回到君主城堡，羅恩正埋首於繁忙的後續計劃中。
管家弗洛托悄無聲息地走了進來，呈上了報告。
“這麼快就整理好了？”
羅恩有些意外，這可是今天早上才吩咐下去的任務。他隨手翻閱著弗洛托遞來的幾張羊皮紙。
那是瓦利亞商會至今為止所犯下的肮臟勾當——或者說，一份詳儘的違法清單。
從商會層麵的大規模走私與壟斷，到商會主及其家臣個人的暴行，事無钜細。雖然瓦利亞在紅線上跳舞的技巧頗為高超，冇留下什麼足以讓商會直接覆滅的致命把柄，但對羅恩來說，這已經綽綽有餘了。
事實上，這種調查本身並無必要。
在卡德裡克，君主即是律法。
無論瓦利亞是否違背了法律，隻要羅恩願意，哪怕隻是動動手指，這個龐大的商會瞬間就會灰飛煙滅。
當初弗洛托向他講解君主權柄時，甚至略過了那些至高無上的權力，隻著重強調了幾項限製：比如大君主頒佈的大憲章、君主領地互不乾涉原則，以及嚴禁對他國擅自形式軍事權等。
換言之，隻要不搞出顛覆領地基本結構的暴政，在這片土地上，羅恩就是絕對的神。
之所以還費心做這番調查，純粹是出於羅恩僅存的一絲良知。
作為一名資深玩家，他當然知道瓦利亞是個徹頭徹尾的惡棍，但這畢竟隻有他自己知道。師出無名地碾碎一個商會，總歸有些不符合他現在的格調。
“管家。”
“在，君主大人。”
“去把商會主瓦利亞，還有阿基米德工坊的主人斯嘉麗帶到城堡來。對工坊主那邊，要恪守禮節，務必恭敬。”
“遵命，我這就去辦。”
弗洛托冇有表現出絲毫的驚訝或疑問，隻是躬身應答，隨即迅速退下。對於羅恩這一連串命令背後的意圖，這位精明的管家顯然已經心領神會。
羅恩將目光重新投向地圖，指尖輕輕敲擊著桌麵。
既然說了很快會再見，那就讓我們立刻再見吧。
※※※※※
阿基米德工坊，貴賓接待室。
空氣中瀰漫著令人窒息的寒意，商會主瓦利亞卻彷彿毫無察覺，優雅地品了一口茶。
“不愧是魔藥大師雲集之地，連這茶水的味道都如此絕妙，真想討教一下秘方。”
坐在他對麵的斯嘉麗麵無表情，冷冷地說道：“這種虛偽的客套就免了吧，商會主。”
“嗬，客套？請不要曲解我發自內心的讚美。”
“直接進入正題吧。浪費您這樣的大忙人的時間，我可擔待不起。”
瓦利亞嘴角勾起一抹玩味的笑意，緩緩放下了茶杯。
“我想說什麼，你心裡很清楚。無非是重複那個一直以來的提議，而你也肯定會像往常一樣拒絕。”
斯嘉麗淡漠地回擊：“利用商會的資本量產阿基米德秘傳魔藥，實際上卻是想徹底吞併工坊的技術……這種顯而易見的圈套，還要我說幾次？”
“我還是要說，工坊主對商會的偏見實在太深了。”
“是誰造成了這種偏見？切斷原材料流通、威逼利誘工坊的合作方、這幾年來用儘各種下作手段打壓工坊的，難道不是你們嗎？”
坐在瓦利亞身旁、戴著眼罩的壯漢巴克發出一聲刺耳的嗤笑。
“工坊主，說話要講證據。我們可是很講禮貌的，這種莫須有的罪名扣在頭上，真是讓人委屈啊。”
“……哈。”
“各位元老怎麼看？為了工坊的未來，作為忠誠的家臣，難道不該勸勸你們固執的家主嗎？”
站在斯嘉麗身旁的一位年邁元老冷哼一聲：“正因為為了工坊的未來，才絕不能接受這種提議。”
“哈哈，真是冥頑不靈。商會全額資助資源和資金，不分潤收益，也不乾涉運營，這樣的條件到底哪裡不好了？”
“代價卻是工坊和家主的秘傳技術。等到附近的弗利克市那家聽命於你們的工坊吸收了技術，你們就會一點點蠶食我們的客戶。最終，阿基米德要麼慢性死亡，要麼徹底淪為商會的附庸，變成冇有靈魂的製藥機器。商會主，難道還有比這更陰毒的算盤嗎？”
麵對元老辛辣的質問，瓦利亞隻是發出一聲輕蔑的笑。
“真是令人羨慕的忠誠啊，斯嘉麗工坊主。”
斯嘉麗眉頭緊鎖。她知道瓦利亞私下裡多次試圖收買主要家臣，雖然至今無人變節，但這始終是個隱患。
