路朝歌這人從來都是無利不起早，若是讓西域匠人在大明開辦工坊，最後大明什麼都得不到那他就是吃虧，而這可不是路朝歌的風格，吃虧的事路朝歌從來不乾。
所以，西域匠人想在大明開辦工坊，那就必須傳授其技藝，而阿卜杜勒也是明白人，知道怎麼樣才能讓路朝歌同意這件事，作為路朝歌的崇拜者，他不可能不去瞭解路朝歌的為人，隻要瞭解了路朝歌的為人，那就好辦了，讓路朝歌實打實的占便宜，就什麼都好談。
路朝歌與秋玉書交換了一個眼神，緩緩道：“此事可議。不過，按大明律法，外邦匠人傳藝，需在官府登記備案，所授技藝亦需記錄成冊，留存工部。至於開設作坊，可按‘外邦特色技藝坊’辦理特許，稅收上可予優惠。”
這是既開放又保留監管的態度。阿卜杜勒略一思索，便明白其中深意——大明願意學，但也要確保技藝不會成為少數人壟斷的私產。這反而讓他更生敬意：一個真正想推廣技藝、普惠於民的朝廷，才值得長期合作。
“全憑王爺安排。”阿卜杜勒舉杯，“為雙方技藝交融，為絲路長盛，乾杯！”
宴至中途，路朝歌忽然問道：“阿卜杜勒先生行走絲路二十餘年，可曾到過南疆諸國？與驃國、真臘商人可有往來？”
阿卜杜勒放下筷子，謹慎答道：“倒是走過幾次南線。驃國翡翠、真臘象牙都是上好貨品，不過南線山高林密，匪患更甚，近年來走得少了。王爺為何問起這個？”
“隨意問問。”路朝歌夾了一箸菜：“聽聞南疆商人也常來長安貿易，想必西域與南疆商路，各有特色吧？”
“確實不同。”阿卜杜勒開啟了話匣子：“西域商路重‘遠’，貨物運輸週期長，但利潤豐厚；南疆商路重‘險’，路途艱難但周轉快。不過……”
他遲疑片刻，壓低聲音：“這兩年南疆商路有些不太平。聽聞有些商隊與地方勢力勾結，運送的不止是貨物，還有些……不該運的東西。”
路朝歌眼神一凝：“先生可有所指？”
阿卜杜勒環顧四周，聲音壓得更低：“去年在撒馬爾罕，我見過一支從真臘來的商隊，馱的貨物標著‘珍貴木材’，但卸貨時我瞥見一角，那重量、那形狀……不像木頭。”
他頓了頓：“更像是礦石。未經提煉的礦石。”
路朝歌心中一動，麵上不動聲色：“或許是什麼特殊木料，南疆多奇木。”
“也許吧。”阿卜杜勒沒有堅持，但眼神表明他並不相信這個解釋。
這場對話雖然簡短，卻讓路朝歌心中那根弦繃得更緊。南疆、礦石、‘天地院’——這些碎片似乎正在拚湊出一幅更加清晰的圖景。
宴席持續了一個多時辰。結束時，路朝歌代表朝廷向商隊贈送了回禮：每人一套精製中原袍服、一包上等茶葉、一套禦用的青花瓷茶具，以及最重要的——一麵特製的“絲路通商金牌”。
這金牌由戶部與禮部聯合頒發，正麵刻“大明通商”四字，背麵刻持有人姓名、國籍、商隊編號。持此牌者，在大明境內貿易可享優先通關、稅收減免、官府協助等便利。
阿卜杜勒接過金牌時，手都有些顫抖。他行走各國，深知這樣一麵金牌的分量——這不僅僅是便利，更是身份與信譽的象征。
“王爺，這禮太重了……”他激動得不知說什麼好。
“金牌雖重，重不過商旅誠信。”路朝歌正色道：“望先生持此牌，行商四海時，亦能宣揚我大明公平交易、童叟無欺之商道。”
