退出乾清宮後，路朝歌沒有多言，徑直帶著朝合圖前往理藩院。一路上，朝合圖欲言又止，心裡彷彿有許多疑問翻湧，卻又不知如何開口。
路朝歌一眼看穿他的心思，不由失笑。朝廷官員早已習慣了他這般作風，非但不覺僭越，反而認為這般坦蕩是件好事——至少陛下與將軍之間毫無猜忌，肝膽相照。
“想問什麼便問吧。”路朝歌放慢腳步，側首笑道，“憋壞了可不好。能說的，我自會告訴你。”
朝合圖猶豫片刻，終於問出心底盤旋已久的疑惑：“您與陛下……向來如此相處嗎？”
他在草原時便聽聞路朝歌與當今聖上情同手足，今日親眼所見，更覺傳言不虛。可他又曾聽人說過，君臣之間終究有彆，如此親近隨性，實屬罕見。
“一直如此。”路朝歌瞭然一笑，語氣輕鬆，“這樣不好麼？若整日端著君臣之禮，拘謹嚴肅，我反倒不自在。我若不自在，怕是有更多人要難受了。”
“可草原傳聞說，是因您與陛下情誼深厚……”朝合圖不解。
“倒也並非全然如此。”路朝歌略作沉吟：“我與他之間，私下並無君臣，隻有兄弟。他若真拿君臣那套來拘著我，我早就不陪他玩這江山遊戲了。以我的本事，天大地大，何處不能逍遙快活？”
“這倒也是。”朝合圖點頭。以路朝歌之能，確實無需仰仗任何人。
他想起方纔殿中對談，又問道：“您方纔說要對付世家大族……是當真的？”
“自然當真。”路朝歌挑眉，“誰叫他們先招惹我。”
朝合圖遲疑片刻，還是開口：“有句話，在下不知當講不當講……”
“不知當講就彆講。”路朝歌沒好氣地打斷：“有話直說便是，何必拐彎抹角，一點也不痛快。”
朝合圖被他一噎，索性直言：“將軍可曾想過，為何世家大族獨獨恨您入骨，卻不似這般恨他人？是否……您自身也有值得思量之處？”
“我為何要思量？”路朝歌嗤笑一聲，“他們恨我，無非因為我動了他們的利益罷了。”
“既然您心知肚明，為何不與世家大族各退一步，尋個和解之道？”朝合圖實在想不通：“若能相安無事，於大明豈非更好？世家大族畢竟根基深厚，能獻賦稅、供人才……”
“他們確實能帶來更多稅收……”路朝歌目光驟然轉冷：“可他們也能將大明蛀成另一個大楚。我不收拾他們，他們便要收拾百姓。”
他停下腳步，望向宮牆外遼闊的天際，聲音沉靜而堅定：“我與他們，立場本就不同。我站在百姓這邊，他們站在自身利益那邊。他們要的是掌控朝廷、操縱天下，而我——要的是天下人都能活得像個樣子。這條路，註定無法同行。”
頓了頓，他轉身直視朝合圖：“所以在我這兒，世家大族隻有兩條路：要麼洗心革麵，做大明向上的階梯，為國效力；要麼就被徹底打壓，從煊赫世家淪為尋常門戶。沒有第三條路可選。如何抉擇，看他們自己。”
朝合圖默然良久，最終搖了搖頭。這些廟堂之上的博弈與立場，於此時的他而言太過遙遠。既然無關，便不必深究。
“屬下明白了。”他躬身道。
路朝歌拍了拍他的肩，不再多言，領著他繼續朝理藩院走去。宮道深深，兩道身影在朱牆碧瓦間漸行漸遠，彷彿走向一個全新的、充滿未知的明天。
理藩院是禮部的下屬部門，是一座三進的大院。門前懸掛著“理藩院”三個大字的匾額，筆力遒勁。院內人來人往，既有穿著大明官服的官吏，也有身著各式異域服裝的外邦人，各種語言交織在一起，頗為熱鬨。
路朝歌顯然對此地極為熟悉，一路行去，不斷有官員向他行禮致意。他偶爾點頭回應，腳步不停，徑直將朝合圖帶到後院的一處廂房。
“這是你暫時的辦公之所。”路朝歌推開門，“待‘萬國區’建成，你會在那邊有專門的衙署。”
房間不大，但整潔明亮。一張書案，幾把椅子，一個書架，還有一個用來存放文書的櫃子。書案上已經擺放好了文房四寶和一些空白冊簿。
“理藩院主事是楊文淵楊大人，他這幾日外出公乾，回來後自會召見你。院裡負責草原事務的主事是周世清，他會帶你熟悉具體事務。”路朝歌頓了頓：“給你三天時間，熟悉理藩院的運作，瞭解手上正在處理的草原事務。三天後，我要看到你對籌建草原商會的初步方案。”
又是三天期限。朝合圖已經習慣了這種緊迫感，躬身應道：“是。”
路朝歌看著他，忽然道：“你知道我為什麼選你嗎？”