“他們是為家族奉獻了一生的長輩。看來今天依然無法達成共識了。”
“是啊，依然如此。”
“接下來該輪到威脅了吧？這纔是你們真正的正題。”
“工坊主。”
瓦利亞臉上的偽善笑容漸漸褪去，取而代之的是毫不掩飾的嘲弄。
“何必強作鎮定？你應該很清楚，世道變了。”
“……”
“新任第七君主昨天已經抵達。代理君主的時代結束了。你覺得那位高高在上的君主大人會關心這種瑣碎的商業糾紛嗎？退一萬步講，就算他關心，你覺得他會站在誰那邊？除非你們家族藏著什麼萬靈藥當傳家寶，獻上去或許還能博得一線生機。”
巴克此時插嘴，臉上掛著猥瑣的淫笑：
“或者，鑒於工坊主姿色不錯，倒是可以期待一下彆的途徑。聽說新君主可是個血氣方剛的男人。”
“……說話，放尊重點。”
一直站在斯嘉麗身後沉默不語的內森咬牙切齒地低吼道。麵對這種公然侮辱家主的言論，其他元老的臉色也變得極其難看。
巴克卻彷彿冇聽見一般，變本加厲地說道：
“對了，我還有個提議。不如和我們老大的兒子結個親如何？工坊主這也算是大齡剩女了吧，整天窩在這個陰暗的地方擺弄鍊金術多無聊，也該嚐嚐做女人的快樂了。我看這門親事挺般配。”
“你……！”
斯嘉麗抬手攔住了即將爆發的內森。
“原來是專程來潑臟水的嗎？連最後一點體麵都不要了。”
瓦利亞冷笑著站起身：“這大概是最後的警告了。為了工坊的未來，希望你能做出明智的選擇，斯嘉麗工坊主。”
“……”
“告辭，不必送了。”
看著兩人離去的背影，元老們的表情陰鬱得幾乎能滴出水來。
雖然對方態度傲慢，但瓦利亞的恐嚇並非空穴來風。局勢對工坊極其不利，天知道從明天開始商會又會使出什麼卑鄙手段。
“呼……”
斯嘉麗頭痛欲裂地按住額角。
“家主，晚上再召開一次會議吧。”
“嗯，也隻能這樣了。先把……”
就在斯嘉麗和元老們商討對策時，內森麵沉似水地聽著，隨後悄無聲息地走出了房間。
※※※※※
“商會主。”
正穿過工坊中央大廳走向出口的瓦利亞和巴克停下腳步，回過頭來。
叫住他們的正是內森。
“還有什麼事嗎？”
內森的目光在兩人身上掃過，最終死死地盯著巴克。
“巴克，我要向你發起決鬥。”
這突如其來的挑戰讓巴克瞪大了眼睛，隨即指著自己的鼻子，發出一陣荒謬的狂笑。
“你說決鬥？跟我？”
瓦利亞饒有興致地插話道：“冇頭冇尾的這是乾什麼？內森·阿蒂瑪，這是工坊主的意思嗎？”
“不，這是我個人的行為。”
“理由呢？”
“因為你侮辱了我的姐姐。大名鼎鼎的‘獨眼屠夫’巴克，該不會怕了我這個無名小卒吧？”
巴克像看一隻不知死活的幼犬般看著內森，眼中既有輕蔑也有一絲殘忍的興味。
在這個世界，用決鬥解決摩擦是常態。但這通常發生在實力相當的對手之間。巴克是商會的最強戰力，凶名在外；而內森雖然年輕有為，但在巴克麵前還是顯得太稚嫩了。
然而內森並非衝動無腦。
‘如果能在這裡擊敗巴克，展示武力，商會就不敢輕舉妄動。’
他是這麼想的。近期武藝的大幅精進給了他自信，但他忽略了實戰經驗的鴻溝。
巴克瞥了一眼瓦利亞。
瓦利亞無所謂地聳聳肩，笑著點了點頭，彷彿在說“隨你便”。
“好吧，既然你急著找死，我就陪你玩玩。”
巴克獰笑著走上前。中央大廳足夠寬敞，正是廝殺的好地方。
“內森·阿蒂瑪，聽說你最近在王都也小有名氣？上次達特瑪德市的劍術大賽還進了正賽？年輕人的挑戰總是讓人熱血沸騰啊。”
內森率先拔劍，劍鋒直指對手。巴克則慢吞吞地抽出佩劍，另一隻手甚至背在身後，極儘挑釁。
“需要讓你幾招嗎？我雖然是右撇子，但今天隻用左手。這樣夠公平了吧？”
“……少瞧不起人！”
內森被徹底激怒，為了逼對手使出全力，他一上來就爆發了全部實力。劍刃上，淡藍色的劍氣如火焰般升騰。
當！
氣勢如虹的一擊被輕描淡寫地擋下。
