊有些蒼白，神情緊張到極點。最終，他似乎沒有在正榜上找到自己的名字，眼神黯淡下去，默默退出了人群，背影蕭索。但路朝歌知道，他的名字在“備取”副榜之上，或許還有一線希望。
他也注意到了幾個特彆的人。一個穿著洗得發白儒衫的年輕士子，獨自站在人群稍遠處，看著自己高居甲榜前列的名字，沒有像旁人那樣狂喜，隻是深深吸了口氣，對著貢院方向，也像是朝著皇城方向，鄭重地拱手一揖。路朝歌記得他的文章，就是那篇言辭犀利論土地兼並的，名叫徐陵，瀘州人。
還有一個中年模樣的，看到自己中榜後，愣了片刻，隨即蹲下身，捂著臉，肩膀劇烈地聳動起來，無聲的淚水從指縫中溢位。那是多年壓抑一朝釋放的宣泄。
喧囂持續了近一個時辰，才漸漸平息。有人歡喜雀躍地離去，準備慶祝；有人失魂落魄，步履蹣跚地消失在街角；還有人不死心，依舊在榜前逡巡，似乎想從那些陌生的名字裡找出一點錯誤或奇跡。
“少將軍，按例，新科進士們稍後會去禮部報到，過些日子就要參加殿試了。”魏子邦提醒道。
“知道了。”路朝歌轉身走下高閣：“這邊的事，算告一段落了。備馬，回王府。累死我了，得好好補一覺。”
放榜的喧囂散去後，長安城並未恢複平靜。考中的士子們忙著拜謝座師（主考、同考）、同年互拜、應付各路道賀的親友故舊，未中的或黯然返鄉，或留在京城準備下一次，或投靠親友、寄居寺廟繼續苦讀。一時間，城內各處客棧、酒樓、茶館，幾乎都在談論著今科得失，分析著榜單名次，揣摩著殿試可能的天子垂問方向。
路朝歌回到王府，足足睡了一天一夜，纔算將連日在貢院耗費的心神補回了一些。醒來後，聽聞不少新科進士已遞了帖子想來拜見，他揮揮手，一律讓管家婉拒了。
“告訴他們，心意我領了。但陛下纔是最終定奪之人，讓他們安心準備殿試，莫要走這些門路，反落了下乘。”路朝歌揉著還有些發脹的額角對魏子邦道：“殿試之前，我誰也不見。”
路朝歌就不喜歡這種迎來送往，若是楊延昭現在拎著一隻羊過來找他，你看他見不見？
他巴不得見一麵呢！
主要是，這些考生未來都是大明的官員，而且還是文官序列的，路朝歌可不想和他們扯上太多關係，他是領軍大將軍，但他不是皇帝，他顧好自己這一攤就足夠了。
不過，不見人，不代表不關心。他讓魏子邦留心收集一些關於排名靠前、或者文章給他留下深刻印象的進士的公開資訊，尤其是他們放榜後的言行舉止。這既能側麵印證他閱卷時的判斷，也能為後續的人才使用提供參考。
幾日下來，資訊彙總。那個徐陵，果然是個特立獨行的。彆人忙著四處拜會，他除了禮節性地去了禮部報到、拜訪了名義上的“房師”外，大部分時間都泡在長安幾個較大的書肆和公開的藏書樓裡，借閱的多是地理誌、水利工書、曆年刑案卷宗摘要以及前朝的田畝賦稅記錄。有人見他衣著樸素，還曾誤以為是落第的寒酸書生。他對於旁人的邀約飲宴，也多婉拒，言稱“學識淺薄，當趁此良機，多讀些有用之書”。
“倒是個務實肯乾的。”路朝歌看著簡報，微微頷首。文章裡能看到憂民之心和銳氣，放榜後又能沉下心補充實務知識，這份心性難得。
也有不同表現的。比如甲榜第二名，出身江南書香門第的舒文彥，詩賦文章俱佳，放榜後立刻成了長安社交場上的新寵，每日裡赴不完的詩會酒宴，與京中名流、同年俊才吟詩作對，談笑風生，才名更盛。其人家世好，風度佳，應對得體，很受追捧。
路朝歌對此不置可否。才華是有的，但殿試考的是策論，是經世濟民之策，不僅僅是風花雪月。是騾子是馬，還得拉到金鑾殿上遛遛。