朝合圖搖頭。
“因為你是失敗者。”路朝歌直言不諱：“伊稚斜敗了，你也敗了。失敗者往往比勝利者更懂得反思，更清楚問題所在。而且，一個失去了一切的失敗者，會更珍惜重新得到的機會，哪怕這個機會帶著枷鎖。”
這話很殘酷，卻是事實。朝合圖沉默著，沒有反駁。
“還有……”路朝歌繼續道：“你在草原多年，熟悉各部的恩怨情仇、利益糾葛。這是書本上學不來的。在草原，很多時候解決問題靠的不是律法條文，而是對人情世故的把握，是對各方利益的平衡。”
他走到窗邊，望著院中忙碌的人群：“理藩院裡不缺精通各族語言的人才，不缺熟讀律法的官員，但缺一個真正理解草原、能在草原邏輯和大明規則之間找到平衡點的人。我希望你是那個人。”
朝合圖感到肩上的擔子又重了幾分，但心中卻有一股火焰被點燃。不是雄心壯誌，而是一種被需要、被賦予重任的使命感，一種在絕境中找到新方向的求生欲。
“我會儘力。”他鄭重說道。
路朝歌點點頭，似乎還想說什麼，但最終隻是拍了拍他的肩膀，轉身離去。
朝合圖獨自站在新分配的房間裡，環顧四周。
書案、椅子、書架、櫃子，一切都簡單而實用。窗外傳來理藩院內各種語言的交談聲、官吏匆匆的腳步聲、以及遠處隱約的市井喧囂。
他走到書案後坐下，手指撫過光滑的桌麵。這裡將是他新生活的起點，一個與過去截然不同的起點。不再是草原上策馬馳騁的將軍，不再是醉生夢死的囚徒，而是一個穿著大明官服、為大明朝管理草原事務的官員。
身份的矛盾、立場的尷尬、未來的不確定性，所有這些都如陰雲般籠罩在頭頂。但同時，也有一種久違的清醒和力量在體內複蘇。
他開啟空白的冊簿，研墨潤筆，在首頁工工整整地寫下：“草原商會籌建事宜”。
筆尖在紙上滑動，發出沙沙的聲響。這聲音不大，卻彷彿是他與過去告彆的宣言，也是向未知未來邁出的第一步。
窗外，長安城的日頭正高，這座千年古都正以它獨有的包容與活力，迎接著又一個來自遠方的陌生人，也見證著一段嶄新曆史的開啟。而朝合圖知道，無論前路如何，他都必須走下去——為了活著，為了活得更好，也為了那些在草原星空中永遠消逝的故人，尋得一個新的答案。
將朝合圖送到了禮部衙門之後，路朝歌轉身又回了皇宮，不過這一次他去了禦書房，李朝宗和李存寧還有禮部尚書秋玉書已經在等他了。
“說說吧！”李朝宗看到路朝歌走了進來：“你把秋大人請過來，有多大的事要說。”
路朝歌走進禦書房，看向禮部尚書秋玉書，拱手道：“秋大人，勞煩您跑一趟。”
秋玉書忙回禮：“王爺您客氣了，不知召下官前來，所為何事？”
李朝宗指了指旁邊的椅子：“坐下說。朝歌，你把我們都聚到這兒，到底要說什麼大事？還專門請了秋尚書。”
路朝歌坐下，沒有立刻回答，而是先給自己倒了杯茶，一飲而儘，這纔看向李朝宗，臉上沒了平日裡的嬉笑，正色道：“大哥，還有存寧，秋大人，我今天在乾清宮說的話，不是一時意氣。世家大族這塊頑疾，必須動，而且要動得徹底。光靠查賬、改製、掄刀子，見效太慢，反彈也大。咱們得換個法子，從根子上動搖他們。”
“哦？什麼法子能從根子上動搖他們？”
李存寧好奇地問道。他年紀雖輕，但自幼被李朝宗和路朝歌帶在身邊教導，又深受路朝歌影響，對政務已有相當見解，尤其對革新之事頗感興趣。
秋玉書則微微皺眉，謹慎道：“王爺，世家大族盤根錯節，非一日之寒。教化、律法、吏治，多方著手，徐徐圖之，方是正理。欲速則不達啊！”
“徐徐圖之？”路朝歌搖了搖頭：“秋大人，我這法子也不是說一刀切式的快刀斬亂麻啊！世家大族兼並土地，隱匿人口，把持地方言路，甚至私下議論朝政，引導民間輿論，讓他們這麼搞下去，政令不出長安都是輕的，哪天他們鼓譟起來，說咱們父子兄弟是‘沐猴而冠’，說咱們的新政是‘與民爭利’，百姓聽誰的？”
李朝宗眼神銳利起來：“朝歌，你到底想怎麼做？”
路朝歌身體前傾，一字一句道：“辦報。”
“辦報？”
李存寧一時沒反應過來。
秋玉書卻是臉色微變：“王爺說的是……類似前朝‘邸報’之物？”
