魏子邦辦事利索，不多時便尋來了幾副竹骨麻將和幾套嶄新的撲克牌，甚至還弄來了一副象棋和一盒圍棋。值房內頓時熱鬨起來，先前還有些拘謹的官員們，在路朝歌的鼓勵下，也漸漸放鬆，三三兩兩地湊成了牌局棋局。一時間，搓麻將的嘩啦聲、出牌的低語聲、棋子落盤的清脆響動，倒是衝淡了貢院深處特有的那種肅穆壓抑。
路朝歌背著手在各桌之間轉了轉，看著眾人臉上漸漸露出的輕鬆笑意，自己也覺得心情舒暢了不少。他特意走到那位先前出言勸阻的年長官員桌前，見對方正對著象棋棋盤皺眉苦思，對手則是個同樣年紀不輕的官員，兩人殺得難解難分。
“周大人，戰況如何？”路朝歌笑問。
那姓周的官員趕忙要起身，被路朝歌按住了肩膀。“下官……慚愧，被老劉連將了三軍。”周姓官員搖頭苦笑。
“老周你就是太穩，總想著步步為營，卻忘了棋場如戰場，有時候就得險中求勝。”對麵的劉姓官員撚著胡須，頗有些得意。
“穩有穩的好處，急有急的風險。”路朝歌觀棋不語，隻點評了一句：“不過嘛！這貢院裡下棋，倒也應景。外麵的學子們，此刻不也是在各自的‘棋局’裡絞儘腦汁麼？咱們在這裡鬆弛心神，也是為了後麵能以更清明的頭腦去審他們的文章。”
這話一說，周、劉二人都是點頭稱是，心中那點因“娛樂”而產生的不安也消散了不少。少將軍說得對，張弛有度，纔是長久之道。
路朝歌逛了一圈，覺得沒甚意思，便喚了魏子邦：“走，跟我去各號舍轉轉。”
貢院極大，一排排低矮的號舍如同蜂巢，整齊排列。此刻正是考試時間，除了巡場軍士和偶爾低頭快步走過的雜役，巷道間十分安靜。隻有經過某些號舍時，能聽到裡麵傳來極力壓抑的咳嗽聲，或是筆尖快速劃過紙麵的沙沙聲，偶爾還有考生對著題目喃喃自語，或是煩躁地輕輕跺腳。
路朝歌放輕了腳步，目光透過號舍門上小小的柵窗向內掃視。大多數考生都是埋頭疾書，神情或專注，或焦灼。有人額上見汗，不停用袖子擦拭；有人咬著筆杆，眉頭緊鎖；也有人似乎文思泉湧，下筆如有神，嘴角甚至帶著一絲若有若無的笑意。
“寒窗苦讀，儘在此數日了。”魏子邦低聲感歎。
路朝歌默默點頭。他看到有個年紀頗輕的考生，寫著寫著忽然停下，從考籃裡摸出半塊硬餅，小心地掰了一小塊放進嘴裡，就著涼水慢慢咀嚼，眼睛卻還盯著卷麵。還有個中年模樣的考生，兩鬢已見微霜，一邊寫一邊不住地揉著發酸的手腕，但眼神卻異常堅定。
“去問問，膳堂的夥食如何，熱水供應是否充足。”路朝歌對身邊一名隨行的貢院小吏吩咐道：“告訴他們，這幾日吃食一定要乾淨、足量，夜裡炭盆也要備足，莫讓考生凍著病著，平白折了發揮。”
“是，少將軍放心，這些都有定例，下官這就再去叮囑一遍。”小吏連忙應下。
正走著，前方一處號舍忽然傳來一陣壓抑的騷動。路朝歌眉頭微皺，快步走了過去。隻見那號舍門外，一名巡場軍官正攔著一名麵紅耳赤的考生，那考生手裡緊緊攥著自己的考卷，渾身發抖，似要衝出來。
“怎麼回事？”路朝歌沉聲問道。
軍官見是路朝歌，立刻行禮：“稟少將軍，這位考生突感腹痛難忍，請求出號如廁並稍事休息。按例，若離號舍，本場試卷需當場糊名封存，且離場時間計入考試時辰。他……有些不甘。”