還有那個腹痛的考生，名叫趙誌平。他果然在“備取”副榜上看到了自己的名字，雖然隻是備取，但對他而言已是意外之喜。他沒有立刻離開長安，而是租賃了一處極便宜的小院，一邊溫書，一邊靠著替人抄寫書信、撰寫楹聯維持生計，顯然是在等待可能的遞補機會，同時也為下一次科考做準備。這份堅韌，也讓路朝歌暗自點頭。
平靜的時日很快過去，殿試之期已至。
這一日，天還未亮，新科進士們便已沐浴更衣，換上統一的進士禮服，在禮部官員的引導下，肅穆地列隊進入皇城。穿過重重宮門，走過漫長的禦道，最終來到巍峨莊嚴的金鑾殿前。晨曦微露，琉璃瓦映著天光，漢白玉欄杆潔淨無瑕，空氣中彌漫著莊重與威嚴。
眾進士按會試名次排列，垂首靜立，等待天子召見。不少人手心冒汗，心跳如鼓。這是他們人生中第一次，或許也是唯一一次，如此近距離地麵見天顏，並在禦前作答。一言之差，可能就關係到最終的排名，乃至未來的仕途起點。
鐘鼓齊鳴，淨鞭三響。
“宣——新科貢士——入殿覲見——”
悠長洪亮的唱喏聲中，進士們按次序，低著頭，邁著謹慎的步子，魚貫進入這座帝國權力的核心殿堂。寬闊的大殿內，金碧輝煌，蟠龍柱聳立，文武百官分列兩側，氣氛凝重得讓人幾乎窒息。
路朝歌作為大明的王爺、領軍大將軍，自然也位列朝班之中。他坐在武將班列最前麵的位置，目光平靜地掃過這些走進來的年輕麵孔。大多數人都極力保持著鎮定，但微微顫抖的手指或過於僵硬的脖頸，還是泄露了內心的緊張。
李朝宗高坐於龍椅之上，冕旒垂麵，身著十二章紋袞服，威儀天成。他目光平和地注視著下方，待眾進士行禮如儀後，緩緩開口道：“爾等寒窗苦讀，脫穎而出，得列今日殿陛之前，皆國家俊才。朕心甚慰。”
聲音不高，卻清晰地傳遍大殿每個角落，帶著一種安撫人心的力量。
“今日殿試，隻考策論一題。朕不考你們背誦經義，不考你們詩詞歌賦。”李朝宗頓了頓，繼續道：“朕要問的，是當下之事，是未來之策。題目便是——”
所有進士，連同兩側的百官，都不自覺地屏住了呼吸。
“《論新朝初立，如何固本培元，防微杜漸，以求長治久安策》。”
題目既出，許多人心中都是一凜。這題目看似寬泛，實則極難。固本培元，涉及民生、經濟、吏治、軍備等方方麵麵；防微杜漸，則要求有敏銳的洞察力和前瞻性，能見微知著，提前防範可能出現的弊端或危機。既要立足現實，提出切實可行的措施，又要有一定的戰略高度和長遠眼光。而且，“新朝初立”這個前提，意味著需要針對大明剛剛從戰亂中恢複、百廢待興又暗流潛藏的特殊階段來論述。
更重要的是，要在禦前、在百官矚目下，將自己的見解條分縷析地陳述出來，不僅需要紮實的學識和清晰的思路，還需要過人的膽略和口才。
內侍將早已備好的筆墨紙硯和桌案迅速安置妥當。進士們各自歸位，凝神靜思，殿內一時隻剩下紙張翻動和研墨的細微聲響。
路朝歌能看到不少人額角滲出細汗，有人提筆半晌落不下去，也有人深吸一口氣後，開始奮筆疾書。徐陵坐在靠前的位置，閉目沉吟了片刻，才緩緩睜開眼，目光清澈而堅定，提筆蘸墨，手腕沉穩地落下。柳文彥則微微蹙眉，顯然在斟酌辭藻和結構。
時間一點一滴過去，殿內隻聞筆走龍蛇的沙沙聲。李朝宗高坐龍椅，目光偶爾掃過下方，神色平靜，看不出喜怒。
約莫一個半時辰後，鐘聲再響，示意時間到。眾進士擱筆，內侍上前，將一份份墨跡未乾的策論收起，呈至禦前。
