七月二十日，新一期《大明公報》發行。頭版是皇帝一身簡裝，站在乾裂的田埂上，與老農交談的畫像。旁邊配著醒目的大字：“陛下親臨旱區，誓言與民共渡難關。”內頁詳細列出了朝廷已采取的抗旱措施：從長安周邊調撥的三百架水車已分發至重災區；工部組織的打井隊已在關中各地開鑿深井二十七口；戶部已撥付十萬石糧食用於平抑災區糧價……
同時，《市井新談》的“抗旱良方集”欄目也引起了不少關注。第一期就刊登了五種民間土法，包括用麥稈覆蓋保墒、夜間灌溉減少蒸發、收集晨露澆灌幼苗等簡單易行的方法。最引人注目的是，欄目末尾宣佈，一位不願透露姓名的“長安義商”捐資五百兩，用於獎勵提供有效抗旱方法的百姓。
這兩份報紙一出，輿論開始出現微妙變化。尤其是李朝宗親臨旱區的畫像，給不少百姓帶來了震動——自古以來，有幾個皇帝會親自到受災的田地裡去？
然而，世家的反擊也隨之升級。
七月二十二日，有人聯合十三位官員再次上奏，言辭激烈：“天降旱魃，必有其因。新政擾民，變法違祖，此乃天示警也。臣等懇請陛下暫罷新政，恢複舊製，並舉行盛大祭天儀式，以安天心、順民意。”
這份奏摺的內容不知怎的流傳到了宮外，被世家暗中操縱的說書人、街頭藝人改編成各種版本，在茶樓酒肆、街頭巷尾傳播。一時間，“天怒人怨”、“變法招災”的說法甚囂塵上。
更糟糕的是，關中地區的旱情確實在加劇。儘管朝廷全力抗旱，但對於靠天吃飯的古代農業來說，人力終究有限。一些地方開始出現飲水困難，災民的焦慮情緒與日俱增。
七月二十五日，平州發生了一起嚴重事件：數百災民聚集在州衙前，要求知府“給個說法”。人群中有人高喊：“燒了那些蠱惑人心的報紙！停止新政！祭天求雨！”情緒激動的民眾與衙役發生衝突，造成十餘人受傷。
訊息傳回長安，朝野震動。
李朝宗在朝會上大發雷霆，當場下令斥責平州道道府，並嚴令徹查煽動者。但誰都明白，這治標不治本。旱情不解，民心難安。
退朝後，李朝宗叫人將路朝歌喊到了禦書房。
“朝歌，局勢你也看到了。”李朝宗麵色疲憊，眼神卻依然銳利：“世家這一招，打在了七寸上。旱情是實，民心焦慮是實，他們不過是借力打力。若旱情再持續半月，恐怕就不是平州道一處騷亂了。”
路朝歌依舊是一副雲淡風輕的模樣：“大哥，我有一策，或可破局。”
“你是不是早就有了準備？”
“若是沒有準備，我敢大張旗鼓的推行報紙嗎？”路朝歌沒有回答李朝宗而是反問了一句。
“我本就是要用這件事在剪除一些世家大族。”路朝歌繼續說道：“隻是沒有料到旱災這件事罷了，不過不要緊，既然他們都自己送上門了，那我也就放心了，這一次我必然要連根拔起幾家來，再給世家大族一點小小的震撼。”
“說說你的策略吧！”李朝宗也是無奈的搖了搖頭，隻不過他的麵色確實是輕鬆了不少，隻要路朝歌說有對策，他就相信自己兄弟一定能夠解決眼前的問題，這是哥倆這麼多年積攢出來的信任，這世上若是說李朝宗最信任的人，一定就是眼前這位雲淡風輕的好兄弟了。
“我建議，舉行祭天儀式。”
李朝宗一愣，眼中閃過不解：“朝歌，你可知你在說什麼？若依他們所言祭天，便是承認旱災與新政有關，新政還如何推行？”
