中年漢子已退到密室儘頭，那裡有一道暗門，正緩緩關閉，路朝歌疾步上前，在暗門即將合攏的瞬間，將單刀插入門縫，用力一撬。暗門被強行撬開，露出一條向下延伸的階梯。他毫不猶豫地衝下階梯。階梯不長，隻有十餘級，儘頭又是一間密室，比上層略小，但陳設精緻許多——有床榻、桌椅，甚至還有一個簡易的書架。
中年漢子已無路可退，背靠牆壁，手持短刀，眼中滿是絕望。
“投降，可免一死。”路朝歌冷冷道。
漢子慘然一笑：“投降也是死，不投降也是死。路王爺，你太小看薛家了。”
“薛家給了你什麼，讓你如此賣命？”
“薛家？”漢子眼中閃過一絲譏諷：“薛家算什麼？我們效忠的，是……”
他話未說完，忽然臉色一變，嘴角溢位黑血。路朝歌上前檢視，已氣絕身亡——咬碎了口中毒囊。
此時，賴家慶帶著人也追了下來。
“其他人呢？”路朝歌問。
“擒住四個，死了三個，還有一個在逃，已經派人去追了。”賴家慶道，“上麵那些箱子裡……”
“開啟看看。”
眾人撬開木箱。第一箱是翡翠原石，成色中等。第二箱是象牙。第三箱……是礦石。
不是翡翠，不是玉石，而是灰黑色的、沉甸甸的礦石。
路朝歌拿起一塊，入手極重，表麵有金屬光澤。他臉色一沉：“這是鐵礦石，而且含鐵量不低。”
賴家慶也拿起一塊，仔細辨認：“沒錯，是上好的鐵礦。南疆驃國、真臘一帶確實盛產此礦。”
“繼續開箱。”
第四箱、第五箱……連續十箱，全是鐵礦石。粗略估算，至少有五千斤。
“這些礦石若是運到北方……”賴家慶聲音發顫。
“就能鑄造數千件兵器。”路朝歌接道：“足夠武裝一支精銳。”
他走到書架前，翻檢上麵的文書。大多是賬本，記錄著礦石的收購、運輸、儲存。但有一本羊皮冊子引起了注意。
冊子用油布包裹，儲存完好。路朝歌開啟，裡麵是密密麻麻的賬目，但記錄的卻不是礦石，而是……藥材。
龍血竭、金瘡藥、止血散，各種療傷藥材的采購清單，數量巨大。最近一筆記錄是三天前，采購龍血竭五百斤。
翻到冊子最後一頁，路朝歌瞳孔驟然收縮。
那裡有一張簡易地圖，標注著幾條路線：從南疆到雲州，從雲州到長安，再從長安向北……最終指向一個地點。
“燕山。”路朝歌低聲念出地圖上的標注。
賴家慶湊過來看：“燕山？那不是……”
“薊州、豐州與幽州的交界，山高林密，人跡罕至。”路朝歌眼神冰冷：“若在那裡藏一支軍隊，神不知鬼不覺。”
“薛家瘋了嗎？他們想造反？”
“不是薛家。”路朝歌搖頭，“或者說，不隻是薛家。”
他將冊子合上：“將這些礦石、賬冊全部封存，運回長安。擒住的人嚴加審問，尤其是那個在逃的，務必抓到。”
“是！”
路朝歌走出窯洞時，夕陽已西斜。秋風吹過灞水，泛起粼粼波光。遠處長安城的輪廓在暮色中若隱若現，萬家燈火漸次亮起。
一場伏殺結束了，但更大的風暴，才剛剛開始。
南疆的礦石、薛家的藥材、燕山的藏兵處……這些碎片拚湊出的，是一個驚天動地的大陰謀。
而今晚西市茶館之約，或許能揭開這個陰謀的最後一層麵紗。
路朝歌翻身上馬，朝長安城疾馳而去。
子時將至，他還有一場約要赴。
那個人，那個神秘的“主人”，到底是誰？
夜色漸濃，長安城的燈火如星辰般閃爍。在這片繁華之下，暗流已彙成滔天巨浪，即將席捲而來。
回到長安城時，已是戌時三刻。
路朝歌先回王府換了身衣服——依舊是便於行動的深色勁裝，外罩一件不起眼的灰布鬥篷。他在腰帶上彆了兩柄短刃，袖中藏了暗器，又將軟劍纏在腰間。
周靜姝一直在前廳等候，見他平安歸來，緊繃的神情才稍稍放鬆。
“如何？”
“抓了幾個，死了幾個，還跑了一個。”路朝歌簡單說了灞橋之行的結果：“繳獲了大量鐵礦石和賬冊，證明薛家確實與南疆勾結，走私礦石，還大量采購傷藥。”
他頓了頓，又道：“賬冊最後指向燕山，那裡可能藏著他們秘密訓練的人馬。”
周靜姝麵色一白：“他們真要……”
“未必是現在。”路朝歌握住她的手：“但未雨綢繆是肯定的。薛家這樣的世家，不做則已，一做就要有十足把握。他們現在還在準備階段。”
“那今晚……”
