榮耀嗎？有一點。但更多的，是一種沉甸甸的、幾乎讓人喘不過氣的壓力，以及……一絲隱約的、連他自己都不願深究的期盼。
如果路朝歌真能做到他所說的一半，不，哪怕隻有三成……草原，或許真的能迎來不一樣的未來。而自己的子孫，或許能在那個未來裡，找到比困守枯井衚衕，或者回到草原繼續無休止的爭鬥，更好的活法。
“第三個要求呢？”路朝歌見他久久不語，開口問道。
吐穀渾回過神來，搖了搖頭：“沒有第三個了。這兩個要求，一個是為了小兒子的根，一個是為了大兒子的路。足夠了，而且我今天得到的實在是太多了，多的我都有點消化不了了，路朝歌，你給我的驚喜真的太多了。”
“我隻是為了大明的利益而已。”路朝歌笑了笑：“來人，去宮裡把太子請過來，就說我找他要要緊事。”
門外的侍衛走了進來應下了差事。
“在太子殿下趕過來之前，你可以幫我好好分析一下，伊稚斜的老巢到底在什麼地方嗎？”路朝歌看向了伊稚斜：“我知道，草原人都是逐草而居的，但是冬天一定會有一個固定的居住地點，我分析了很久很久都沒個頭緒，所以你需要你幫幫我，辛苦你了。”
吐穀渾緩緩坐下，手指無意識地摩挲著冰冷的石桌麵，眼神變得銳利而專注，彷彿瞬間從枯井衚衕的閒散老農，變回了那個曾經縱橫草原、對每一片水草、每一道山梁都瞭然於胸的單於。
“路朝歌，你說得對，冬天，是草原部落最脆弱，也最固定的時刻。”他聲音低沉，帶著一種回溯記憶的悠遠：“夏天可以逐水草，秋天可以遊獵轉移，但寒冬一來，風雪能吞沒一切。這時候，部落必須聚攏在能避風雪、有穩定水源、且儲備了足夠草料的地方。伊稚斜部人數眾多，牲畜以十萬計，這樣的越冬地，絕不是隨便一個山穀就能容納的。”
路朝歌也收斂了笑容，身體微微前傾，做出傾聽的姿態。
“首先，排除幾個常見的錯誤方向。”吐穀渾蘸著杯中殘水，在桌麵上畫了一個粗略的輪廓：“你們中原人的輿圖，還有那些商隊帶回的訊息，多半會指向這裡、這裡、還有這裡——”他點了幾個大概的位置，“陰山北麓的幾處穀地，阿爾泰山南坡的避風處，甚至更東麵靠近烏維的地界。但這些，要麼是伊稚斜部夏天放牧的邊緣區域，要麼是他們故意放出的迷霧。”
“為何？”路朝歌問。
“陰山北麓，離你們太近，雖說有山險，但以伊稚斜如今的實力和心虛，絕不會把全族的性命擺在離大明鐵騎這麼近的地方，風險太大。阿爾泰山南坡，水草是好，但那是冒頓部傳統的勢力範圍，雖然冒頓如今衰微，但伊稚斜也不會輕易將核心置於彆部故地，容易引起舊怨，也不夠安全。”吐穀渾緩緩的分析道：“至於東麵，靠近烏維和更寒冷的漠北，環境過於嚴酷，支撐不起伊稚斜王庭那麼多貴族和精銳衛隊的消耗。”
“所以，”路朝歌若有所思，“是在一個看似不可能，或者被忽略的地方？”
“對。”吐穀渾濁濁的眼睛裡閃過精光：“你知道‘烏裡雅蘇台’嗎？這個名字，在草原古語裡，是‘有楊樹的地方’。楊樹耐寒，但需水。在草原深處，有大片楊樹林的地方，必然有河流，而且不是季節河，是地下水源充沛的常年河。”
他繼續勾勒：“結合我早年知道的一些零星資訊，以及被俘後聽到的關於伊稚斜部物資流向的傳聞……他們的越冬地，很可能不在傳統的草原腹地，而是在草原與漠北森林的交接地帶。具體來說，是在狼居胥山西北方向，斡難河與色楞格河之間，一片被低矮丘陵和原始森林環抱的盆地。”
路朝歌的眉頭緊鎖起來：“那裡……距離我們已知的伊稚斜夏季牧場，至少有七八百裡，中間還隔著冒頓部。大軍遠征，補給線太長，而且冬季行軍，風險倍增。”
“這正是伊稚斜狡猾和高明之處。”吐穀渾道：“他選擇了絕對的安全距離和絕對惡劣的自然屏障。冬季，那片區域積雪可深及馬腹，寒風如刀，外來者若無熟悉路徑的向導，極易迷路凍斃。而且，那片盆地並非開闊草原，而是被森林分割成若乾小塊草場和河穀，內部地形複雜，易守難攻。王庭核心在最深處，外圍有層層部落拱衛，如同洋蔥。”
“具體如何進入？”路朝歌追問關鍵。