“我的大哥啊！祭天可以，但不能按他們說的祭。”路朝歌抬頭，眼中閃爍著智慧的光芒：“他們要求恢複前楚舊製，舉行盛大祭天，耗費巨萬，勞民傷財。我們何不反其道而行之？”
“你的意思是……”
“舉行一場‘簡祭’。”路朝歌緩緩道：“大哥可下詔，言明如今天旱民困，不忍大興祭祀耗費民力，故一切從簡。祭品隻用當地產的黍、稷、清水；儀式刪繁就簡，不設樂舞，不建高壇；參與官員不得超過十人，時間不超過一個時辰。”
李朝宗若有所思：“繼續說。”
“這場簡祭，要邀請《大明公報》和《市井新談》的記者全程記錄，詳細報道。重點突出大哥體恤民情、不願勞民傷財的仁心。”路朝歌繼續道：“同時，在祭天儀式後，大哥你可以宣佈，將省下的祭祀費用全部用於抗旱救災，並親自監督發放。”
“妙！”李朝宗眼中精光一閃，“如此一來，既回應了祭天的呼聲，又展現了朝廷的節儉愛民。更妙的是，將原本可能被世家操控的祭祀，變成了朝廷展示仁政的舞台。”
“不僅如此。”路朝歌補充道，“我已讓《市井新談》暗中調查，發現確有商人在囤積抗旱物資，哄抬物價。待時機成熟，可將此事公之於眾。屆時百姓自會明白，真正不顧他們死活的，不是朝廷，而是那些趁火打劫的豪商——其中不少與世家關係密切。”
李朝宗站起身，在禦書房內踱步。
片刻後，他停下腳步，斬釘截鐵地說：“就按你說的辦。三日後，舉行簡祭。朝歌，這次輿論戰，全權交予你。務必讓天下人看清，誰纔是真心為民。”
“放心，這雨會下的，但不是因為祭祀。”路朝歌淡淡的說道：“而是因為你的仁慈之心，感染了上天，你就是真命天子，你就是天下共主。”
沒錯，路朝歌就是要藉助這一次的旱災，將李朝宗的形象再一次抬上一個台階，讓天下人都是知道，李朝宗是‘上天’承認的大明皇帝，是‘上天’保護的中原皇帝。
七月二十八日，一場前所未有的“簡祭”在長安南郊舉行。沒有華麗的祭壇，沒有盛大的儀仗，皇帝身著素服，帶領九名官員，用最樸素的儀式祭天祈雨。《大明公報》的記者詳細記錄了整個過程，次日用整整兩個版麵進行了報道。
報道中特彆強調：此次祭祀所費，不足前楚同類祭祀的百分之一；節省下的三千兩白銀，已全部用於購買水車和打井工具，分發至重災區。
幾乎同時，《市井新談》刊出了一篇爆炸性的調查文章：“旱魃背後的人禍——長安奸商囤積水車、哄抬糧價內幕”。文章雖未直接點名，但詳細描述了某些商號如何利用旱情牟取暴利，如何與地方官吏勾結壟斷抗旱物資。文中甚至引用了“知情人士”透露的賬目片段，顯示短短半月內，某些商號的利潤竟翻了五倍。
這兩份報紙的合力出擊，效果立竿見影。
百姓不是傻子。當看到李朝宗簡樸祭天、將省下的錢用於抗旱時；當看到有奸商趁旱災發財時，原本被“天怒”流言蠱惑的人們開始清醒過來。
“原來陛下把祭祀的錢都省下來給我們買水車了！”
“那些說朝廷不顧百姓死活的，看看這些囤積水車的奸商！他們纔是真正不顧我們死活！”
“我聽說，那些奸商背後，就是那些反對新政的大老爺們……”