那考生也看到了路朝歌，臉上閃過驚慌、羞愧，還有強烈的痛苦之色，他嘴唇哆嗦著：“學、學生……並非有意……實在是……”話未說完，又是一陣劇烈的腹痛讓他彎下了腰，額頭上冷汗涔涔。
路朝歌看了看他蒼白的麵色和緊捂腹部的手，又瞥了一眼號舍內簡陋的環境和那冷硬的座板。科舉對許多寒門學子而言，不僅是才學的比拚，也是體魄的考驗，甚至運氣的較量。一場突如其來的腹瀉，就可能讓多年心血付諸東流。
“腹痛可還能忍？”路朝歌問。
考生咬著牙搖頭，眼裡已有了淚光：“怕……怕是忍不住了。”
路朝歌沉吟片刻，對軍官道：“找兩個人，扶他去茅房。他的卷子……”
他看向考生緊握的考卷：“按規矩，先收上來糊名。給他計上離場時辰。”
規矩就是規矩，尤其是關乎公平的規矩，不能輕易破例，哪怕情有可原。
考生臉上血色儘褪，眼中最後一點光彩也黯淡下去。
“但是……”路朝歌話鋒一轉，對那軍官低聲道：“去請隨院太醫過來，給他瞧瞧，若是急症，速速用藥。待他症狀稍緩，若考試時辰未用完，且他自覺還能支撐，便許他回號舍繼續答題。他的試卷單獨存放，做好標記。”
軍官愣了一下，隨即領命：“是！”
這已是法理之外最大的人情了。
那考生聞言，猛地抬起頭，難以置信地看著路朝歌，隨即掙紮著就要跪下磕頭。路朝歌擺了擺手，讓人趕緊扶他走。看著考生被攙扶離去的背影，路朝歌輕輕歎了口氣。他能做的，也隻是在規則允許的範圍內，給一個努力的人多一次機會。最終能否抓住，還得看他自己。
這個小插曲並未引起太大波瀾，貢院很快恢複了安靜。路朝歌又巡視了小半個時辰，這纔回到值房。裡麵的牌局棋局正酣，氣氛比剛才更熱烈了些，但見路朝歌回來，聲音都不自覺地壓低了些。
路朝歌也不在意，自顧自找了張靠窗的椅子坐下，魏子邦立刻奉上熱茶。他端起茶杯，望著窗外貢院高聳的圍牆，以及更遠處長安城隱約可見的簷角，思緒卻飄向了南疆。鄭洞國接到他那封“威脅”信後，會是什麼表情？清查“孤兒”滲透之事，進行得是否順利？“天地院”這隻陰溝裡的老鼠，到底還想搞什麼名堂？
時間就在這略顯奇特的氛圍中悄然流逝。白日過去，夜晚降臨。貢院內燈火通明，值房裡也點起了數盞明亮的油燈。有官員玩累了，便靠在椅背上小憩；也有精神好的，繼續挑燈夜戰——不是批卷，而是下棋。
第二日、第三日，基本也是類似的節奏。路朝歌每日上下午各巡視考場一次，關注考生狀態和考場秩序，其餘時間便待在值房，或看官員們娛樂，或自己閉目養神，想想軍務，偶爾也過問一下浮山縣土地清查的進展。
到了第三日傍晚，第一場考試的卷子終於全部收齊，糊名、謄錄等前期工作開始緊鑼密鼓地進行。值房內的娛樂活動自然而然地停止了，所有官員都進入了工作狀態，氣氛明顯緊張起來。路朝歌也打起了精神，他知道，真正的考驗——對考官耐心、眼力和公正心的考驗——就要開始了。
第四日，經過糊名謄錄後的硃卷被分發給各房同考官進行初審。值房裡安靜得隻剩下翻閱紙頁和筆尖劃動的細微聲響。官員們神情嚴肅，時而凝神細讀，時而提筆批註，遇到佳句或許會微微頷首，看到謬誤則不免皺眉搖頭。
