天光破曉，馬車碾過維爾佩克市的石板路，駛向那片夾在第五與第四君主領西北交界處的無名森林。
羅恩靠在絲絨軟墊上，目光雖落在窗外飛掠的風景上，思緒卻已沉入晦暗的地底。
‘這次恐怕又是地下城。’
既然泰爾提到了“隱藏的神蹟”，那八成錯不了。
在這個世界，遺蹟與地下城的區彆往往隻在一線之間——前者是靜默的寶庫，隻需拂去塵埃；後者則是嗜血的迷宮，守護者與致命機關蟄伏暗處，正如之前的不動帷幕。
作為從未被人涉足的未知之地，風險自然無法估量。
‘不過，既然當時的泰爾能以二十多級的實力通過，想必難度會有上限。’
當然，這也隻是基於經驗的推演。畢竟在真正推開那扇門之前，在這個充滿變數的世界裡，連呼吸都不能太過理所當然。更何況，現在連門在哪兒都還冇摸到。
僅僅解讀那個關於“地下城”方位的暗號，就是第一道難關。
※※※※※
抵達邊境城市奧倫時，日頭還未攀至中天。
羅恩冇有浪費時間，安頓好行囊便直奔冒險者公會。要在那片廣袤森林中尋找所謂的“最高之樹”，冇有什麼比當地的地頭蛇更管用。
推開公會厚重的橡木門，喧囂的熱浪撲麵而來。汗臭、劣質麥酒與金屬摩擦的氣味混雜在一起，構成了冒險者特有的氣息。
羅恩環視一圈，清了清嗓子，聲音不大，卻透著一股不容置疑的穿透力。
“十枚金幣，雇傭最頂尖的嚮導。”
喧鬨聲像是被一把無形的刀瞬間斬斷。
所有的目光——貪婪的、懷疑的、戲謔的——齊刷刷地釘在了羅恩身上。
似乎是為了確認這群人是否聽清，羅恩平靜地重複了一遍：“十枚金幣。誰知道西北森林裡那棵最大的樹在哪，這錢就是誰的。”
這似乎成了某種慣例，每次找嚮導最終都會演變成這種簡單粗暴的金錢開路。但不得不承認，在這個以命換錢的圈子裡，黃金是最通用的語言。
短暫的死寂後，竊竊私語像潮水般蔓延。
“……他說的是孟格羅迪樹吧？”
“肯定冇錯，西北林子裡除了那棵老怪樹，哪還有彆的。”
看來那棵樹在當地頗有名氣。羅恩暗自點頭，這省去了不少麻煩。
“選我！那是我的後花園！”
“彆聽那個醉鬼的！我是這一帶跑得最快的斥候，絕對安全快捷！”
公會大廳瞬間變成了菜市場，櫃檯後的職員們一臉驚慌，顯然冇見過這種為了一個帶路任務爭得麵紅耳赤的場麵。羅恩心中湧起一絲淡淡的歉意——也許動靜鬨得太大了點。
就在這時，二樓傳來一聲炸雷般的怒吼。
“都給老孃閉嘴！冇聽見老闆說要‘最有實力’的嗎？”
那聲音嘶啞而狂野，彷彿某種大型貓科動物的咆哮，瞬間鎮壓了全場的躁動。
羅恩抬起頭。
一道矯健的身影直接翻過二樓欄杆，輕盈落地，連地板的灰塵都未驚起半分。
【Lv.41】
那是一名獸人族女性。小麥色的麵板上交錯著數道猙獰的傷疤，腰間隨意地掛著幾把短劍，充滿爆發力的肌肉線條在皮甲下若隱若現。
她大步流星地走到羅恩麵前，嘴角勾起一抹充滿野性的自信笑容。
“老闆，這破地方冇比我更強的了。選我，你不會後悔。”
四十級以上的冒險者，即便放在大城市也是稀缺資源，在這裡更是鶴立雞群的特級戰力。
“等等，雷洛大姐頭……這種帶路的小活兒您也要搶？您手頭的指名委托都做不完了吧？”有人壯著膽子抱怨。
被稱為雷洛的女人猛地回頭，豎瞳一縮。
“一群廢物，有意見？要麼打贏我，要麼閉嘴。就憑你們那三腳貓功夫也想拿十金幣？良心被狗吃了？”
人群瞬間噤若寒蟬。雖然話糙，但這就是冒險者世界的鐵律——實力決定身價。
雷洛轉過頭，換上了一副略帶商業氣息的笑容：“特級冒險者雷洛。奧倫市最強，冇有之一。”
羅恩點頭，從懷中摸出五枚金幣拋了過去。
“先付一半。”
雷洛接住金幣，在指尖靈活地翻轉，笑容燦爛：“爽快。什麼時候出發？”
“現在。”
“成，走著。”
就這樣，嚮導的問題以一種既昂貴又高效的方式解決了。
※※※※※
前往森林的路上，馬車平穩地行駛著。
“謔，這車看著不起眼，坐起來真舒服啊，簡直感覺不到震動。”
雷洛坐在對麵，不安分地挪動著屁股，像隻剛進新窩的大貓。而多蘿西則如往常般靜靜坐在羅恩身旁，麵無表情。
雖然外人看來多蘿西永遠是一張冰塊臉，但相處久了，羅恩能捕捉到她情緒的細微波動。比如現在，那雙微微眯起的眼睛表明，她覺得眼前這個聒噪的獸人有些礙眼。
“啊，抱歉，我太吵了。”
雷洛雖然粗魯，但有著野獸般的直覺，敏銳地察覺到了氣氛的微妙，立刻識趣地閉上嘴，轉頭看向窗外。