輿論風向開始逆轉。更巧的是，七月三十日，關中地區終於迎來了一場久違的小雨。雖然雨量不大，遠未解除旱情，但卻像一針強心劑，給了人們希望。
雨停後，《市井新談》第一時間發表評論：“甘霖雖小，卻是上天對陛下仁政的回應。望朝廷繼續抗旱，望百姓互助自救，望奸商迷途知返。”
而世家那邊，則陷入了被動。他們精心策劃的“天意”攻勢，被路朝歌用“仁政”和“人禍”巧妙化解。更糟糕的是，《市井新談》那篇關於奸商的報道，雖然沒點名，但明眼人都能看出指向。幾個參與囤積的商家急忙撇清關係，但信譽已受損。
崔浩在彆院內摔碎了最心愛的茶盞：“路朝歌……好一個路朝歌！竟然用我們的招數反製我們！”
王瑉麵色陰沉：“現在不是說這些的時候。當務之急是切斷與那些商號的聯係，決不能讓人抓到把柄。另外，旱情還未結束，我們還有機會。”
“還有什麼機會？”崔浩煩躁地問。
王瑉走到窗前，看著院中乾涸的池塘，一字一頓道：“旱情不解，民心終究不穩。隻要再有一次騷亂，隻要再有一次機會……我們就能把‘簡祭’說成是敷衍了事，把這場小雨說成是巧合。輿論之戰，勝負未定。”
但他心中清楚，這一輪，他們已落了下風。路朝歌不僅化解了危機，還反將一軍，將矛頭指向了世家最脆弱的環節——與民爭利。
而更讓王瑉不安的是，經過這一輪較量，兩份報紙的影響力不但沒有減弱，反而增強了。尤其是《市井新談》，那篇揭露奸商的文章，讓它在百姓心中的地位大幅提升。
“看來，得改變策略了。”王瑉喃喃自語，“明槍易躲，暗箭難防。路朝歌，咱們走著瞧。”
長安城內外，旱情仍在繼續。但輿論的戰場上，第一場暴風雨已經過去。路朝歌站在新聞司的閣樓上，遠眺著這座古老的城市，他知道，這隻是一個開始。世家的反擊絕不會停止，而他要做的，就是在下一輪較量到來之前，讓新政的根基紮得更深，讓百姓的聲音傳得更遠。
遠處，幾個報童正奔跑在街巷中，清脆的叫賣聲回蕩在乾燥的空氣裡：“看報看報！《大明公報》最新訊息，朝廷又撥五千石糧食平抑糧價！《市井新談》揭秘奸商新手段！”
路朝歌微微一笑，轉身下樓。
七月三十日那場小雨，對久旱的關中大地來說，與其說是緩解，不如更像是一種折磨——如同在乾渴至極的旅人唇邊，隻滴下了一顆水珠。
雨隻下了不到半個時辰，地麵剛剛打濕便停了。但這場雨的政治意義卻遠大於實際作用。在路朝歌的授意下，《大明公報》用充滿感情的文字描述這場“甘霖”：“簡祭方畢，天降微雨，此乃陛下仁心感天之明證！”《市井新談》則更加直白地評論：“天心即民心，天雨雖微，卻昭示正道在朝堂，不在豪奢祭祀之虛禮。”
長安街頭巷尾的議論，開始明顯轉向。
“看來陛下真是真龍天子，一祭天就有回應。”
“什麼真龍天子，那是陛下真心為民，把祭祀的錢都省下來買水車了！老天爺都看不過去那些趁機發財的奸商！”
“聽說平州道那邊鬨事的人裡，好幾個都是收了錢的，專門煽動人心的！”
世家大族在長安的各處彆院裡，氣氛凝重。
崇仁坊崔氏彆院，王瑉、崔浩等人再次聚首，但這次少了幾分從容，多了幾分焦躁。
“不能再等了。”崔浩率先開口：“路朝歌這一手‘簡祭’加‘揭黑’，已經把主動權搶回去了。那場小雨雖小，卻成了他宣傳的口實。若再來一場雨，哪怕不大，百姓真會相信李朝宗是‘天命所歸’了。”