“阿卜杜勒必不負所托！”
離席時，路朝歌特意走在阿卜杜勒身側，看似隨意地問道：“先生明日入東市開市，可需官府協助維持秩序？”
“多謝王爺關心，已安排妥當了。”阿卜杜勒道，“不過……王爺若明日得空，不妨來東市看看。商隊中有幾件真正的珍寶，想在開市時請王爺先睹為快。”
路朝歌心中微動：“哦？是什麼珍寶？”
“現在說便無驚喜了。”阿卜杜勒難得露出狡黠的笑容：“其中一件，據說是古波斯王室流出的寶刀，刀鞘鑲滿寶石，刀身卻樸實無華——但識貨的人都知道，那刀身是用天外隕鐵所鑄，削鐵如泥。”
路朝歌是武將，對神兵利器自然有興趣。
但他更在意的是阿卜杜勒說這話時的神情——那笑容背後，似乎藏著彆的意味。
“好，明日定來開開眼界。”
送走商隊，路朝歌與周靜姝登上回城的馬車。車廂內，周靜姝輕聲問：“你覺得阿卜杜勒最後那話，隻是邀你去看刀嗎？”
“未必。”路朝歌靠坐在車廂壁上，閉目思索，“他特意提到刀身樸實無華，卻由隕鐵所鑄——這像不像在暗示什麼？表麵平凡，內藏鋒芒。”
“你是說……”
“他在提醒我。”路朝歌睜開眼睛，目光銳利：“商隊裡，或者明日東市上，可能有些‘表麵平凡，內藏鋒芒’的人或事。這個阿卜杜勒，不簡單。”
周靜姝握住他的手：“那你明日還去嗎？”
“去，為什麼不去？”路朝歌嘴角勾起一抹笑：“人家都提醒到這份上了，我不去看看，豈不辜負這番好意？再說了……”
他望向車窗外漸近的長安城牆：“我也真想看看，這把‘隕鐵寶刀’，到底藏在哪裡。還有那些南疆來的‘礦石’，究竟要運往何處。”
馬車駛入城門，長安街市的熱鬨聲浪撲麵而來。
明日東市開市的準備工作已經隨處可見：夥計們正在擦拭店鋪招牌，貨架上不斷補充新商品，甚至有些心急的百姓已經提前來打聽行情。
這場盛大的貿易，即將拉開序幕。
而隱藏在貿易背後的暗流，也即將浮出水麵。
路朝歌握緊周靜姝的手，輕聲說：“明天，跟緊我。東市……可能會很熱鬨。”
不是節慶的那種熱鬨，而是風暴將至前，那種令人心悸的、充滿張力的“熱鬨”。
周靜姝點頭，將頭輕輕靠在丈夫肩上。無論前方是什麼，她都會與他並肩同行。
就如同這絲路商隊，穿越千裡風沙，終抵長安——隻要方向正確，路途再險，終有抵達之日。
而他們要走的這條路，或許比絲路更長，更險。
但既然選擇了，便隻能向前。
馬車駛向王府，長安的秋日夕陽，將天邊染成一片金紅，宛如一條鋪展在天際的、輝煌的絲綢之路。
翌日清晨，長安東市。
天剛矇矇亮，市署的鼓聲便“咚咚”響起，宣告開市。但今日不同往日，鼓聲未落，東市各門已是人潮湧動。西域商隊入駐的訊息早已傳遍全城，不僅長安百姓，連周邊州縣都有富戶商賈連夜趕來，要在這三年一遇的大市上覓得珍奇。
路朝歌與周靜姝辰時三刻抵達東市南門。兩人都換了便裝——路朝歌一身靛藍棉袍，腰係普通革帶，隻懸掛一枚不起眼的青玉佩；周靜姝則著淺杏色襦裙，外罩月白半臂，發髻簡單挽起，插一支素銀簪。這般打扮混在人群中，若不細看，與尋常殷實人家夫婦無異。
當然，暗處跟隨的護衛可不少。賴家慶親自挑了八名好手，四前四後，混在人群中，目光如鷹隼般掃視四周。