巴克不知何時已經單手架住了內森的劍，他的劍刃上也同樣纏繞著藍色的光芒，卻更加凝練、深沉。
紋絲不動。
內森心中一驚，但攻勢未停，變招再戰。
當！當！噹噹噹！
空氣中交織著藍色的劍影，金鐵交鳴之聲如暴雨般密集。
常人眼中隻能看到模糊的殘影。內森的劍快而準，確實展現出了超越年齡的水準。
然而，無論他如何狂攻，巴克就像一座無法逾越的高山，隻是隨意地揮舞著手中的劍，就將所有攻擊儘數化解。
“可惡……！”
隨著時間的推移，內森臉上的自信逐漸崩塌，取而代之的是絕望。
差距竟然如此之大。
鏘——！！
一聲脆響，金屬碎片四散飛濺。
巴克的手臂驟然加速，一記重擊直接崩碎了內森的長劍。
“咳……！”
巨大的衝擊力傳導至全身，內森痛苦地悶哼一聲，雙膝重重跪地。
巴克居高臨下地看著他，嘴角扯出一個殘忍的弧度。
此時，樓下的騷動引來了斯嘉麗和元老們。
“……內森！”
看到這一幕，斯嘉麗臉色蒼白地尖叫著衝了過來，隨即憤怒地瞪向瓦利亞。
“這到底是怎麼回事……！”
“啊，彆誤會。是你弟弟主動發起的決鬥。”瓦利亞攤開雙手，一臉無辜。
內森羞愧地低下了頭，不敢看姐姐的眼睛。斯嘉麗立刻明白了狀況，她咬著嘴唇，強壓下怒火。
“……舍弟的無禮，我代他道歉。勝負已分，請立刻停止決鬥。”
然而，巴克卻露出了一抹邪惡的笑容。
“既然是擅自發起的挑戰，什麼時候結束，應該由我說了算吧？”
噗嗤！
寒光一閃，那柄鋒利的長劍毫無征兆地刺入了內森的手臂，將其死死釘在地上。
“啊啊啊——！”
這一幕讓斯嘉麗和元老們瞬間窒息。
“工坊主的弟弟似乎血氣太旺了，我這是在幫他降降火，順便教教他做人的道理。”
“住、住手……快住手！”
“嘖嘖，又冇殺他，這麼激動乾什麼？反正工坊裡好藥多的是，這點傷治起來很容易吧。”
巴克一邊說著，一邊殘忍地轉動劍柄。劍刃在血肉中攪動，內森發出了撕心裂肺的慘叫。
“停下！我叫你停下！”
斯嘉麗徹底崩潰了，她幾乎是在哀求。
看著曾經高傲的工坊主如此狼狽，巴克感到了變態的滿足感，他咯咯笑了起來。
“哈哈！真是感人啊。如果工坊主願意跪下來求我，或許我會考慮……”
就在這時。
轟！
大廳緊閉的大門被粗暴地推開，一隊身披重甲的騎士如鋼鐵洪流般湧入。
那肅殺的氣息瞬間凍結了全場。
瓦利亞的瞳孔猛地收縮。
剛剛還一臉看戲表情的他，此刻臉上寫滿了震驚與不可置信。
“……鐵血騎士團？”
那是直屬於第七君主城堡的最強武裝。除非發生重大變故，否則絕不會輕易出動的精銳戰力，為什麼會出現在這裡？
斯嘉麗和元老們也愣住了。巴克雖然狂妄，但也察覺到了氣氛的不對，緩緩從內森的手臂中抽出了劍。
為首的一名金髮騎士環視四周，目光冷冽如刀。他大步走到大廳中央，聲音低沉而威嚴。
“瓦利亞商會之主，瓦利亞。”
“……”
“立刻隨我走。不得抗命，我不接受任何提問。”
隨後，他轉向斯嘉麗，語氣瞬間變得恭敬起來。
“請問是阿基米德工坊的主人，斯嘉麗閣下嗎？”
“……是，我是。”
“也請您隨我們同行。那位偉大的存在正在等候您。”
“……！”
所有人臉上都露出了驚駭的神色。
在君主城，能被鐵血騎士稱為“偉大的存在”的，隻有那一位。
死寂之中，巴克皺著眉頭，不知死活地開口道：
“去君主城？憑什麼突然要把我大哥帶走？至少給個理由……”
唰！
巴克的話音未落，一道銀光已然閃過。
那是快到超越視覺極限的一劍。
巴克本能地舉劍格擋，但他的劍在接觸的瞬間便如玻璃般粉碎。
“咳呃……！”
鮮血從胸前恐怖的傷口噴湧而出，巴克難以置信地瞪大了眼睛，轟然跪倒在地。
那名出劍的騎士冷冷地收劍回鞘，彷彿隻是揮手趕走了一隻蒼蠅。
“我說過，我不接受提問。”
騎士冰冷的聲音在大廳內迴盪，如同死神的宣判。
“你竟敢質疑君主大人的天命？”