“崔兄以為當如何？”王瑉沉聲問道，手指無意識地敲擊著桌麵。
“必須讓百姓的恐慌壓過對朝廷的信任。”崔浩眼中閃過一絲狠色：“旱情還在持續，飲水困難的地方越來越多。我們可以從這裡入手。”
“細說。”
“第一，繼續散佈流言，就說那場小雨是巧合，而且正因祭祀太簡，上天不滿，所以隻下了那麼一點，很快會有更大的懲罰。第二，在缺水的村子，讓人扮作遊方道士或術士，宣稱找到‘旱源’——就是那些朝廷新立的石碑、新挖的深井，或者……那些報紙的讀報處，說這些東西破壞了風水，惹怒了地脈龍王。第三……”崔浩壓低聲音：“找機會汙染幾處公用水源，不用毒死人的東西，放些臟物讓水無法飲用即可。然後嫁禍給……就說朝廷為了打井，挖斷了地下龍脈，導致水源汙濁。”
王瑉沉默片刻，緩緩點頭：“釜底抽薪。當百姓連水都喝不上時，什麼仁義、什麼新政都是空談。不過第三點需極其小心，一旦被查出是我們所為……”
“自然要假手於人，多重轉手，絕不留把柄。”崔浩冷笑道：“況且，我們還可以‘幫’朝廷一把。”
“哦？”
“我們可以暗中資助一些真正有經驗的打井師傅，讓他們以民間義士的身份，去幫助那些缺水的村莊打井取水。”崔浩的笑容更深了：“但要讓他們在打井時，有意無意地傳播——‘若非朝廷新改的河道圖紙有誤，本不至於如此乾旱’，‘新政下的徭役分配不均，導致水利荒廢’之類的說法。百姓得了實際好處，會更容易相信他們的話。”
王瑉終於露出讚許之色：“高明！一邊製造恐慌，一邊又施以小惠，將功勞攬為己有，將罪責推給朝廷。即便錦衣衛查到，也隻會查到那些‘行善’的師傅，查不到我們頭上。”
“正是如此。”崔浩端起茶杯，“輿論之戰，虛虛實實。路朝歌能用報紙，我們也能用人心。”
世家大族永遠都是這樣，他們隻會在乎自己的利益，至於百姓真正的死活他們壓根就不在乎，隻要能滿足他們的一切利益，彆說是死幾個百姓了，就算是死上幾十上百萬又能如何，隻要保證自己家的利益就足夠了，其他的無所謂。
而李朝宗和路朝歌，就是站在他們對立麵的敵人，他們想讓百姓的日子過的更好，他們就觸碰了世家大族的利益，從分田地的那天開始，他們就已經站在彼此的對立麵，除非一方徹底消失，要不然這個矛盾是解不開的。
至於李朝宗和路朝歌，是真沒想到這個時候突然趕上了一場旱災，若是沒有這場旱災也不至於鬨到今天這一步，但是也正是因為有了這場旱災，路朝歌可以順理成章的解決幾家世家大族，也算是意外收獲了，隻不過確實是苦了百姓了。
旱災，從來都不是開玩笑的，真的會死很多很多人的，這也就是現在的大明家底厚，也就是這些年路朝歌四處征戰都是賺錢的，但凡路朝歌每次出征都會耗費巨大且沒有收獲，估計現在大明真的就扛不住了。
現在旱災雖然越來越嚴重，但是大明的糧倉存糧足夠平抑糧價，更何況敢炒糧的人可不算多，畢竟是人就一定會怕死，路朝歌的刀就是最好的，解決囤貨居奇最好的解藥，畢竟當初裴家的公子都被路朝歌給宰了，誰也不敢說自己的分量比江南裴家的分量還重。