新年剛過，大明百姓還沉浸在新年的喜悅中不能自拔，可這一隊從北方疾馳而來的騎兵隊，引得出入城的百姓紛紛駐足，這隊騎兵被北疆戰兵護送而來，看隊伍當中那一隊被護著的騎軍的，應該是草原人。
隻不過，他們身上的盔甲倒是很像大明製式盔甲，是之前戰兵淘汰下來賣到草原上的。
大明戰兵的盔甲基本上已經完成了更新換代，舊式盔甲已經回收進了各個工坊，還有一部分就被李朝宗給賣到草原或者西域去了，反正大明如今的盔甲已經不可同日而語，這些回收的盔甲不是重新鍛造，那就隻能拿出去賣了，反正大明也不怕把周邊的人養肥，尤其是草原六部。
李朝宗和路朝歌這哥倆就沒一個好人，或者說就沒有一個把異族當人的，彆以為李朝宗看著笑嘻嘻的是個好人，他的心和路朝歌其實是一樣黑，怎麼折騰異族，這哥倆手段多了去了，你以為李朝宗把盔甲賣給草原人安了好心？
他是為了讓草原人繼續打，一個分列的草原纔是好草原，統一的草原連好人都算不上，這兩年李朝宗不斷往草原倒賣更換下來的盔甲，你以為他隻賣給了頭曼部？
錯，他是所有人都賣了一個遍，隻不過賣給頭曼部的更多而已，畢竟當初路朝歌可是說過了，要支援霍爾那瑟統一草原，路朝歌畫的大餅，李朝宗就幫他實現唄！
“這剛過了年，草原人來乾什麼來了？”駐足的百姓有人小聲議論：“朝貢也不應該啊！草原和咱大明的關係可不怎麼樣，被咱北疆邊軍收拾了兩次，他們有一個單於還在枯井衚衕關著呢！這時候來能乾什麼呢？”
“我有個親戚是做生意的。”有人搭腔：“聽說，草原那邊打的可熱鬨了，就是不知道是真是假。”
“草原打起來了？”
“可不是打起來了嘛！那個什麼頭曼部好像被圍攻了，說是什麼發展的太快，對周邊有威脅。”
“發展太快？那是不是對我大明也有威脅？”
“我大明能怕了他們的威脅？揍了兩次草原了，在揍一次也無妨，之前兩次，一次抓了岔蘇台，一次讓忠州道內附，第三次直接收拾了吐穀渾，這第四次，保不齊就把整個草原給滅了也說不定，就咱大將軍那狗脾氣，抓住你的痛腳，還不一口直接咬死他們纔怪。”
“唉唉唉……你說話客氣點，怎麼就把少將軍說成狗了？這要是讓少將軍聽見了，他踹死你。”
“我又不是沒被他踹過，老子是鎮遠軍出來的，巍寧關上滾三滾的，我會怕他踹我？”
一聽這人是巍寧關活下來的，周圍的百姓頓時心生敬意，巍寧關之戰是來涼州的立身之戰，也是路朝歌的揚名之戰，那一戰之後，涼州戰兵就有了軍魂。
而且，巍寧關之戰的慘烈，如今大明百姓誰不知道，能活著從巍寧關頭走下來的，有一個算一個那都是了不得人物。
“你當過兵，那你說說這次能打起來不？”
“不好說。”老兵說道：“畢竟年前纔在西域打了一仗，如今的糧草能不能供應的上是個未知數，但是真要是打的話，我相信我們大明戰兵絕對差不了，打個草原而已，又不是什麼了不得的，以前能打得過，現在一樣收拾他們。”
“對，說得對。咱大明什麼時候怕過打仗？彆說是草原了，就算是四方敵來，我們大明也應付的來。”
大明的武力實在是太強了，強大到都不需要開戰，百姓們就已經抱定了一個決心，無論如何我大明戰兵絕對不會輸。
聽著百姓們的口中的議論，溫古都的臉都綠了，他這次來確實是來求援的，頭曼部的日子真的不好過，入冬開始就不斷遭受襲擾，現在的情況就是，他們被其他草原五部圍攻了，其中還包括岔蘇台部。
岔蘇台雖然現在不如當年了，但是人家手裡有一支狼騎軍，這支軍隊隻要沒損失殆儘，草原其他諸部就不敢對岔蘇台部下死手，畢竟誰都知道狼騎軍的威力有多大。
草原其他部落也確實是在組建狼騎軍，可是這狼騎軍的組建最少也要五年時間才行，根本就不是速成的，想和岔蘇台部的狼騎軍相提並論，根本就做不到。
溫古都在北疆騎軍的護送下來到皇城外，這一路上聽著百姓們的議論，他心裡也不好受啊！
自從頭曼部被圍攻之後，霍爾那瑟就發現了問題的不對，經過瞭解才知道，李朝宗和路朝歌這哥倆把盔甲賣遍了整個草原，而給他們頭曼部是最多的，正所謂不患寡而患不均，現在頭曼成了眾矢之的了。