但這並未結束。接下來，纔是殿試最緊張、也最考驗人的環節——皇帝可能隨時點名，讓進士當場闡述自己的觀點，或者就策論中的某些要點進行問答。
李朝宗隨手拿起幾份策論，快速翻閱著。大殿內落針可聞，所有進士的心都提到了嗓子眼。
“徐陵。”皇帝的聲音響起。
徐陵身軀微微一震，立刻出列，躬身：“學生在。”
“汝之策論，開篇便言‘固本之首，在安民；安民之要，在均田；均田之難，在豪猾；豪猾之除，在吏清；吏清之本，在法嚴而賞罰明。’層層遞進，倒是與你之前會試文章一脈相承。”李朝宗語氣聽不出褒貶：“你文中提到，如今大明所推行的土地政策，結合新朝魚鱗圖冊之推行，定期清丈，抑製兼並，並設‘田政司’專理此事。且主張對清丈得力、抑兼並有功之官吏，超擢獎賞；對勾結豪強、欺隱田畝者，嚴懲不貸，乃至‘奪爵削籍，以儆效尤’。刑罰是否過於嚴苛？就不怕官吏畏縮不前，或者激起地方反彈麼？”
問題犀利，直指核心。百官目光都聚焦在徐陵身上。
徐陵深吸一口氣，抬首朗聲答道：“回陛下，學生以為，亂世用重典，新朝立綱紀，亦需雷霆手段。兼並之害，猶如附骨之疽，初時不覺，日久則潰爛難治。前楚之亡，土地集中於豪強世家而百姓流離，乃重要病因。我朝新立，正宜趁豪強未成巨患、吏治尚未完全腐化之時，以嚴法立威，以厚賞導善。畏縮者，乃庸吏，非能吏，去之不足惜；反彈者，乃國之蠹蟲，正宜藉此鏟除。至於百姓，得其田，安其生，隻會感念朝廷恩德，何來反彈？唯有吏清法嚴，執行得力，方能使良法落地，而非一紙空文。學生淺見，或有偏激，然竊以為，治沉屙當用猛藥，非常之時當有非常之策。”
他聲音清越，邏輯清晰，雖然話中帶刺，但那份為民請命、銳意革新的態度卻十分鮮明。
路朝歌暗暗點頭，這小子，膽子是真大，但在禦前能如此條理分明地闡述，也算有膽有識。
李朝宗未置可否，又問道：“若派你為一縣之令，你當如何著手如今我大明土地政策推行？”
這已是考校具體施政能力了。
徐陵略一思索，答道：“學生若為縣令，上任之初，不急於標新立異。首先，當熟讀縣誌卷宗，走訪鄉間耆老，摸清本縣田畝人口、賦稅徭役、鄉紳大戶之真實情況。其次，張貼安民告示，申明朝廷抑兼並、護小民之國策，招募本地正直有威望之鄉老、秀才協助。其三，從清理曆年積欠、冤獄入手，樹立官署威信，同時暗中覈查魚鱗圖冊與實地之差異。待準備充足、民心稍附之後，再擇一二證據確鑿、民憤較大之兼並案例，依法嚴辦，以做效尤，並趁機重新清丈其周邊田畝，逐步推廣。此事宜緩不宜急，宜實不宜虛，核心在於公正與持之以恒，而非一時之風頭。”
這個回答就務實了許多，懂得循序漸進和藉助民間力量，不再隻是紙上談兵的激憤之言。李朝宗眼中閃過一絲滿意，輕輕“嗯”了一聲，示意他退下。
徐陵退回班列，後背已然汗濕，但眼神卻更加明亮。
接著，李朝宗又點了舒文彥等幾個名次靠前或文章有特點的進士問話。舒文彥的策論文采斐然，引經據典，提出的建議也多是從宏觀禮樂教化、選拔賢才的角度，聽起來光明正大，卻稍顯空泛。當被皇帝問到具體如何解決某地因災荒導致的流民安置問題時，他的回答便顯得有些迂闊，不如徐陵那般直接切中要害。
路朝歌冷眼旁觀，心中對這批進士的成色大致有了更清晰的判斷。有像徐陵這樣鋒芒畢露、敢於任事且有一定務實頭腦的；有像舒文彥這樣長於文章辭藻、善於應對但可能缺乏基層曆練和解決具體問題能力的；也有中規中矩，觀點平穩，挑不出大錯也難見驚豔之處的。