就因為這樣，路朝歌就算是被吐穀渾擺了一道，依舊沒想著弄死吐穀渾，甚至還給予了更大的尊重，因為吐穀渾做到了一個單於應該做到的一切，雖然路朝歌吃了點虧，被吐穀渾耍了一次，他總是在嘴上唸叨唸叨，也算是一種自嘲，但是從來沒怪罪吐穀渾什麼，若是但凡路朝歌小心眼一點點，吐穀渾都沒機會坐在這裡和路朝歌聊天。
“赫連嗣華……”吐穀渾忽然提起話頭：“他剛來時，確實想不開。覺得自己英雄一世，最後落得圈禁終老，比殺了他還難受。我就跟他說，你看這院子，三進，不小了。你看這天空，雖然就一方，但春夏秋冬，風霜雨雪，一樣不少。你再看看我，以前是單於，現在就是個老農，種點薄荷，堆個雪人，夫人還在身邊，茶還是熱的。有什麼不好？”
“他怎麼說？”
“他起初不服，說這是苟活。”吐穀渾回憶著：“我說，對，就是苟活。可你想死，當初兵敗時就可以自刎，何必等到現在？既然選擇活下來，不管是怕死，還是心有不甘，那就得認。認了當下的命，才能找到當下的樂。整天琢磨過去多麼威風，未來多麼灰暗，除了把自己逼瘋，有什麼用？你看看路朝歌和李朝宗，他們打下這麼大江山，操的心比我們多萬倍，可該吃吃，該喝喝，該修陵墓修陵墓，該教孩子教孩子。人家那才叫‘活’。”
“你倒是會勸。”路朝歌笑道，“拿我當例子。”
“管用就行。”吐穀渾也笑了：“後來，他也慢慢安靜了。前幾天還跟我學種薄荷，說這味兒提神。人啊，有時候就是一口氣堵著。那口氣順了，天塌不下來。”
“是啊，一口氣。”路朝歌望向漸漸被雪覆蓋的遠空：“治國、齊家、平天下，到最後，也不過是讓這口氣，順一點，再順一點。讓該喘氣的人喘上氣，讓不該喘氣的人閉了氣。”
雪越下越大，鵝毛般的雪花紛紛揚揚，很快將那個醜陋的雪人覆蓋，又給它披上了一層潔白的新裝，看上去竟順眼了不少。吐穀渾的夫人悄悄走過來，給兩人的茶杯續上熱水。
“路大將軍，”吐穀渾端起熱茶，忽然用一種很正式的語氣問道，“若有一天，我也到了那頭，你……會如何安置？”
路朝歌看了他一眼，目光平靜：“你若老老實實在這裡養花種草，堆雪人，最後無疾而終。我會以郡公之禮葬你，選一處山明水秀的地方。你的後人，若願留在大明，可以承個虛銜，平安度日。若想回草原看看，也可酌情允許。這是你安分守己應得的。”
“若我不安分呢？”
“那你就聽不到隔壁的鬼哭狼嚎了。”路朝歌的語氣沒有絲毫變化，卻讓周圍的空氣陡然一冷：“枯井衚衕會少一個堆雪人的，多一個供人憑吊的例子。你的名字，會和你那些不安分的同僚一起，寫進某個卷宗，作為警示。你的子民，或許會記得你曾經的好，但更會記得你最終的下場。這些都是你自己選。”
吐穀渾緩緩吐出一口氣，白色的霧氣在冷空氣中迅速消散。“很公平。”他說，“比我們草原上弱肉強食的規矩，更清楚，也更……有溫度。”
“我不是在講溫情。”路朝歌站起身，撣了撣披風上的積雪：“我是在立規矩。有溫度的規矩，總比冷冰冰的屠刀讓人容易接受，也更容易記住。”他深深的看了一眼那個醜的出奇的雪人，“茶喝過了，閒聊也到此結束。雪人……雖然醜，但還算有個樣子。”
“你是為了草原上的事來的吧？”吐穀渾好似早就知道了一般：“我雖然住在這枯井衚衕，但是我的訊息還是挺靈通的，畢竟我曾經也是吐穀渾部的單於嘛！”
“無所謂的事。”路朝歌說道：“你知道的，中原王朝對與草原來說是個威脅，草原對中原來說一樣是威脅，兩方勢力打生打死這麼多年了，可也沒有一個結果，我現在想還要有個結果，不過需要一步一步來，我這一次來就是為了請教你的，我想知道伊稚斜部的老巢在什麼地方。”
“好一招釜底抽薪。”吐穀渾說道：“可是，在茫茫草原上找到一個部落的老巢，可不是那麼容易的。”
“對，上千年的相互攻伐，中原王朝就算是在絕對優勢的情況之下，那草原部落也沒有辦法。”路朝歌說道：“不是我中原男兒不悍勇，而是我們永遠也找不到你們的老窩在什麼地方，每一次都是無功而返，你知道那種感覺嗎？”
