午後陽光斜照，樹影斑駁。路朝歌陪著周靜姝從膳廳緩步而出，兩人有一搭沒一搭地聊著家常。
將李朝宗送回皇宮後，路朝歌便徑直去了新成立的新聞司。雖說是掛靠在禮部之下，日常事務有秋玉書打理，禮部官員也足夠應對，但畢竟初設不久，他總得去盯著些。等一切步入正軌，他才能安心當個甩手掌櫃。
在新聞司待了一上午，其實並無多少事務需要他親自處理。各處運轉如常，文書往來、訊息核驗、版麵編排，皆井然有序。路朝歌看了一圈，心下稍安，便起身回了王府。
這大半年，他實在少有在家的時候。先是北上巡邊，一去數月；回來沒幾日，又接手新聞司，裡裡外外忙得腳不沾地，隨後又趕上了關中旱災，更是沒時間回家陪家人。如今諸事暫定，他終於能在家中多待些時日，好好陪陪家人了。
午飯時，他特意吩咐廚房多備了幾樣周靜姝愛吃的菜。八寶鴨、清蒸鱸魚、芙蓉蛋羹、時蔬兩碟，外加一盅冰糖銀耳羹，擺了滿滿一桌。隻可惜，偌大的飯桌旁隻坐著他們兩人。
兒子路竟擇跟著李存寧去了南方，女兒路嘉卉也跟著一同前往。這一趟南下的，可不止勳貴子弟中的男兒，連李凝語、劉馨逸、袁語初這些姑孃家也都去了。長安城的年輕一輩，倒像是約好了似的，借“幫忙”之名，行遊曆之實。
“一下子這麼冷清。”路朝歌夾了一箸鴨肉放到周靜姝碗裡：“好端端的在家不待，非要往南方跑。一個個的，就是閒不住。”
“長安城雖大，孩子們也看膩了，想出去見見世麵。”周靜姝笑著應道：“何況有那麼多明裡暗裡的護衛跟著，你還擔心什麼？”
“我倒不擔心他們安危，”路朝歌搖頭：“隻是嘉卉不在家，總覺得少些什麼。若不是眼下走不開，我真想跟著那丫頭一起去南方看看。”
“你就安生待在長安吧。”周靜姝瞥他一眼，眼波流轉間帶著幾分嗔意：“昨兒聽大嫂說，這兩日西域商隊就要到了，帶了不少新鮮物件。到時候你陪我去瞧瞧？”
“好。”路朝歌應得爽快：“你若著急，下午我便帶你出城迎一迎，讓你先挑。”
“那多麻煩，在城裡等就是了。”周靜姝抿嘴一笑：“說起來，若日後萬國區建好了，東市那些胡商是不是都得搬過去？空出來的地方，可怎麼處置？”
“大抵會擴建為民居吧。”路朝歌略一思忖：“這事工部應當已有規劃，咱們不必操心。你若是想做什麼營生，我讓人去工部替你留意地塊便是。”
“我倒真有些想法，”周靜姝眼中閃過一抹亮色：“隻是還不成熟，得再琢磨琢磨。”
“隨你。”路朝歌點點頭，目光溫煦：“你高興就好。”
兩人邊吃邊聊，一頓飯吃得慢悠悠的。剛放下碗筷，管家便來通報：“老爺，賴千戶求見。”
“請他去書房稍候。”路朝歌心知賴家慶此來多半是為薛家之事，便對周靜姝道：“你歇會兒，若下午無事，我陪你去騎馬——許久沒一同騎馬了。”
周靜姝點頭應下，路朝歌去了書房，此時賴家慶已經在書房等候，見到路朝歌趕緊起身行禮。
“薛家那邊查的怎麼樣了？”路朝歌開門見山，揮了揮手示意賴家慶坐下說：“薛家和‘天地院’到底有沒有關係？”
“有。”賴家慶肯定的說道：“雖然留下的蛛絲馬跡很少，但是我還是查到了一些。”
“那也就是說，這個薛沐辰參加科舉，也不單單是為了科舉嘍！”路朝歌嘴角微微上揚，這剛收拾了一批世家大族，現在又有人冒了出來，這還真是有意思。