“果然熱鬨。”周靜姝望著眼前摩肩接踵的人流，輕聲感歎。東市主街兩側，所有店鋪都已開門迎客，夥計們站在門口高聲吆喝。更引人注目的是街道中央臨時搭建的一排排攤位——那是專為西域商隊準備的，此刻正有胡商們忙碌地卸貨擺攤。
空氣中彌漫著複雜的味道：剛出爐胡餅的焦香、西域香料濃烈刺鼻的氣息、皮革鞣製的腥味、還有人群擁擠產生的汗味，混合成一種奇異的、充滿生命力的市井氣息。
路朝歌護著周靜姝，隨人流緩緩前行。他的目光看似隨意掃視，實則銳利如刀，將周遭一切細節收入眼底。
“先去阿卜杜勒說的那個攤位看看。”路朝歌低聲道：“他說有隕鐵寶刀，我倒真想見識見識。”
據阿卜杜勒昨日透露，那攤位設在東市中心的“珍奇區”，招牌是一麵繡著金色駱駝的藍旗。兩人穿過熙攘人群，約莫走了一刻鐘，纔在中心廣場西側找到那麵旗子。
攤位比想象中要大，占地三丈見方，用彩色帷幔圍出半開放空間。攤位上琳琅滿目：波斯地毯從簡陋的粗毛氈到織金錯銀的精品一應俱全；琉璃器在晨光下折射出夢幻般的光澤；各色香料裝在透明琉璃瓶中，標簽上用漢字歪歪扭扭寫著名稱和產地。
攤主是個三十來歲的波斯男子，深目高鼻，留著精心修剪的短髭。他見路朝歌二人駐足，立即用流利漢話招呼：“客官隨便看！上好的波斯貨，全長安獨一份！”
路朝歌的目光落在攤位內側一個不起眼的木匣上。那匣子長約三尺，寬約半尺，通體黝黑，沒有任何裝飾，與周圍華麗的貨物格格不入。
“那匣子裡是什麼？”路朝歌狀似隨意地問。
攤主眼睛一亮，壓低聲音：“客官好眼力。那是真正的寶貝，不過……不輕易示人。”
“既是寶貝，為何擺在此處？”周靜姝輕聲問。
“等識貨的人。”攤主神秘一笑：“二位若有興趣，可到帳後一觀。不過……”他看了眼周圍人群：“隻限一人。”
路朝歌與周靜姝對視一眼。周靜姝微微點頭，退後半步，示意他前去。路朝歌對暗中跟隨的護衛做了個手勢，讓他們護好周靜姝，自己隨攤主走向攤位後的帷幔。
帷幔後是個僅容三四人的小空間，當中一張矮幾，幾上正放著那個黑木匣。攤主小心翼翼開啟匣蓋——裡麵襯著深紅色絨布，絨布上躺著一把刀。
刀鞘果然如阿卜杜勒所說，鑲滿各色寶石：紅寶石、藍寶石、祖母綠、貓眼石……在昏暗的光線下熠熠生輝，華麗得近乎俗氣。
但路朝歌的目光卻被刀柄吸引——那是一種暗沉如夜的金屬，沒有任何紋飾，卻隱隱流動著類似星辰的光澤。
“客官可抽出刀身一看。”攤主道。
路朝歌握住刀柄。觸手冰涼，重量比尋常刀劍沉上三分。他緩緩抽刀出鞘——刀身露出時，帷帳內彷彿都暗了一瞬。
那是一把毫無裝飾的直刀，刀身呈暗灰色，上麵布滿細密如星辰的斑點。最奇特的是，刀身似乎會吸收光線，周圍燭火照上去，不僅沒有反射，反而像是被吞噬了一般。
“隕鐵所鑄。”攤主的聲音帶著敬畏：“據說取自天山之巔墜落的星石，由波斯最後一位鑄劍大師耗費三年鍛成。刀成之日，大師嘔血而亡，說此刀有靈，非英雄不能駕馭。”
路朝歌將刀完全抽出，手腕一翻，刀鋒在空中劃過一道弧線。沒有破風聲——刀身劃過空氣時，連聲音都被吸走了。