“今晚的約，我非去不可。”路朝歌道：“那個人既然知道薛家的秘密，還敢通過那把刀傳遞資訊，說明他掌握的內情比我們更深。若能與他聯手，對付薛家會容易得多。”
周靜姝知道勸不住，隻能道：“你答應過要回來的。”
“一定。”路朝歌在她額頭輕輕一吻，“等我回來，明天帶你去西郊看楓葉。”
離開王府，路朝歌策馬前往西市。
西市與東市不同，以茶館、酒樓、客棧居多，是長安城的娛樂消遣之地。雖然已是亥時，但西市依舊熱鬨——茶館裡說書先生正講到精彩處，酒樓中推杯換盞聲不絕於耳，青樓楚館更是燈火通明，笙歌陣陣。
“歸雲茶館”在西市西南角，位置相對僻靜。這是一座兩層木樓，門前掛著一對紅燈籠，上書“歸雲”二字。店內客人不多，隻有三四桌，都是尋常茶客。
路朝歌走進茶館，店小二立即迎上來：“客官一位？”
“天字三號房。”
店小二眼神微變，上下打量路朝歌一番，低聲道：“請隨我來。”
他領著路朝歌上了二樓。走廊儘頭有一扇不起眼的木門，門上掛著一塊小木牌，刻著“天字三號”。
“客官請。”店小二推開門，躬身退下。
房間不大，陳設簡單，隻有一張方桌、兩把椅子，桌上擺著一壺茶、兩隻茶杯。靠窗的椅子上坐著一個人，背對門口，正望著窗外的夜景。
那人聽到推門聲，緩緩轉過身來。
路朝歌看清對方麵容時，心中一震。
那是個五十來歲的中年男子，麵容清臒，留著三縷長須，穿著普通的青布長衫，像個落第書生。但那雙眼睛卻異常明亮，透著睿智與滄桑。
最讓路朝歌驚訝的是，這個人他認識。
“沈先生？”路朝歌難以置信。
沈墨，字文淵，前楚翰林院編修，以博學多才聞名。楚亡後，他隱居不出，拒絕了大明的征召，一直在長安城郊開館授徒，教授蒙童。路朝歌曾三次登門拜訪，想請他出山輔助新政，都被婉拒。
“少將軍，久違了。”沈墨起身，拱手行禮。
“竟是你……”路朝歌緩緩坐下：“那把刀，那四句話，都是你安排的？”
沈墨點頭：“正是沈某。”
“你為何要幫我？”路朝歌不解：“據我所知，你雖然不喜歡前楚，但也並不喜歡大明吧！甚至我多次邀請您出山，您可都是把我趕出家門，讓我丟了好大的臉麵。”
“不是幫你，是幫天下。”沈墨斟了兩杯茶：“薛家勾結‘天地院’，走私礦石，訓練私兵，意圖不軌。若讓他們得逞，天下又將陷入戰亂，百姓再遭塗炭。沈某雖是一介書生，卻也知大義所在。”
路朝歌盯著他：“你怎麼知道這些？”
“沈某在薛家待過三年。”沈墨平靜道：“天佑二年，薛文柏以重金聘請沈某為西席，教授其子薛沐辰。起初沈某以為隻是尋常教席，後來漸漸發現薛家所作所為，遠非尋常世家。”
他端起茶杯，啜了一口：“薛家與南疆商人的交易，沈某親眼所見。那些礦石，名義上是翡翠原石，實則混入了大量鐵礦。薛家在雲州有秘密冶煉工坊，將礦石煉成生鐵，再運往北方。”
“北方哪裡？”
“起初沈某也不知。”沈墨道：“直到有一天，薛文柏酒後失言，提到了‘燕山營地’。沈某旁敲側擊，才知薛家在燕山深處建了一座營地，訓練死士，私造兵器。”
路朝歌追問：“那西域商隊之事，尤其是那把刀和阿卜杜勒，你又如何得知？你與阿卜杜勒相識？”
沈墨聞言，露出一絲複雜的微笑：“少將軍可知，沈某雖隱居教書，卻並非兩耳不聞窗外事。西域商路重啟，如此盛事，沈某自然也有關注。至於阿卜杜勒先生……”
他頓了頓，眼中露出些許追憶：“那是多年前的舊事了。前楚承平年間，沈某尚在翰林院，曾奉旨參與整理西域進貢的典籍圖冊。那時阿卜杜勒還年輕，隨其叔父的商隊第一次來長安，因精通漢話且對中原典籍好奇，被特許入翰林院查閱一些非密級的遊記地理類藏書。我與他有過數麵之緣，談論過絲路風物與東西典籍，頗為投緣。此人看似商人，實則胸有丘壑，對時局亦有敏銳洞察，且重信守諾。”
“所以，這次是他主動聯係你？”路朝歌瞭然。
“是，也不是。”沈墨解釋道：“商隊抵達長安前，我偶然得知領隊是故人，便托人遞了封信，隻是問候。沒想到阿卜杜勒抵達後，竟親自到我的草堂拜訪。敘舊之餘，他提及商隊中混入了一些‘不純粹’的人和貨物，感覺此行可能捲入是非。他雖不明說，但我結合對薛家的瞭解，立刻猜到可能與礦石、私兵有關。”