草原維持均勢的情況下，大家就是你好我好大家好，一旦有人打破了這個均勢，那麼問題就來了，你強大之後是不是就要開始吞並周邊？是不是就要統一草原了？
既然你可能有這個想法，那我們就必須提前聯合起來，就算是不能把你徹底滅了，也得從你身上刮下來二兩肉，讓你疼個三年五載的時間，然後大家繼續進入一種均是，繼續默默發展，等待著第二個冒頭的人出來。
草原使者進京的訊息，很快就傳到了路朝歌的耳朵裡，這段時間他可是休息的相當不錯，除了新年的前兩天有些折騰之外，剩下的時間他真的進入了一種休息的狀態，不管什麼事，他是一概不管不問。
這邊草原使者剛進京，就有人將訊息送到了路朝歌這邊，路朝歌聽了訊息，就把人打發走了，然後……然後他就失控了，笑的那叫一個開心啊！
“成了，道爺我成了。”路朝歌的手拍打著案幾：“佈局兩年，終於到了開花結果的時候了，草原，老子要來了，你們做好準備了嗎？”
路朝歌在書房就差躺地上打滾了，聲響自然是引來了周靜姝，周靜姝進了書房看到路朝歌那德行，趕緊走了過去。
“朝歌，你這是怎麼了？”周靜姝有些擔心的看著路朝歌：“是不是哪裡不舒服啊？”
“不舒服？”路朝歌舔了舔嘴唇：“你男人我現在通體舒泰，去年揍了霍拓國，今年我要走草原了，大明的牛羊還是不夠吃，我就算是弄了養殖場一樣不夠，既然不夠我就要給大明拿回來更多能夠養牛羊的地方，大明百姓每天都能吃上肉，身體素質就好，身體素質好了，軍隊就強大，軍隊強大之後，我想揍誰就揍誰，這次機會來了。”
“我剛剛也得了訊息，說是草原的使者進京了。”周靜姝將一盞茶遞給了路朝歌：“這是草原那邊出什麼事了嗎？”
“狗咬狗呢！”路朝歌說道：“我去皇宮一趟，中午可能不回來吃飯了，你們不用等我了。”
“好。”周靜姝應了一聲：“到了皇宮你可注意一些，既然你早有謀劃，想來是萬事俱備。”
“mua……”路朝歌捧著周靜姝的臉就親了一口：“知道了，你記得吃飯。”
路朝歌隨手拽過大氅就急匆匆的出了王府，一路往皇宮方向而去。
那隊草原騎兵在北疆戰兵的“護送”下，一路沉默地穿過繁華的街市，直奔禮部酒樓向而去。隊伍中央，被幾名精銳草原勇士緊緊護衛著的溫古都。他麵色沉鬱，眼神深處卻壓抑著一絲焦灼與屈辱。身上那身明顯是大明製式的盔甲，此刻彷彿有千斤重，壓得他有些喘不過氣。這身盔甲確實幫頭曼部在之前的戰鬥中取得了不少優勢，可如今，卻也成了眾矢之的，引來群狼環伺。
要是路朝歌在這裡看到溫古都的表情，八成會咧著嘴笑起來，然後來上一句‘你們不要想那麼多，賣盔甲給你們，肯定是為你們好啊！隻不過是他們不想看到頭曼部強大起來，你們應該努力反抗，讓他們知道誰纔是真正的草原霸主。’
論挑撥離間，他路朝歌認第二，就沒人敢認第一，他挑撥的人多了，誰在他路朝歌手裡討到過好處？
路朝歌一路快馬加鞭，馬蹄在長安城的青石街道上踏出急促的聲響，一如他此刻澎湃的心潮。到了宮門，他翻身下馬，將馬韁隨手拋給迎上來的禁軍侍衛，大步流星便往宮內走，那輕車熟路的模樣，比回自己家還自在。
“二爺，陛下正在謹身殿……”內侍監早已候在門口，話未說完，路朝歌已經一陣風似的從他身邊颳了過去，隻留下一句：“知道了！”
謹身殿內，炭火依舊溫暖。
李朝宗正拿著一份奏摺，看似在批閱，嘴角卻噙著一絲若有若無的笑意，顯然心思早已不在奏摺之上。
聽到那熟悉的、毫不收斂的腳步聲，他頭也沒抬，隻是淡淡開口道：“大老遠就聽見你咋咋呼呼的，成何體統？”
“體統？體統能當飯吃還是能當馬騎？”路朝歌人未到聲先至，話音未落，人已經竄了進來，隨手將大氅扔給一旁的曲燦伊，臉上是壓抑不住的興奮笑容：“大哥，魚咬鉤了，咬得死死的！”
李朝宗這才放下奏摺，抬眼看著自家這個興奮得像個終於等到獵物進陷阱的獵人般的義弟，笑道：“瞧你這點出息。溫古都剛到禮部的酒樓，你這訊息倒是靈通。”
“必須靈通啊！我盯這塊肥肉盯了兩年了！”路朝歌自顧自地抓起李朝宗麵前的茶壺，對著壺嘴就灌了幾口，然後一抹嘴，道：“怎麼樣？見不見？”
“見，當然要見。”李朝宗好整以暇地靠回椅背，“不過，不能急著見。讓他先在禮部酒樓好好‘休息’兩天，感受一下我長安城的繁華與安寧。”