“這個我不敢確定。”賴家慶思慮片刻：“畢竟參加科舉是所有讀書人的夢想，就算是沒有‘天地院’他該參加還是要參加的，而且這段時間我的人一直盯著薛家父子，旱災之時他還捐獻了一千兩銀子。”
“表麵文章還是要做一做的。”路朝歌點了點頭：“我最近這段時間也沒時間去關注他們父子。”
“他們兩個從宋家搬出來了。”賴家慶說道：“自己買了一棟宅子，宅子不算大，足夠他們父子二人生活，還雇了一些仆婦和傭人，看樣子是準備在長安城就居。”
“他兒子不是也要科舉了嗎？”路朝歌說道：“他的戶籍在雲州，應該回雲州參加考試才對吧！”
“可能是想將戶籍遷到這邊來吧！”賴家慶還真沒仔細調查這件事，畢竟戶籍流動雖然困難，但是對於薛家來說也不是很麻煩，而且大明的戶籍管理也沒說不可以流動。
“說說薛家那邊吧！”路朝歌說道：“既然和‘天地院’有所牽扯，那最近這段時間肯定是有動作的，我不信旱災這段時間‘天地院’什麼都沒做。”
“旱災爆發之時，我已經離開雲州了，具體雲州那邊發生了什麼，我還沒得到訊息。”賴家慶說道：“薛家在雲州勢力龐大，雖然說是詩書傳家不屑於經商，但是他們的產業遍佈整個雲州各地，多是有自己培養出來的人再打理，薛家並沒有過多插手，隻是每年年底要將盈餘上繳。”
路朝歌指尖輕輕敲擊著桌麵，書房內隻有他手指敲擊桌麵發出的噠噠聲。賴家慶帶來的訊息，將他的思緒拉回了雲州那片遼闊卻又有些敏感的土地。薛家，一個以詩書傳家、看似低調的家族，產業卻遍佈雲州，而且管理方式如此獨特——培養代理人，自己隱身幕後。
“不屑於經商，卻把產業做得這麼大，還管理得如此……疏離。”路朝歌緩緩開口，目光銳利：“這不是不屑，這是謹慎，或者說，是為了隱藏真正的目的。產業遍佈雲州各地，用自己培養的人打理，薛家本家隻需年底收錢。這聽起來，像不像一個龐大的、紮根地方的情報網或者資金籌集網路的掩護？”
賴家慶心頭一凜，他之前更多關注薛家與“天地院”可能的人員勾連，對產業模式並未深想。經路朝歌一點撥，頓時覺得背後寒意森森：“少將軍的意思是，薛家這些產業，不僅僅是賺錢，更是為‘天地院’在雲州的活動提供據點、資金和資訊渠道？”
“極有可能。”路朝歌站起身，走到牆邊懸掛的巨幅《大明坤輿全圖》前，目光落在雲州位置上：“雲州連線南疆諸國，地形複雜，民族混雜，本就難以管理。薛家紮根此地數百年，枝葉繁茂，人脈深遠。若他們真心歸附朝廷，自然是安定地方的助力。可若他們懷有二心，與‘天地院’這等前朝餘孽勾結，那就是插在朝廷南方腹地的一根毒刺，而且這根刺，很可能已經蔓延到了很多我們看不到的地方。”
他的手指沿著雲州與南疆的邊界線劃過。
“你說旱災爆發時你已離開雲州，對那邊具體情況不清楚。但你想，如此大災，雖未波及到雲州，但地方秩序必然受到衝擊。薛家在這個時候，以其遍佈各地的產業和人手，能做多少事？暗中轉移物資、傳遞訊息、甚至趁機吸納對朝廷不滿的亡命之徒……這纔是更可怕的。”
賴家慶額角滲出細汗：“是屬下疏忽，先前隻盯著薛家父子在長安的動靜，對雲州本家的產業網路調查不夠深入。請少將軍責罰！”
“現在不是責罰的時候。”路朝歌擺擺手，轉身看向賴家慶，眼神冷靜而堅定，“既然發現了漏洞，補上就是。你立刻加派得力人手，分幾路行動。”