過了片刻，她似乎還是忍不住好奇，開口問道：“不過老闆，你們找孟格羅迪樹乾嘛？”
這時候才問？
通常來說，這種涉及荒野深處的委托，冒險者都會在接單前確認風險和目的。雷洛這種先拿錢再問事的風格，要麼是心大，要麼是對實力有著絕對自信。看著她頭頂的等級，羅恩傾向於後者。
本想隨便編個理由，但羅恩轉念一想，這次似乎冇有刻意隱瞞的必要。
或許，這隻嗅覺靈敏的“野獸”能幫上忙。至於背叛？身邊的多蘿西就是最好的保險。
“你探索過地下城嗎？”
雷洛一愣，隨即挑眉：“去過幾次。怎麼，難道……”
“去孟格羅迪樹，就是為了找地下城的入口。”
“哈……果然是這樣。”雷洛點了點頭，一副瞭然的模樣，“也是，像您這樣出手闊綽的外地人，哪怕去那種鳥不拉屎的地方，通常也是為了古代遺蹟。”
她頓了頓，眼神中閃過一絲興味：“這麼說，是有暗號的地下城？那種找起來確實有點意思。”
羅恩順勢問道：“關於那棵樹，你聽說過‘無生之枝’這種說法嗎？”
“無生之枝？冇聽過。”雷洛撓了撓頭，又似乎想到了什麼，眼神亮了起來，“這就是開啟地下城的鑰匙？嘿，如果隻是找東西，那這活兒可比單純帶路有趣多了。到了地方我也幫忙找找怎麼樣？不加錢。”
“隨你，但不負責帶你進地下城分一杯羹。”
“得了吧，”雷洛嗤笑一聲，擺了擺手，“我還是有自知之明的。這種古代法師留下的破爛迷宮，一百個裡麵九十九個是坑，我隻要那一半帶路費就夠快活了。”
這傢夥倒是看得通透。
羅恩不置可否。自己因為連續得手，確實有些輕視了地下城的凶險，但對普通冒險者來說，那確實是吞噬生命的無底洞。
※※※※※
抵達森林邊緣時，天色已開始泛黃。
為了安全起見，巴洛斯留守馬車，羅恩帶著多蘿西，跟隨雷洛踏入了這片原始叢林。
“說起來挺可笑的，不是嗎？”雷洛一邊用短劍撥開擋路的藤蔓，一邊閒聊。
“？”
“那些古代法師，說什麼留下遺產，結果搞一堆機關陷阱把找上門的人都弄死。真想傳承衣缽，直接給徒弟不好嗎？非得弄個地下城釣魚執法，這性格得多扭曲啊。”
羅恩聞言，嘴角微微一抽。
或許是因為冇有徒弟？又或許隻是那些性格乖僻的老怪物們無聊時的消遣？歸根結底，這隻是遊戲的設定罷了。冇有地下城的RPG，就像冇有氣泡的啤酒，索然無味。
隨著深入，森林的光線逐漸暗淡，怪物的氣息也開始浮現。
一隻體型碩大的巨鼠擋住了去路，那是低階區域常見的巨型鼠。
“嘖，正好身子骨有點僵。”
雷洛甚至冇有拔劍。她扭了扭脖子，骨節發出清脆的響聲，隨後迎著撲來的巨鼠一步踏出。
吱——！
刺耳的尖叫聲戛然而止。
雷洛的一記直拳毫無花哨地轟在巨鼠頭上。冇有任何懸念，伴隨著沉悶的爆裂聲，那隻怪物像個爛西瓜一樣炸開，屍體橫飛出去。
她甩了甩手上的血跡，神清氣爽：“走吧。”
接下來的路程乏善可陳，偶爾幾隻不開眼的低階魔物，都在雷洛的拳風下化作了路邊的肥料。
當夕陽的最後一抹餘暉即將被地平線吞噬時，他們終於抵達了目的地。
“喏，這就是孟格羅迪樹。”
即使早有心理準備，羅恩還是微微屏住了呼吸。
眼前的巨樹與其說是植物，不如說是一座拔地而起的綠色塔樓。它高聳入雲，樹乾粗壯得需要十數人合抱，繁茂的枝葉遮天蔽日，將森林上方本就微弱的天光切割得支離破碎。
羅恩伸手撫摸著粗糙的樹皮，抬頭望向被樹冠遮擋的天空。
‘正好是黃昏。’
最高之樹，黃昏沉冇之時，無生之枝。
三個關鍵線索中的兩個已經扣合。
現在，隻剩下那個最晦澀的謎題——“無生之枝”。
那是某種隱喻？還是字麵意思？
羅恩仰著頭，目光在那些錯綜複雜、數以萬計的枝椏間遊移。多蘿西和雷洛也加入了尋找的行列，但在如此龐大的樹冠中尋找一根特殊的樹枝，無異於大海撈針。
時間一分一秒流逝，光線愈發昏暗，森林即將陷入徹底的黑夜。
就在這時，多蘿西那清冷的聲音突然響起。
“那裡。”
她抬起手，纖細的手指穿過層層疊疊的陰影，指向樹冠深處某一點。
羅恩順著她的指引望去，起初什麼也冇看見，隻是一片混沌的墨綠。
他微微眯起眼，集中精神。
下一秒，他的瞳孔猛地收縮。
在萬千生機勃勃、掛滿綠葉的枝條掩映下，有一根枯瘦、扭曲的樹枝突兀地伸展著。
它上麵冇有一片葉子，光禿禿的，像是一隻從黑暗中伸出的死亡之手，在黃昏的微光下透著一股詭異的死寂。
無生之枝。