“我知道啊！”吐穀渾笑了笑：“這也是為什麼，當年岔蘇台那個傻子要和你們打陣地戰的時候，我果斷撤軍的原因，草原人的優勢就是戰馬以及機動性，放棄了自己的優勢，去和中原人打陣地戰，那不是找死是什麼？結果也證明瞭我當年就是對，他被抓了被你大哥殺了。”
“對，我這一次就像收拾了伊稚斜，飯要一口一口吃。”路朝歌說道：“先伊稚斜毗鄰我大明北疆，拿到手之後可以更好的控製地方，我們的忠州道也和他連成了一片，符合我大明的既得利益，而且當地百姓多年來和我大明也算是相互有交流，能更好的融入到大明之中。”
“你想的還是周全。”吐穀渾笑著說道：“不過，路朝歌，我雖然被你們抓了，但我終究是草原人，我為什麼要幫你？你總是要給我一個理由吧！我不可能無緣無故的出賣我們自己人，你說對嗎？”
“理由？沒有什麼理由。”路朝歌想了想：“反正你不幫我也不行，我是來讓你給我出主意的，可不是來聽你讓我給你一個什麼合理的理由的，都是老爺們，痛快點。”
“休屠呢？”吐穀渾笑了笑，果然路朝歌說的話和他想的一模一樣，這不是一個會順著你的思路說話的人，所以這個人就特彆有意思。
“你彆以為我不知道，休屠那老頭子，領兵絕對是一把好手，但是讓他去找伊稚斜的老巢？”路朝歌頓了頓，繼續說道：“在這方麵，你可比他強得多了，所以這次北征，我需要你的幫助，你願不願意啊？”
“我不願意。”吐穀渾說道：“一點好處都沒有的事，你願意乾啊？”
“那你說你想要什麼吧！”路朝歌想了想，好像確實是那麼回事，無利不起早的人又不止他一個，總是要給一些好處的，彆管這好處大與小，該給的還是要給的。
“我小兒子九歲。”吐穀渾淡淡的開口道：“我肯定是沒有機會回草原了，他將來也未必要回草原生活，所以我想讓他像中原孩子一樣生活，讓他去學堂上學，學習你們中原的一切，最後讓他成為一名真正的中原人，可以嗎？”
“就這？”路朝歌愣了一下，他以為吐穀渾要提出多麼過分的要求呢！若隻是讓他的兒子去學堂讀書，那就太簡單了，又不是什麼傷天害理的事，孩子讀書本來就是好事啊！接觸中原文化，愛上中原文化，最後變成真正的中原人。
“你以為我會有什麼過分的要求嗎？”吐穀渾說道：“我有自知之明，我也明白將來的世界是什麼樣的，如今的大明沒有人能擋得住了，成為一名真正的中原人不是很好嗎？”
“行，沒問題。”路朝歌點了點頭：“明天，我親自帶著你兒子去學堂，不過這發型咱是不是換換，畢竟是要真正的融入中原，我們中原有一個詞，叫做從頭開始，如何？”
“當然，這些我都會處理。”吐穀渾說道：“第二個要求，也不是很難。”
“請說。”路朝歌說道。
“我的大兒子十六歲了。”吐穀渾說道：“我想讓他從軍，你是把他送到草原也好，送到四疆也罷，都無所謂，這個要求你可以考慮嗎？”
“你大兒子才十六？”路朝歌看向吐穀渾：“你四十多了吧？你成親也不算晚，兒子怎麼可能才十六歲？”
“哲彆原本是我的四兒子。”吐穀渾歎了口氣：“不過他現在是我家的老大了。”
“額……”路朝歌有些不好意思：“都死在我手裡的？”
“不是。”吐穀渾說道：“若是他們都死在你手裡，你以為我會這麼心平氣和的和你說話嗎？”
“草原弱肉強食，想要活著本來就不容易。”吐穀渾繼續說道：“相互之間的爭奪你以為少的了嗎？就像是這一次五部圍攻頭曼部一樣，大家都為了爭奪更多的資源罷了。”
“理解。”路朝歌點了點頭：“你兒子哲彆……”
哲彆路朝歌是見過的，一個五大三粗的大小夥子，第一次見麵肯定是不太友好，但能看得出來，是個沒什麼心眼的，但是送到軍中的話，還是要考慮一下送到什麼地方去。
“哲彆是個好孩子。”吐穀渾歎了口氣：“但是你應該能看得出來，他這人沒什麼心眼，除了軍中我實在是想不到什麼地方更適合他了，若是讓他讀書的話，這輩子不敢說碌碌無為吧！但至少也是個完蛋的，倒不如去軍中，畢竟軍中的漢子都直來直去，沒那麼多的醃臢事。”