“第一路，”路朝歌沉聲命令：“全麵徹查薛家在雲州的所有產業。不僅是明麵上的田莊、商鋪，還有那些名義上不屬於薛家，但實際由他們培養的代理人控製的產業。查清它們的真實經營狀況、資金流向、人員構成，特彆是那些掌櫃、管事、賬房等人的背景，與薛家核心成員的關係，以及……他們是否與不明身份的人有接觸。”
“第二路，”他繼續道：“重點調查旱災期間，薛家各產業周邊的異常情況。是否有大量物資的非正常交易或囤積？是否有陌生麵孔頻繁出入？當地官府對薛家產業的態度如何？有無包庇或特殊關照？”
“第三路，”路朝歌的手指點了點地圖上雲州與南疆接壤的幾個關鍵隘口和市鎮：“盯緊薛家與南疆方麵的聯係。你提到他們與南疆商人往來頻繁，查清楚是哪些胡商，具體交易內容是什麼。絲綢、瓷器、茶葉是正常，但若涉及藥材、礦物、甚至書籍、地圖等，就要格外警惕。同時，查一查薛家是否有自己的人經常往來於雲州和南疆之間。”
賴家慶飛快地記錄著，心知這次調查的規模和深度遠超以往。
路朝歌踱回書案後坐下，指尖無意識地摩挲著一枚溫潤的玉鎮紙。
“至於長安這邊，薛家父子……”他沉吟片刻：“薛沐辰頻繁去東市，或許不僅僅是為了‘見世麵’或練習胡語。東市南疆商人雲集，訊息靈通，是連線南疆和長安的重要節點。薛沐辰一個備考舉子，如此熱衷於此，很可能肩負著與南疆來人接頭或傳遞訊息的任務。甚至，東市某些南疆商人店鋪，就是‘天地院’或者薛家設在長安的聯絡點。”
“屬下立刻安排對東市與薛沐辰有過接觸的南疆商人進行嚴密監控，並排查東市內可能存在的隱秘聯絡點。”賴家慶立即應道。
“嗯。”路朝歌點頭：“還有薛文柏，他看似深居簡出，但畢竟是薛家家主，在雲州不可能毫無作為。他與舊日同窗、雲州商人的應酬，內容都要儘量掌握。另外，查一查他們新買的宅子，是誰經手賣的，原主人是誰，宅子是否有隱秘結構。他們雇傭的仆婦傭人，背景也要乾淨，若有可疑，及時替換成我們的人。”
“是！”
“記住，”路朝歌最後強調，語氣肅然：“‘天地院’潛藏多年，行事詭秘。薛家作為其可能的重要枝乾，必然也有嚴密的防範和反偵察手段。我們的人務必小心，寧可慢，不可暴露。所有調查，以獲取確鑿證據、摸清網路為首要，切勿打草驚蛇。尤其是雲州那邊，薛家經營日久，耳目眾多，行動更要隱秘。”
“屬下明白！定會挑選最精乾、最可靠的弟兄去做。”賴家慶鄭重抱拳。
“去吧。”路朝歌揮了揮手：“有重大進展，隨時來報。”
賴家慶躬身退下，書房內重歸安靜。
路朝歌獨自坐在書案後，望著窗外漸斜的日光。已是申時初刻，陽光從窗欞斜射進來，在地上投出長長的光影。他端起已經涼了的茶，啜了一口，苦澀的滋味在舌尖蔓延。
“詩書傳家……”路朝歌低聲冷笑，將茶盞重重放在案上：“藏在詩書後麵的，到底是經世濟民的抱負，還是顛覆乾坤的野心？”
他想起史書上那些以清流自居、實則結黨營私的世家，想起前朝末年，多少這樣的家族在國難當頭時仍在算計私利。薛家若真與“天地院”勾結，那他們的目的絕不會小——可能是想在朝中安插自己人，可能是想控製雲州乃至南疆的商路，甚至可能是……更可怕的圖謀。