吐穀渾用手指在虛劃的盆地東南側，點出一個位置：“這裡，叫‘風吼口’。不是峽穀，是一道被常年烈風侵蝕出的岩石裂縫地帶，極其隱蔽，幾乎被積雪和亂石掩埋。夏季是洪水道，無法通行。但到了深冬，洪水凍結，積雪被風吹得緊實，反而會露出一條勉強容單人匹馬通過的窄徑。這條窄徑曲折蜿蜒近三十裡，最終可以繞到盆地側後方的一處高地，俯瞰王庭所在的河穀。”
他停頓了一下，語氣凝重：“但這條路，知道的人極少。我也是很多年前，伊稚斜部一位因內部傾軋而失勢的老貴族，醉酒後向我透露的。他說那是他們部族最後的逃生密道，也是獵人們追捕珍貴雪狐時纔敢冒險走的絕路。即便知道位置，沒有經驗豐富的向導，也根本找不到入口，更彆提在冬季安全通過了。”
“入口有什麼特征？”路朝歌記得極其認真。
“三棵被雷劈過卻未死的白樺樹，呈品字形，長在一片看似普通的礫石坡上。冬季被雪覆蓋後，隻能看到三個不起眼的黑色樹樁凸起。”吐穀渾描述得十分具體：“找到那三棵樹，正中間樹樁指向的方向，往下挖開積雪約三尺，能看到一道傾斜向下的岩石縫隙。那就是入口。”
“內部呢？有無哨卡？”
“據那老貴族說，因為這條路太險，且被認為是天險，伊稚斜並未在此設立固定哨卡。但可能會在入口附近佈置一些隱蔽的預警陷阱，比如絆索、鈴鐺之類。通過裂縫地帶後，會有一段相對平緩的斜坡，連線那片可以俯瞰河穀的高地。高地上，可能會有觀察哨。”
路朝歌在心中快速盤算：精銳小股部隊，配備最耐寒的羌馬或草原馬，攜帶簡易雪橇和足夠禦寒的物資，由絕對可靠的向導帶領，突襲風吼口，搶占高地，然後發出訊號，引導主力從正麵或至少製造巨大壓力，裡應外合……
“還有一個問題，”路朝歌抬起頭，“就算我們找到了，並且成功偷襲了王庭，伊稚斜本人和他的核心貴族、主力衛隊，如果分散在盆地其他隱蔽的河穀或森林營地呢？我們不可能在那種地形和天氣下，進行拉網清剿。”
吐穀渾點了點頭：“這確實是個難題。但有兩個關鍵點。第一，冬季嚴寒，貴族和精銳衛隊為了享受，也為了安全，必然聚集在王庭核心區域，那裡有相對最好的房屋、最充足的燃料和食物儲備。分散的風險和痛苦，他們不會輕易承受。第二，也是更重要的——牲畜。”
他眼中閃過一絲冷光：“伊稚斜部數十萬牲畜，是他們的命根子，也是最大的負擔。冬季，這些牲畜必須集中在有避風棚圈、有儲備草料的地方。而這樣的地方，在那種複雜地形中，不會太多，且必然靠近主要居住區。找到了他們集中的牲畜圈，就等於找到了他們大部分人口和精銳所在。王庭被襲，牲畜被奪或受驚，部族頃刻就會大亂。伊稚斜就算想逃，在那種天氣和地形下，失去補給和牲畜，他也跑不了多遠，部眾也不會再跟隨一個連越冬地都守不住的失敗者。”
路朝歌緩緩吐出一口氣，吐穀渾的分析條理清晰，基於對草原生存邏輯和部落政治深刻的理解，遠非一般地理偵查所能及。這不僅僅是找一個地點，更是在剖析一個遊牧政權在冬季的生命脈絡。
“那麼，正麵進攻的話，哪裡是相對最薄弱的環節？”路朝歌繼續追問，他要做多手準備。
吐穀渾在“盆地”的南側劃了一下：“這裡，應該有一條主要的進出通道，也是商隊和大隊人馬通行的路徑。地勢相對開闊，但也必然有堅固的營壘和重兵防守。強攻此處，傷亡會很大，而且會給他們反應時間。但如果配合風吼口方向的奇襲，從這裡施加足夠的壓力，牽製住他們的主力防衛力量，奇襲的成功率會大增。”
就在這時，院門外傳來了腳步聲和甲葉輕撞的聲音。一個清朗卻已初具威嚴的聲音在門外響起：“二叔，找我？”
“你把這些都給我畫下來。”路朝歌說道：“我要拿回去研究一下，不過這段時間你的自由可能會被管控的更嚴，你知道的，這訊息若是泄露了……”
“我明白。”吐穀渾笑著說道：“這段時間我不會離開這個小院，也不會讓我的人靠近這裡。”
“那是最好不過了。”路朝歌笑著說道。
“存寧，過來坐。”路朝歌招呼太子在身邊石凳坐下，簡單說明瞭情況：“吐穀渾已同意協助我軍，找到伊稚斜部的越冬老巢。此外，他有一子，名哲彆，年十六，性情直率悍勇。我意，讓他跟在你身邊，做個侍衛，曆練曆練，也學習些規矩道理。你以為如何？”