“高！實在是高！”路朝歌豎起大拇指，臉上堆滿了壞笑：“先磨磨他的性子，讓他好好體會一下什麼叫人為刀俎我為魚肉。等他心急如焚、惶惶不可終日的時候，咱們再出麵，那纔好談條件嘛！”
“不是談條件，”李朝宗糾正道，語氣溫和，眼神卻銳利如刀，“是通知他，我大明準備如何‘幫助’頭曼部。”
與此同時，禮部酒樓內。
溫古都確實體會到了什麼叫度日如年。酒樓的條件不差，飲食也精緻，但門外那如同雕塑般佇立、眼神時不時掃過院內的明軍甲士，無時無刻不在提醒他，他們是被軟禁於此。長安城的繁華喧囂透過高牆隱約傳來，更反襯出他內心的焦灼與淒涼。
他試圖與護送他們來的北疆軍官套近乎，打聽訊息，可對方隻是禮貌而疏離地回複：“使者安心等待陛下召見即可，其餘事宜，非末將所能知曉。”
兩天時間，在溫古都的感覺裡，比兩年還要漫長。他反複推演著見到大明皇帝和路朝歌時該如何陳述利害，如何懇求援助，甚至做好了被羞辱的準備。隻要能為頭曼部求得一線生機，個人的榮辱又算得了什麼？
其實，頭曼部還沒到山窮水儘的地步，隻不過霍爾那瑟實在是不想損失太過嚴重，這兩年好不容易積蓄起來的這麼點家底，若是這一次直接給禍害乾淨了，那他統一草原的腳步肯定會被放緩，甚至失去統一草原的資格，這纔是他這麼急著來大明求援的根本原因。
第三天下午，旨意終於到了。大明皇帝將在謹身殿偏殿召見頭曼部使者。
溫古都深吸一口氣，整理了一下身上那件讓他心情複雜的明製盔甲，跟著內侍，走向那座決定他部落命運的大殿。
殿內，李朝宗依舊是一身常服，坐在主位，神色平和。而在他下首，路朝歌正歪靠在椅子裡，手裡把玩著一把精緻的短匕，見溫古都進來，他眼皮抬了抬，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
溫古都按草原禮節躬身：“頭曼部使者溫古都，拜見大明皇帝陛下，拜見路大將軍。”
“使者請起。”李朝宗的聲音溫和有力：“讓使者久等了，年關剛過，政務繁忙，還望見諒。”
“陛下日理萬機，外臣等待是應該的。”溫古都壓下心中的急切，恭敬地回答。
寒暄幾句後，李朝宗切入正題：“使者此次前來，所為何事？”
溫古都心中苦笑，明知故問。但他隻能順著話頭，將頭曼部被草原五部聯合圍攻，處境艱難，希望大明履行當初“支援”的承諾，出兵援助或至少停止向其他部落出售軍械的請求，原原本本、甚至帶著幾分悲愴地陳述了一遍。
他說完後，殿內陷入短暫的沉默。
李朝宗手指輕輕敲著扶手，麵露“難色”。路朝歌則停下了把玩短匕的動作，嗤笑一聲，打破了沉默。
“溫古都使者，”路朝歌坐直了身子，目光如炬地盯著他，“你這話說的，可不全對。我們當初是答應支援你們頭曼部，可沒答應隻支援你們一家啊！做生意嘛，講究個公平。你們頭曼部用我大明的盔甲壯大了，彆人眼紅，自然也想來買。我們大明開啟門做生意，總不能把客人往外推吧？”
他頓了頓，語氣帶著一種戲謔的“無奈”：“再說了，你們頭曼部自己守不住優勢，被人聯手打了，這怎麼能怪到我們賣盔甲的頭上？難道我大明賣給你們刀，還得教你們怎麼砍人不成？”
溫古都被這番話噎得臉色通紅，胸中一股鬱氣幾乎要噴薄而出。他強忍著怒氣，道：“大將軍，若非大明將如此多的盔甲售予我部，又同時售予其他各部，我部何至於成為眾矢之的？如今我部危在旦夕，若真被攻滅，其他幾部實力大漲，下一個目標，必是南侵大明！唇亡齒寒的道理，陛下和將軍難道不明白嗎？”
“唇亡齒寒？”路朝歌像是聽到了什麼好笑的事情，哈哈大笑起來，笑聲在殿內回蕩，格外刺耳。
“就憑現在草原上那群為了幾副舊盔甲就能打破頭的土雞瓦狗，也配讓我大明覺得‘寒’？”他猛地收住笑聲，眼神瞬間變得冰冷而銳利：“溫古都，你太高看他們，也太小看我大明瞭！”
李朝宗此時終於開口，語氣依舊平和，卻帶著不容置疑的決斷：“使者，你的擔憂，朕明白了。不過，直接出兵，於理不合，我大明乃天朝上國，豈能無故興兵？停止邊貿，更是有違信義，不可取。”
溫古都的心沉到了穀底。