路朝歌展開賴家慶留下的那本情報冊子，再次仔細翻閱。上麵記錄著薛家近三年的動向：薛文柏隱居幕後；薛沐辰入長安城；薛晨陽入國子監；薛家在長安購置宅院；薛家商隊與南疆交易額逐年增加；旱災期間薛家捐銀千兩……
一樁樁，一件件，表麵看來都合情合理，甚至堪稱典範。但串聯起來，放在“可能與‘天地院’勾結”這個前提下審視，就處處透著詭異。
“捐銀千兩……”路朝歌指尖劃過這一行字：“對薛家來說，千兩銀子九牛一毛，卻能換得好名聲，還能趁機觀察朝廷賑災的運作，摸清官府的人手佈置、物資調配。真是好算計。”
他想起剛才周靜姝說起西域商隊將至時眼中的期待，又想到薛沐辰在東市流連的身影。
西域的珍寶即將湧入長安，吸引著無數好奇與貪婪的目光。而這繁華貿易的背後，暗流正在湧動——南疆的商路、雲州的產業、長安的聯絡點，以及那個潛伏在陰影中的“天地院”。
“想借著商路和災情搞事？”路朝歌站起身，推開窗戶。秋風帶著涼意拂入，吹動案上的紙頁嘩嘩作響。
他望向西邊天空，夕陽開始染紅雲霞。
路朝歌心中已有了決斷。明天，他不僅要陪靜姝去東市逛逛，自己也要好好看看這長安最繁華的貿易區，看看這彙聚四方來客的鬨市，究竟隱藏著多少秘密。薛沐辰常去的那些南疆商鋪，他要親自走一趟。
同時，雲州那邊的調查必須立刻鋪開。這需要動用更多的資源和更隱秘的渠道。或許，該讓軍方在雲州的人也動起來了——以邊防演練的名義，調動一支精兵，控製薛家商路經過的關鍵隘口；再派幾個好手，偽裝成商旅或流民，混入薛家的產業。
路朝歌回到書案前，鋪開信紙，開始起草命令。
這封信是給雲州道駐軍將軍，命令調遣一支一千人的邊軍，以“秋季防務演練”為名，進駐雲州道及周邊關隘，加強對商路的盤查，特彆留意與薛家有關的商隊。
這時，周靜姝推門進來，手中端著一個托盤，上麵是一碗熱氣騰騰的雞湯麵，幾樣小菜。
“談完事了？”她將托盤放在書案一角：“都申時二刻了，你午膳用得少，先吃點東西。”
路朝歌放下筆，揉了揉眉心，臉上露出笑容：“還是媳婦你貼心。”
周靜姝走到他身後，輕輕替他按揉太陽穴：“可是遇到棘手的事了？你眉頭皺得能夾死蒼蠅。”
“一些公務罷了。”路朝歌握住她的手，不想讓她擔心：“已經安排下去了。對了，明日我陪你去東市，咱們好好逛逛。聽說這次來的西域商隊，有波斯的地毯、天竺的香料、大食的琉璃器，還有昆侖奴表演雜耍。”
“好。”周靜姝點頭應下。
周靜姝在他身旁坐下，看著他吃麵，忽然輕聲道：“朝歌，若有什麼事，莫要一個人扛著。我雖不能為你出謀劃策，但聽你說說，也是好的。”
路朝歌動作一頓，抬眼看向妻子。燭光下，她的麵容溫柔而堅定。
他放下碗筷，握住她的手：“靜姝，你說，一個家族，數百年詩書傳家，在地方上聲望極高，卻暗中可能與反叛勢力勾結，他們圖的是什麼？”
周靜姝沉吟片刻：“圖名？薛家已經很有名望了。圖利？他們的產業也不少。那麼……圖的是權？不是一般的官位，而是更大的，能掌控一方，甚至影響朝局的權？”
路朝歌哂然一笑，他應該想到的，世家大族圖的不就是這個嗎？隻不過他當局者迷，把這一層給忘了，他以為有了科舉就能死死的鎖上世家進入官場的大門，可是他忘了一件事，世家現在雖然不能科舉，但是有些人是可以的，就比如薛沐辰所在的薛家，他詩書傳家上百年，和世家大族怎麼可能沒有關係，說到底還是沒完全算計到。