李存寧目光微微閃動，迅速看了一眼吐穀渾，又看向路朝歌，幾乎沒有猶豫，便開口道：“二叔深思熟慮，侄兒沒有異議。隻是……”
李存寧是路朝歌帶大的孩子，自然立刻就反應過來自己二叔的深意，他可是大明未來的皇帝陛下，若是連這麼簡單的事都看不明白，那他這些年的太子可就白當了。
他轉向吐穀渾，語氣誠懇：“吐穀渾，令郎入東宮，必依東宮規矩，一視同仁。有功則賞，有過則罰，前程須他自己去掙，您可放心？”
吐穀渾心中一震，太子這話，看似平常，卻極有分量。既表明瞭接納的態度，也劃清了界限和原則，不因出身而歧視，也不因關係而特殊，一切按規矩來。這比單純的許諾更讓人信服。
他鄭重躬身：“太子殿下明鑒。犬子能得殿下收留曆練，已是天大的造化。如何教導，全憑殿下。老朽……感激不儘。”
這一次，他用的是“老朽”，姿態放得很低。
路朝歌眼中閃過一絲滿意。存寧這孩子，確實長大了。
“好，此事便這麼定了。”路朝歌一錘定音：“吐穀渾先生，明日我會派人來取地圖，也會來接你的小兒子。哲彆那邊，讓他準備一下，三日後到東宮報到。”
“是。”吐穀渾應下。
路朝歌又對李存寧道：“存寧，北征在即，糧草、軍械、民夫排程，各項預案，你這幾日要會同兵部、戶部再仔細覈查一遍，不可有絲毫紕漏。尤其是嚴寒地區的物資保障，要當做頭等大事來抓。”
“侄兒明白，已責成專人反複核驗。”李存寧認真回答。
“嗯。”路朝歌點點頭，最後看了一眼石桌上早已乾涸、隻留下淡淡水漬的“地圖”，對吐穀渾道，“先生今日所言，至關重要。路朝歌，謝過了。”
禮畢，路朝歌帶著李存寧轉身離去，步伐沉穩，踏碎一地瓊瑤。吐穀渾站在院中，目送他的背影直到消失，又仰頭看了看灰濛濛的天空。雪似乎小了些，雲層後隱隱透出光亮。
“哈敦（夫人的意思）。”他喚了一聲，一直靜靜立在廊下的妻子走了過來：“去把哲彆和額日敦叫來。再把……我那套很久沒用的繪圖工具找出來。”
妻子看著他眼中久違的、複雜而明亮的神采，輕輕應了一聲，轉身去了。
吐穀渾走到石桌邊，看著那個被新雪覆蓋、顯得圓潤了些的雪人，伸手輕輕拂去它“臉上”的一點積雪。
“醜是醜了點，”他低聲自語，嘴角卻微微揚起：“但站得還挺穩。”
他知道，從這一刻起，有些東西已經不一樣了。他不再僅僅是一個被圈禁的、等待歲月磨滅所有痕跡的亡國之君。他以一種意想不到的方式，重新和這片廣袤土地的命運連線在了一起。儘管前途未卜，儘管他隻是這洪流中微小的一環，但那種沉寂已久的熱血和擔當，似乎又在那已漸趨平靜的心湖中，漾開了一圈細微的漣漪。
而離開小院的叔侄二人，則緩緩的走出了衚衕，一路上兩人都沒有說話，剛剛踏出衚衕，路朝歌率先打破了沉寂。
“看明白我的意圖了？”路朝歌攬住了李存寧的肩膀。
“自然是看明白了。”李存寧說道：“你之前不止一次和我提到過民族大融合，我想這就是民族大融合的一部分吧！我要是連這點事都看不出來，可就白跟在你屁股後麵混這麼多年了，你說是吧！”
“民族融合從來都不是一件容易的事。”路朝歌歎了口氣：“這件事做好了，以後你打下多少國家，都不用擔心治理的問題，若是弄不好……那就是一地雞毛。”
“二叔，我都知道。”李存寧說道：“所以，我這不是努力的配合著你嘛！而且有你在，我根本就不擔心這些事，二叔你一定可以把這件事乾的很好的，對吧？”
“我感覺你在命令我，但是我沒有證據。”路朝歌笑著說道：“不管怎麼說，我肯定會儘可能的幫你消除一些不必要的麻煩，但是具體的還是要你來做，你爹現在什麼情況你再清楚不過了，他恨不得把所有事都扔給你，不過你也彆又什麼壓力，這天下終究是你的，慢慢來就是了。”
“我知道，其實我還是挺享受這種感覺的。”李存寧笑了笑，還有些不好意思：“就是感覺每天都特彆充實，一睜開眼就有一種不一樣的感覺。”
路朝歌鬆開了攔著李存寧肩膀的手，退後了半步上下打量著李存寧，也不說話，可心裡卻在喃喃自語：“難道這就是傳說中的牛馬聖體？彆人都是喜歡偷懶拿工資，這小子是不拿工資往死裡乾。”