路朝歌作為主考官，並不直接參與第一輪的閱卷，但他會隨時抽查各房呈上來的、經過同考官篩選的“薦卷”，以及少數爭議較大的“落卷”。他看的不僅是文章辭藻、經義理解，更看重其中流露出的見識、氣度，以及對實務的見解。那些空有華麗辭藻卻無實在內容，或者思想迂腐僵化的文章，哪怕格式再工整，也難入他的眼。
“少將軍，您看看這篇。”一位同考官將一份卷子呈到路朝歌麵前，臉色有些古怪：“此文……言辭頗為犀利，甚至有些……有些冒犯。論的是‘土地兼並之源與疏解之道’，直接將矛頭指向了地方豪強與部分官吏勾連，還說朝廷近年雖有抑兼並之政，但‘法雖立而行未篤，雷聲大而雨點小’……這，未免太過尖銳了。”
路朝歌接過卷子，仔細看了起來。文章確實寫得鋒芒畢露，引經據典且資料詳實，雖未必完全準確，但邏輯清晰，指出的問題也一針見血，提出的建議雖然有些理想化，但並非全無可行之處。最重要的是，字裡行間能感受到一股強烈的憂民之心和勃勃朝氣。
“有點意思。”路朝歌笑了笑：“雖然用語激烈了些，但言之有物，並非空發牢騷。而且，他說的問題，不正是我們現在著手在查、在處理的嗎？可見此子並非閉門造車，是留心時務的。留下，複閱時再仔細斟酌。”
同考官有些遲疑：“可是，這語氣……”
“科舉取士，不是取應聲蟲。”路朝歌正色道：“陛下與我要的，是能做事、敢說話的人才。隻要心懷忠正，為民請命，言辭激烈些又何妨？難道滿朝文武，都要是泥塑木偶、隻會歌功頌德之輩嗎？”
“下官明白了。”同考官心中一凜，連忙應道。
就在閱卷工作緊張進行時，第五日下午，貢院外來了一隊簡裝的儀仗。門吏慌慌張張跑來稟報：“少、少將軍！陛下……陛下來了！”
值房內頓時一陣輕微的騷動。官員們紛紛起身整理衣冠。路朝歌也有些意外，李朝宗怎麼突然親自來了？他一邊示意眾人稍安勿躁，一邊起身迎了出去。
剛走到院中，便看見李朝宗一身常服，隻帶了幾個貼身侍衛，正負手站在一株老槐樹下，仰頭看著貢院深處林立的號舍。
“大哥，你怎麼來了？”路朝歌快步上前。
李朝宗轉過頭，臉上帶著溫和的笑意：“在宮裡悶得慌，聽說你這主考官當得‘彆開生麵’，還允許下屬在值房裡打麻將，就過來瞧瞧，取取經。”
路朝歌老臉一紅，嘿嘿笑道：“那不是……張弛有度嘛。大家都緊繃著，後麵審卷容易出紕漏。”
“行了，跟你開玩笑的。”李朝宗拍了拍他的肩膀：“規矩是死的，人是活的。你能想到讓下麵人鬆快些，是好事。這幾日，考生情況如何？”
兄弟二人並肩在貢院內慢慢走著，路朝歌將這幾日巡視所見，包括那名腹痛考生的事情，簡略說了一遍。李朝宗聽得仔細，聽到路朝歌對那考生的處置時，點了點頭：“嗯，規矩要守，人情也不可全然不顧。你處理得妥當。”
他們走到一處安靜的廊下，遠處閱卷房內的燈火透過窗紙，映出伏案工作的身影。
“朝歌，你看這些考生文章，感覺如何？”李朝宗問道：“可有令人眼前一亮之才？”
“這才剛開始審，不敢說全麵。”路朝歌答道：“不過，剛才倒是看到一篇，寫土地兼並的，膽子很大，話也說得很衝，但確實有見地。”
“哦？說來聽聽。”李朝宗頗感興趣。
路朝歌便將那文章的大致觀點和銳利措辭描述了一番。李朝宗聽罷，沉吟道：“話雖刺耳，卻未必不是忠言。這些年我們掃平一些世家，但新的豪強、富商，會不會成為新的‘兼並之蠹’？司寇沐雲在浮山縣查的，鄭洞國在南疆防的，都是這個問題。這考生能見於此，並敢於直陳，不管他最終名次如何，此心可嘉。若有機會，朕倒想見見。”