“那我把他送到太子身邊怎麼樣？”路朝歌突然眉頭舒展，有了一個大膽的想法。
“你從來不做沒有意義的事。”吐穀渾看向路朝歌：“說說吧！你是怎麼想的？”
“樹立一個榜樣啊！”路朝歌說道：“民族大融合可不是說說而已，我需要給所有的草原人樹立一個榜樣，讓他們都知道，隻要成為大明子民，他們享受到的一切待遇都是相同的，他們可以科舉可以從軍可以成為陛下的心腹，你兒子絕對是最好的選擇。”
“路朝歌啊路朝歌，你果然不是凡人。”吐穀渾也笑了起來：“這個問題我從來都沒考慮過。”
“站位不同看待問題的角度自然不同。”路朝歌說道：“我自然要為大明的未來考慮，你隻需要為你的兒子考慮就可以了，你覺得我這個提議怎麼樣？”
吐穀渾沒有立刻回答，他端起已經涼透的茶盞，緩緩呷了一口，彷彿在品味這茶水的苦澀，也彷彿在品味路朝歌話裡的千鈞重量，小院裡隻剩下雪花飄落的簌簌聲。
良久，他放下茶盞，瓷器磕在石桌上，發出一聲清脆的輕響。
“你說得對，路朝歌。”吐穀渾的聲音低沉而清晰：“我站在這院子裡，看天隻有四角，想事也隻繞著自己一家幾口。而你站在大明萬裡江山的輿圖前，看到的是百年之後，各族如何共處，天下如何長治久安。讓哲彆去太子身邊……這步棋，你下得高，也下得險。”
“險在何處？”路朝歌饒有興趣地問。
“險在人心。”吐穀渾濁濁的目光彷彿穿透了眼前的雪幕：“草原狼崽子，放在未來的真龍天子身邊。他的忠誠，如何保證？他若被人利用，或者自己生出不該有的心思，後果不堪設想。太子身邊的人，又會如何看待他？是視作未來的臂助，還是永遠需要提防的異類？這些，你都想過嗎？”
“都想過了。”路朝歌坦然道：“正因想過，才覺得可行。忠誠不是憑空來的，是處出來的，是教出來的，也是‘勢’造出來的。哲彆若在太子身邊，接觸的是大明的核心，看到的是最廣闊的天地，學到的是經世濟民的本事，感受到的是真正的信任和栽培。隻要他不是天生的反骨，有什麼理由不忠於給他前程、給他尊嚴的君主？至於旁人如何看待……”
他冷笑一聲：“我路朝歌安排進去的人，誰敢輕易看輕？我會親自教導哲彆，也會告訴太子如何用人。更重要的是，我要讓天下人看到，太子身邊可以有草原人，可以有心懷叵測之人的兒子。這本身就是一種自信，一種氣度。連曾經的敵酋之子都能包容、都能重用，何況其他真心歸附的草原部眾？這比發一萬道安民告示都管用。”
吐穀渾凝視著路朝歌，彷彿第一次如此認真地打量這個早已聞名、也曾交鋒、如今卻坐在一起商討未來的男人。那張年輕的臉上，有著超越年齡的沉穩和一種近乎狂妄的篤定。他不是在賭博，他是在下一盤早已想好了後十步、甚至二十步的大棋。
“你就不怕……養虎為患？”吐穀渾緩緩問道，這個問題，他必須替路朝歌問出來，也替自己問出來。
“虎？”路朝歌笑了，笑容裡帶著睥睨的銳氣：“在我路朝歌眼皮子底下，是龍得盤著，是虎得臥著。我能把哲彆扶上去，自然有辦法讓他永遠記得是誰給了他這一切。況且……”
他話鋒一轉，語氣變得深邃：“真正的融合，不是靠壓服，而是靠‘成為’。讓哲彆這樣的人，發自內心地認為自己是明臣，是太子的臣屬，未來新朝的棟梁。他的利益，他的榮耀，他的家族傳承，都將和大明牢牢綁在一起。到那時，草原是他的出身，是他的故土情懷，但絕不是他想要割據分裂的根基。反而，他會成為大明在草原最堅定、也最有效的擁護者。因為維護大明的統治，就是維護他和他後代的一切。這才叫‘釜底抽薪’，從根子上，化解千年的仇怨。”
吐穀渾倒吸了一口涼氣，他以為自己看透了路朝歌的打算，卻沒想到對方想得如此之深，如此之遠。這已經不單是一次軍事行動的輔助請求，而是關乎未來帝國族群政治的一著關鍵佈局。自己的兒子，竟然成了這宏大棋盤上，一枚如此重要的棋子。