八月初三，新一輪的暗流開始湧動。
雍州府下轄的涇陽縣，幾個村莊突然傳出怪事：村頭朝廷新立的“新政宣諭碑”一夜之間布滿了紅色汙跡，像是血滲出來一般。有老者言之鑿鑿地說，半夜聽到龍吟聲，看到石碑下有黑影蠕動。
同一天，稷山縣一處新挖的公共水井，井水忽然變得渾濁腥臭，無法飲用。一個遊方道士“恰好”經過，掐指一算後痛心疾首：“此井挖在了地龍逆鱗之上，觸怒了地脈龍王！須立即填埋，並宰殺三牲祭祀，方可平息龍怒！”
更麻煩的是，廣靈府一帶開始流傳一種說法：朝廷為了加快打井速度，用的都是“急功近利”之法，打出的井水看似清澈，實則含有“地火燥氣”，長期飲用會讓人脾氣暴躁、體弱多病。有鼻子有眼地舉出幾個例子，說某村喝了新井水後，已經有好幾個人病倒了。
這些流言如同毒藤，在焦慮的旱區迅速蔓延。儘管大部分百姓將信將疑，但在缺水的現實壓力下，恐慌情緒還是在滋長。一些地方居然發生了村民要求填埋新井、拆除石碑這種事，民智不開的後果就是如此。
路朝歌在新聞司第一時間收到了各地錦衣衛密報和報紙記者的反饋。他站在地圖前，看著被標記出問題的一個個地點，眉頭微皺。
“少將軍，這次的手法比之前高明。”秋玉書憂心忡忡：“不再是空泛的‘天怒’，而是具體到新政的實物——石碑、水井。還利用了百姓最根本的生存需求——飲水安全。若處理不當，新政的威信將大打折扣。”
“而且他們學聰明瞭。”路朝歌指著地圖上幾個點：“你看，出現‘義士’幫助打井的地方，恰恰是流言傳播最少、百姓對朝廷評價較高的村莊。一邊在彆處製造恐慌，一邊在這些地方施以小惠，收買人心。這是要分化瓦解。”
“那我們該如何應對？”
路朝歌沉思片刻，忽然問道：“秋大人，你記得當年在涼州的時候，錦衣衛處理過一起‘毒井案’嗎？”
秋玉書一愣，隨即眼睛亮了起來：“大人是說……那起井水被投牲畜糞便，卻謠傳是瘟神作祟的案子？”
“正是。”路朝歌轉身，“當時的錦衣衛是怎麼破案的？”
“我記得是陛下請來了涼州最有名的老大夫，當場檢驗井水，證明隻是汙物汙染，並無毒性。又讓衙役在井邊暗中蹲守，抓住了半夜投糞的當地惡霸，其供出是受鄉紳指使。”秋玉書當時雖然不在涼州，但是對涼州發生的事情他是一清二楚的，畢竟作為最先投靠涼州的人，他必須要掌握涼州的一切動向，以此來保證能在朝堂上，為涼州說話：“真相大白後，百姓對官府信任大增，那鄉紳也身敗名裂。”
“方法可以借鑒，但這次對手更狡猾，不會讓我們輕易抓到現行。”路朝歌走回案前，提筆疾書：“接下來我們要做好三件事。”
“第一，讓《大明公報》刊登一篇‘辟謠專版’，不直接反駁流言，而是請太醫院、工部水司的官員聯合撰寫文章，用最淺白的語言講解地下水層、水質安全、打井技術的常識。重點說明如何簡易判斷水質好壞，如何清潔維護水井。同時，公佈朝廷對公共水井的定期查驗製度。”
“第二，命令各地錦衣衛和衙門，對所有出現問題的水井、石碑進行公開查驗。查驗時必須有當地裡正、鄉老和自願的百姓代表在場。過程全程記錄，結果張榜公示。”
“第三，”路朝歌筆鋒一轉：“讓《市井新談》派記者，去跟蹤報道那些‘民間義士’打井的故事。不僅要寫他們如何幫助百姓，更要深挖——他們的打井技術從何學來？工具誰提供的？資金從哪來？寫得越詳細越好。”
秋玉書立刻明白了：“大人是要……讓他們自己暴露？”
“資助打井是好事，但世家絕不會親自出麵，必然通過層層中間人。”路朝歌冷笑：“隻要我們把目光集中過去，把每一筆錢、每一個人的來龍去脈都擺在明麵上，那些藏在影子裡的手，自然會縮回去。即便抓不到直接證據，也能讓百姓看清，這些‘義舉’背後並不單純。”
“那石碑血汙、井水腥臭之事……”
“這倒簡單。”路朝歌淡淡道：“讓錦衣衛在幾個重點地方設下埋伏。他們既然要製造恐慌，一次得手，必然會有第二次、第三次。另外，查一下市麵上最近有沒有大量購買硃砂、紅土、腐魚臟物的人。這種事，需要材料。”
“是！”