“好刀。”路朝歌由衷讚歎。他是用刀的行家，一眼就看出這把刀的不凡。但更讓他在意的是，阿卜杜勒為何特意讓他來看這把刀？真的隻是炫耀珍寶？
他收刀入鞘，看向攤主：“多少銀兩？”
攤主卻搖頭：“此刀不賣。”
“不賣？”
“主人交代，此刀隻贈有緣人。”攤主盯著路朝歌的眼睛：“客官若是能說出此刀最特彆之處，便可取走。”
路朝歌心中一動，再次抽出刀仔細端詳。這次他將刀身完全轉向光線，忽然注意到刀脊處有一道極淺的刻痕——那不是鍛造時留下的瑕疵，而是被人刻意刻上去的。
他凝神細看，那刻痕雖然細微，卻組成了一行字：“薛家長房，天佑元年，取此刀於雲州軍械庫”
路朝歌瞳孔驟然收縮。
天佑元年，正是鄭洞國領兵攻破雲州的那一年。當時雲州到還在前朝勢力控製下，城破後軍械庫被洗劫一空，大量兵器流失。事後清點，確實少了一批精良兵器，但當時戰事吃緊，未能深究。
沒想到，這把波斯寶刀竟是當年失竊的軍械之一。更關鍵的是，刻字直指薛家長房——正是薛文柏、薛沐辰這一支。
薛家不僅在雲州城破時趁火打劫，盜取軍械，還將如此顯眼的證物保留至今，甚至敢混在西域商隊中帶入長安。這是何等的囂張？還是說……他們根本不怕被人發現？
路朝歌緩緩收刀入鞘，看向攤主：“此刀最特彆之處……在於它的來曆見不得光。雲州軍械庫失竊案，至今未破。”
攤主眼中爆發出驚人的光彩。他忽然單膝跪地，右手撫胸，用波斯語低聲道：“終於等到識貨的人了。”
“你說什麼？”路朝歌用波斯語反問——他可是個語言天才，會說的語言很多很多。
攤主抬起頭，眼中竟有淚光：“主人說，若有人能看出此刀真實來曆，便是他要等的人。主人讓我轉告您——‘絲路有鬼，商隊藏刀。南疆礦出，北地鑄矛’。”
四句話，十六個字，卻讓路朝歌心頭警鈴大作。
絲路有鬼，商隊藏刀——不僅指這把刀，更暗示商隊中混進了危險人物或物品。
南疆礦出，北地鑄矛——南疆的礦石，運到北方鑄造兵器。這印證了他對薛家的懷疑。
“你主人是誰？”路朝歌沉聲問。
“主人說，您若想知道，今夜子時，獨往西市‘歸雲茶館’，天字三號房。”攤主低聲道：“切記，獨往。否則主人不會現身。”
路朝歌盯著他看了片刻，將刀放回匣中：“刀我先不取。若今夜見到你主人，再取不遲。”
“主人說您一定會去。”攤主起身，恢複商人笑容，彷彿剛才的一切都沒發生過：“客官可還要看看其他貨物？”
路朝歌掀開帷幔走出，周靜姝立即迎上來。見他神色凝重，周靜姝沒有多問，隻輕輕握住他的手。
“怎麼了？”她低聲問。
“薛家的膽子，比我想象的還大。”路朝歌沉聲道：“走，我們去南疆商鋪看看。”
接下來的一個時辰，路朝歌帶著周靜姝連續逛了五家南疆商鋪。與昨日不同，今日他不再旁敲側擊，而是直接以“大買家”身份，詢問是否有特殊貨物。
前三家都正常，賣的無非是翡翠、象牙、香料、藥材。但到第四家——情況有了變化，這家商鋪路朝歌來過幾次，不過都是隨意走走看看並沒有買過什麼東西。
店主還是那個黝黑的南疆商人，但今日店裡多了兩個生麵孔。那是兩個漢人，穿著普通布衣，坐在店內角落喝茶，看似隨意，但路朝歌一眼就看出他們腰間鼓囊——藏著兵器。