沈墨聲音壓低：“那把隕鐵刀，是阿卜杜勒在撒馬爾罕偶然所得。他認出刀鞘的奢華與刀身的質樸極不相稱，起了疑心，設法弄到手中。後來在整理時發現了內層夾藏的密信，大驚失色。他不知該信任何處官員，又恐打草驚蛇，想起我曾在薛家任教，且素有清名，便在拜訪時隱晦提及，並將刀與密信托付於我，請我轉交可靠之人。”
“他為何不直接找我？”路朝歌問。
“少將軍威名赫赫，目標太大。”沈墨道：“阿卜杜勒的商隊一入長安就在各方視線之中，他若直接接觸您，立刻會引起薛家及其黨羽警覺。而我一個隱居的老書生，無人注意，正是傳遞訊息的好渠道。我拿到刀與密信後，確認事關重大，便設計了東市攤位的局，既要確保訊息能送到您手中，又要儘可能隱蔽，不連累阿卜杜勒。”
路朝歌想起賬冊上的地圖：“營地規模多大？”
“三年前，已有五百人。”沈墨道：“如今恐怕已過千。這些死士都是薛家從各地收羅的亡命之徒、流民乞丐，加以訓練，灌輸忠誠，已成氣候。”
“薛家圖謀什麼？”
“圖謀天下。”沈墨放下茶杯：“薛家祖上曾是前楚重臣，楚亡後表麵上歸順大明，實則一直心懷怨恨。他們認為大明得國不正，應恢複楚製。這些年來，薛家一直在暗中聯絡各地對朝廷不滿的勢力，準備時機成熟時，一舉起事。”
“區區千人就想圖謀天下？”路朝歌嗤笑一聲：“他們是不是太看不起我大明瞭？或者說太看不起我大明各地駐軍了？就一千人就想成事？”
“當年您和陛下起兵的時候，也不過就三千人而已。”沈默看了一眼路朝歌，眼中沒有過多的神采：“您和陛下三千人能成事，怎麼就知道薛家三千人成不了氣候呢？更何況您怎麼就知道這裡麵隻有一個薛家呢？”
“現在的大明可不是曾經的前楚。”路朝歌說道：“前楚時期大家都吃不飽穿不暖，自然有人要站出來反抗，現在大明的百姓吃得飽穿得暖，為什麼還要推翻大明呢？”
“那你為什麼是大明的親王，而他們隻是普通百姓呢？”沈默沒有回答路朝歌的問題而是反問了一句。
“那是我在戰場上一刀一槍殺出來的。”路朝歌皺了皺眉，他好像明白了沈默要說什麼了。
“既然您都能一刀一槍的打出一個太平天下，您都能一人之下玩萬人之上，他們為什麼就不可以呢？”沈默笑了笑：“這世上最不知足的就是人心，這世上最易變的也是人心，少將軍難道不知道嗎？”
路朝歌沉默了，人心不足蛇吞象的道理他不是不懂：“你既知這些，為何不早說？”
“早說有用嗎？”沈墨苦笑：“薛家在雲州根深蒂固，朝中也有不少故舊門生。若無確鑿證據，單憑沈某一麵之詞，誰能信？更何況，沈某家人都在雲州，若貿然揭發，他們必遭毒手。”
“那現在……”
“現在不同了。”沈墨眼中閃過決絕：“沈某家人已於上月秘密接來長安，托付給可靠之人。沈某再無後顧之憂，可以放手一搏。”
他從懷中取出一卷羊皮紙，鋪在桌上：“這是薛家在長安的所有暗樁、聯絡點，以及他們在朝中收買的官員名單。沈某潛伏三年，一一記錄在此。”
路朝歌接過羊皮紙，展開細看。上麵密密麻麻記錄了數十個地點、人名，有些名字甚至讓他大吃一驚——其中竟有兩位四品官員、三位五品官員。
“這些人都查實了？”
“**不離十。”沈墨道：“沈某曾親眼見到其中三人與薛文柏密會，接受賄賂。另外兩人雖未親眼所見，但根據薛家賬冊記錄，他們每年都會收到薛家的‘孝敬’。”
路朝歌將羊皮紙小心收好：“沈先生大義，本王代陛下謝過。”
“不必謝我。”沈墨搖頭：“沈某所為，不過是為贖罪。當年明知薛家圖謀不軌，卻因顧及家人，遲遲不敢揭發。這些年，每每想起那些可能因薛家野心而喪命的百姓，沈某便寢食難安。”
他頓了頓，又道：“還有一事，王爺需特彆注意。”
“請講。”
“薛家與‘天地院’的關係，比想象中更深。”沈墨壓低聲音：“‘天地院’並非單純的前朝餘孽，而是一個龐大的秘密組織，成員遍佈各地，各行各業都有。薛家，隻是他們在世家中發展的一個分支。”
路朝歌心頭一凜：“這一點我是知道的，他們存在了上千年了，不是一般的小組織能比的。”
房間裡安靜下來，隻有窗外隱約傳來的市井喧囂。