“還有，”路朝歌叫住正要離開的秋玉書：“通知周文翰，在《市井新談》上開一個新欄目，叫‘抗旱實錄’，專門報道各地百姓自救互助的真實故事。要突出普通人的智慧和堅韌，淡化朝廷的‘拯救者’形象。讓百姓看到，他們自己也有力量對抗天災，而不是隻能被動等待上天或朝廷的憐憫，百姓信不過朝廷，難道還信不過自己嗎？”
秋玉書領命而去。
路朝歌獨自站在窗前，看著院中那棵葉子已經捲曲的槐樹，輕聲自語：“民心如流水，能載舟亦能覆舟。你們想用汙染水源來動搖民心，我就用清流滌蕩汙濁。看誰熬得過誰，彆著急，接下來纔是重頭戲。”
八月初五，《大明公報》的“水利常識專版”刊出。太醫院醫官用圖文並茂的方式講解如何判斷水質：“清水透亮，濁水有患；取水一碗，靜置半天，若有沉渣，須過濾煮開……”工部水司的工匠則詳細說明瞭打井的規範流程，並保證所有官挖水井都符合標準。
同一天，涇陽縣衙在出現血汙的石碑前公開查驗。縣令親自到場，當著數百百姓的麵，讓衙役刮下“血汙”取樣。老仵作當眾檢驗後宣佈：並非真血，而是硃砂混合動物油脂的混合物。衙役隨即在石碑附近草叢中，找到了丟棄的裝有殘餘硃砂的破罐子。
稷山縣的水井查驗更加徹底。工部派來的水工當眾取水，用明礬沉澱、紗布過濾、煮沸冷卻等一係列操作後，井水恢複清澈。水工解釋，井水渾濁可能是有人投入了腐敗物，堵塞了砂石過濾層，隻要徹底清洗井壁和過濾層即可。他當場指導村民如何操作。
最精彩的是靈山府。
當地錦衣衛百戶心細，在幾口被謠傳“有地火燥氣”的水井邊暗中蹲守三夜，終於抓到了兩個正在向井中投放大量苦堿（一種天然礦物，溶於水有澀味，多食會引起腹瀉）的漢子。嚴刑審訊下，兩人招供是受本縣一個米鋪老闆指使，而那米鋪老闆，正是乾州王氏遠房親戚開設的。
雖然米鋪老闆堅稱是個人行為，與王氏無關，但這一連串事件的真相陸續浮出水麵，百姓的疑慮開始消散。反而對那些造謠生事者產生了強烈反感。
與此同時，《市井新談》的記者如影子般跟隨那些“民間義士”打井隊。報道寫得生動詳實：打井師傅技藝精湛，工具嶄新昂貴，每天收工後都有人送來豐盛酒菜，資金似乎源源不斷。記者“好奇”地追問資金來源，師傅們總是含糊其辭，說是“善人捐助”。
更有意思的是，報道中提到，這些打井隊總能在最需要的時候“恰好”出現，而且選擇的村莊，都是當地對朝廷評價較高、流言較少的“模範村”。記者“無意中”聽到打井師傅對村民說：“其實早該來打井的，可惜朝廷把徭役都調去修新官道了……”
這些細節報道，沒有直接指控，卻引發了讀者的無限聯想。那些受助的村民也開始犯嘀咕：這些好心人，為什麼總是話裡話外暗示朝廷的不是？
八月初八，路朝歌在早朝後向李朝宗彙報進展。
“大哥，魚餌已經撒下去了，魚也開始咬鉤了。”路朝歌語氣平靜：“接下來，該收網了。”
“你想怎麼做？”李朝宗問。
“他們不是喜歡用‘義舉’收買人心嗎？我們就讓這‘義舉’變得天下皆知。”路朝歌眼中閃過一絲銳利：“我準備在《大明公報》上刊登一篇特彆表彰，公開讚揚這些‘民間義士’的善行，並宣佈朝廷將給予嘉獎，邀請他們的‘資助者’一同接受表彰。”
李朝宗先是一愣，隨即撫掌大笑：“妙！妙極！你若查他們，他們可以躲可以賴。但你若表彰他們，請他們到陽光下領賞，那些真正藏在背後的世家，是絕不敢露麵的！而那些被推到台前的‘義士’和中間人，要麼領賞暴露背後之人，要麼拒絕領賞引人懷疑——進退兩難！”
“正是。”路朝歌微笑：“而且，我還會讓報紙發起一個‘抗旱義商榜’，將所有為抗旱出錢出力的商人公開表彰，刻碑立傳。那些真正做了善事的商人，必然踴躍上榜。而那些受世家指使、彆有用心者，敢上榜嗎？一旦上榜，就等於公開了自己與世家的聯係；不敢上榜，就顯得可疑。”
“連環計。”李朝宗讚歎：“朝歌，你這心思，若是用在權謀鬥爭上，怕是滿朝文武都不是你的對手。”
“我的心思，隻在安定天下，為百姓謀福祉。”路朝歌笑了笑道：“權謀隻是手段，不是目的。”
權利，路朝歌已經做到了頂峰了，再往上就是李朝宗的那個位置了，他對那個位置壓根就沒想法，所以他可以拍著胸脯說自己做的一切都是為了天下安定，都是為了百姓福祉，因為他真的沒有再往上走一步的野心。