邸報是朝廷傳抄皇帝諭旨、臣僚奏議以及政令資訊的文書，隻在官吏係統內部流通。
“類似，但完全不同。”路朝歌解釋道：“我要辦的，是麵向天下所有人——識字的不識字的，當官的不當官的，種田的經商的——都能看到、聽到的‘報紙’。”
他詳細闡述起來：“這報紙，由朝廷主辦，但不止於朝廷。它可以定期刊印，比如每旬一期。內容嘛，第一，自然是刊登朝廷最新的、需要百姓知曉的政令法規，用最通俗易懂的白話寫出來，讓人一看就明白。比如新的農稅怎麼收，邊境互市有什麼新規矩，朝廷最近在修哪條路、哪條河。”
“第二，報道各地發生的大事、要事。哪裡糧食豐收了，哪裡出了祥瑞，哪裡官員乾了好事被表彰，哪裡出了貪官汙吏被法辦……把事實擺出來。”
“第三，可以刊登一些有益的文章。比如農桑技巧，防疫治病的小方子，鼓勵讀書識字的道理，甚至一些海外奇談、邊疆風物，增加可讀性。”
“最重要的是……”路朝歌聲音加重：“這報紙，要發行到各州府縣，乃至重要的鄉鎮。不僅要賣，還要在集市、茶樓、酒肆等人多的地方設定讀報處，雇人專門朗讀給不識字的人聽。價格要低廉，甚至初期可以免費發放，務求讓儘可能多的人接觸到。”
禦書房內一片安靜。李朝宗手指輕輕敲擊著桌麵，陷入沉思。李存寧眼中閃爍著興奮的光芒，顯然被這個新奇的想法吸引了。
秋玉書卻已是麵色嚴峻，他站起身來，拱手道：“陛下，太子，王爺，此舉……恐有不妥！”
“秋大人請講。”路朝歌似乎早有預料。
“其一，朝廷政令，自有公文係統層層下達，何須以此等市井流傳之物廣而告之？此舉有損朝廷威儀。其二，民間之事，紛繁複雜，真偽難辨，若儘數刊載，易生謠言，混淆視聽，引發民亂。其三，也是最重要的……”秋玉書深吸一口氣：“言論之權，豈可輕授於眾？昔日大楚之衰，未嘗不是清談誤國、眾議洶洶所致。若放任此等報紙流傳，民間妄議朝政，非議大臣，甚至質疑君上，綱常何存？秩序何在？此非開啟民智，實乃煽惑民心，取禍之道也！”
秋玉書的擔憂代表了相當一部分傳統士大夫的觀點：資訊應當被掌控，輿論應當被引導，民可使由之，不可使知之。
路朝歌沒有直接反駁，而是看向李朝宗：“大哥，你還記得咱們剛起兵的時候嗎？咱們人少糧缺，世家大族和地方豪強要麼觀望，要麼跟咱們作對。為什麼後來老百姓慢慢跟著咱們走了？”
李朝宗沉聲道：“因為咱們軍紀嚴明，不擾民；因為咱們打土豪分田地，讓百姓得了實惠；也因為咱們到處說，咱們是為天下百姓謀活路的。”
“對！”路朝歌一擊掌：“咱們把咱們要乾什麼、為什麼這麼乾，掰開了揉碎了告訴老百姓。老百姓明白了，纔有了支援咱們的基礎。現在咱們坐天下了，道理是一樣的。政令再好，百姓不知道、不理解，執行起來就大打折扣，中間還容易被那些胥吏、豪紳歪曲篡改，反過來罵朝廷。咱們有了報紙，就能直接把話說到百姓耳朵裡，讓百姓知道朝廷在想什麼、乾什麼。”
他轉向秋玉書，語氣緩和但堅定：“秋大人，您擔心混亂，我可以理解。但正因為擔心混亂，我們才更要主動去引導，而不是堵住耳朵、蒙上眼睛。您說報紙會引發妄議，那如果我們不發聲，難道世家大族、地方豪強就不議論了嗎？他們私下裡串聯、編造謠言、詆毀新政的力量隻會更大！到時候，朝廷在明處，他們在暗處，咱們更被動。”
“這報紙，就是朝廷的喉舌，是咱們說話的喇叭。”路朝歌比劃著：“咱們說真話，說實事，把道理講透。百姓不是傻子，誰對他們好，他們心裡有桿秤。世家大族為什麼能控製地方？很大程度上就是因為他們壟斷了知識、資訊和話語權。老百姓隻能聽到他們想讓人聽到的。咱們辦報，就是打破這種壟斷！”
李存寧忍不住插話道：“爹，我覺得二叔所言極是。譬如朝廷若要推行某一項新製度，世家大族必然散佈流言，說朝廷的不是，但若是將輿論的力量掌握在我麼你自己手裡，我們就可以引導百姓，讓他們堅信朝廷的做法是在為他們謀福祉，而不是要損害他們的利益。”
凡事有利有弊，不能因為一些弊端就捨去某些東西，那不是最正確的選擇，而是要將弊轉化為利，這纔是朝廷要做的事，平衡利弊轉弊為利。