“那文章我留下了，回頭拿來給大哥看。”路朝歌道。
李朝宗又在貢院內轉了一會兒，去閱卷房外看了看埋頭工作的官員們，沒有進去打擾。他此番前來，更像是一種姿態，表達對科舉的重視，對考官的慰問，也讓所有人知道，皇帝的眼睛關注著這裡的一切。
臨走前，李朝宗對路朝歌道：“南疆的事，鄭洞國又有信來，我已經看了。你讓他‘斬草除根’的思路是對的。對這些陰損滲透，講不得太多懷柔。此外，‘天地院’的手似乎不止伸向南疆，北邊也有些蛛絲馬跡。科舉之後，你我要好好議一議此事。”
路朝歌神色一肅：“好。”
送走李朝宗，貢院內的氣氛似乎更加凝重了幾分，連燈火都彷彿明亮了些。皇帝親臨，無疑給所有考官和工作人員都注入了一劑強心針，也提醒著他們肩上責任之重。
接下來的幾天，閱卷工作進入了白熱化階段。同考官們從海量試卷中篩選出優秀的“薦卷”，送到路朝歌和幾位副主考麵前進行複閱、評議。常常為了某一篇文章是否該取中，該排在什麼名次，幾位考官爭論得麵紅耳赤。
路朝歌往往是最後的裁決者。他儘力平衡著文采、經義、實務見解等多方麵因素，既要避免遺珠之憾，也要防止濫竽充數。那些觀點新穎但可能略顯偏激的，那些文筆樸實但言之有物的，那些沉穩老練且見識不凡的……每一份最終被圈定的試卷，都代表著一次艱難的抉擇。
期間，那個腹痛的考生，在太醫診治服藥後，症狀緩解，最終堅持回到號舍，用完了剩餘的考試時間。他的卷子也被單獨審閱。雖然因為狀態影響，文章後半部分略顯倉促，但前半部分思路清晰，功底可見。路朝歌斟酌再三，將其放在了“備取”的名單裡。這意味著，如果正取榜上有人因故不能任職，他有可能獲得遞補的機會。這或許是對他堅持到底的最好回報。
夜以繼日的忙碌中，十天的時間彷彿一晃而過。終於，到了決定最終名次、書寫皇榜的前夜。所有薦卷再次被集中到路朝歌麵前，他和幾位核心副主考進行最後的覈定。燭火搖曳，映照著他們疲憊卻異常專注的麵容。
當最後一個名字被敲定，朱筆在草榜上落下，路朝歌長長地舒了一口氣，揉了揉發脹的太陽穴。窗外，天色已近黎明。
“總算……塵埃落定了。”一位副主考癱在椅子裡，聲音沙啞。
路朝歌看著眼前厚厚的、決定數千人命運的名單，心中百感交集。這裡麵，或許有未來的能臣乾吏，或許也有庸碌之輩，或許有人會名垂青史，或許有人會默默無聞。科舉這把篩子，篩出了才華，篩出了努力，也篩出了時運。
“明日放榜。”路朝歌站起身，活動了一下僵硬的脖頸，“諸位辛苦了。這些日子，牌也沒好好打吧？等此事了結，我請客，咱們找個地方，好好放鬆一下。”
眾人聞言，都笑了起來，連日來的疲憊似乎也消散了一些。值房外，貢院在晨曦中漸漸蘇醒。遠處長安城的輪廓越來越清晰，新的一天即將開始，而無數人的命運，也將隨著那張即將張貼出去的皇榜，迎來新的篇章。
路朝歌走到窗邊，推開窗戶，清冷的空氣湧入，讓他精神一振。他望向皇城的方向，心想：大哥，這次科舉，希望能為你，為大明，多選出幾個“明白人”來。