李朝宗深深看了他一眼，用力拍了拍他的肩膀：“好兄弟！就按你說的辦！”
八月初十，《大明公報》頭版刊出醒目標題：“民力無窮，義舉可嘉——陛下特諭表彰抗旱民間義士”。文章詳細列舉了近期各地民間自發的抗旱善行，特彆點名讚揚了幾支打井隊，並宣佈三日後將在長安舉行表彰大會，陛下將親自接見義士代表，並授予“義民”匾額。
同時，報紙宣佈將設立“抗旱義商榜”，凡捐贈物資、平價售糧、提供技術者，均可申報，經核實後公開表彰，事跡載入地方誌。
這一招果然擊中了世家的軟肋。
崔浩在彆院內氣得臉色發青：“路朝歌這是要逼我們現形！”
王瑉相對冷靜，但眉頭也緊鎖著：“我們不能讓那些打井師傅去長安領賞。一旦他們去了，錦衣衛有的是辦法讓他們開口。即便不開口，陛下親自接見，天恩浩蕩之下，難保有人不會動搖。”
“那怎麼辦？讓他們拒絕？那不是更惹人懷疑？”
“隻能讓中間人通知他們，表彰大會前夜，‘突發急病’或‘家中出事’，無法赴京。”王瑉沉聲道：“同時，讓那些我們暗中資助的商戶，也不要去申報什麼‘義商榜’。”
“可這樣一來，我們這些日子的投入和謀劃，不就白費了？”崔浩不甘心。
“不會白費。”王瑉眼中閃過一絲陰冷：“我們還有最後一張牌。”
“什麼牌？”
“天意。”王瑉走到窗前，看著依然晴朗無雲的天空:“旱情已經持續近兩個月，這場簡祭後的小雨隻是巧合。關中大地，急需一場透雨。如果……在朝廷大張旗鼓表彰‘義士’之後，旱情依舊，甚至更加嚴重呢？”
崔浩明白了：“你是說……”
“我們可以散播最後的流言：正是因為朝廷不行正道，不行盛大祭天，隻顧著用這些小恩小惠收買人心，所以上天震怒，滴水不降。”王瑉緩緩道：“而這一次，我們要讓流言在朝中也響起。”
“朝中？”
“朝堂中的那些清流，既然李朝宗沒處理他們，就說明他們還有存在的必要。他們在和諧人最重禮法天道。我們可以通過他的門生故舊，向他‘透露’一些‘觀測天象’的結果——比如，欽天監內部有爭議，有人認為簡祭不合禮製，觸怒上天，所以旱情將持續到九月。”王瑉冷笑：“那些所謂的清流，為了心中‘大道’，是敢死諫的。隻要他在朝中再次發難，內外呼應，李朝宗的什麼表彰大會、義商榜，都將成為笑話。”
崔浩思索片刻，緩緩點頭：“釜底抽薪。隻要天不下雨，他們做得越多，就顯得越可笑。隻是……萬一真下雨了呢？”
王瑉沉默良久，才低聲道：“那便是天意真在李朝宗了。但八月仍是旱季，關中多年未見此時有大雨，我們賭得起。”
“這是最後的辦法了。”崔浩心裡也是有些焦慮的，他們做了這麼多，最後的結果達不到他們的預期，那他們要付出的代價可就不是自己算計的那點了。
現在，不管是李朝宗還是路朝歌，他們的目光都盯在了旱災上，根本就沒功夫搭理他們這些在背後狗狗祟祟的人，一旦讓這哥倆騰出手來，那麼他們這些參與了此次事件的人，一定會付出代價的，至於代價的大小，隻能看這哥倆的心情，至於那些大臣的勸諫，你還指望這哥倆能聽的進去？
整個大明朝堂，說到底就是人家哥倆說的算的，說是什麼就是什麼，你們可以提出自己的意見，但是我也可以不採納，至於對付世家大族，彆看那些清流現在鬨得歡，一旦冒頭直指世家大族，他們也要消停的把嘴閉上。
對付世家大族是共識，你這個時候可以跳出來反對這反對那的，因為現在事實就是旱災當前，既定的事實他們哥倆沒辦法以最短的時間解決，那就隨你們怎麼說，但是事情一旦解決了，他們哥倆騰出手之後，那矛頭指向什麼地方，那就是誰的死期，這些所謂的清流並不是真的悍不畏死，他們要的是清名，能不死肯定不會想著去死了。
李朝宗和路朝歌也正是因為看穿了這一點，所以也沒立即處理了這些清流，留著他們還有其他作用，若是現在就把他們收拾了，難免落人口實，等這件事結束之後，這些所謂的清流就算是不死，這哥倆也會讓他們脫一層皮。
他們哥倆就是明確的告訴所有人，敢和他們哥倆對著乾，誰都彆想有好結果，沒時間收拾你的時候，你還能當個人，一旦我們騰出手來了，你們能不能當人，就是他們一句話的事，既然要當清流，那就要做好付出代價的準備，