天色才濛濛發亮，窗紙上猶帶曉霜。
謝懷瑾在書房冷榻上胡亂蜷了一夜，隻覺渾身筋骨痠痛，似散了架一般。揉著發酸頸骨，眼底淡淡青黑，想起皆是被那不孝子連累，心中又悶又愧。
挨至天明，再也躺不住，草草梳洗了，便往梧桐院來。
院中小丫鬟們見了他，個個抿嘴忍笑，腮幫子鼓鼓的，行禮之聲也帶著些忍俊不禁。謝懷瑾隻作不見，黑著臉一徑推門而入。
室內，沈靈珂早已梳妝停當，臨窗坐在鏡台前，正慢騰騰揀選一支珠釵。晨光透窗而來，籠著一身素淨衣裳，越顯得眉目清雅，容色溫潤，竟看不出半分惱意。
她越是這般平靜，謝懷瑾心下越是打鼓，隻得放輕腳步，挨近前來，聲音放得綿軟，帶著幾分小心翼翼的討好：
「夫人……昨夜睡得可安穩？」
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沈靈珂拿起一支碧玉簪，對光細看，頭也不回，隻淡淡應道：「勞首輔掛心，我倒睡得踏實。倒是大人，這般早便過來了？我隻當大人在書房為國事操勞，竟忘了時辰呢。」
口吻平平，「為國事操勞」五字，卻叫謝懷瑾臉上一熱，十分訕訕。
上前一步，欲從身後攬她，手伸到半空，又恐惹她厭棄，隻得僵在那裡，越發侷促：「夫人休要取笑。原是我和長風的不是，惹夫人生了氣，千萬莫放在心上。」
沈靈珂這纔回過頭，一雙清眸靜靜望著他，看得謝懷瑾心下發虛。
她輕輕嘆了一聲，那一聲嘆，柔婉裡藏著幾分委屈：「大人何錯之有？倒是我自己小題大做了。昨夜翻來覆去，隻想著《禮記》所言：『為人子者，出必告，反必麵』。長風如今也是立了業、成了家的人，迎來送往的禮數，原該做父親的時時提點。」
她拿起一方素帕，無意間按了按眼角，語聲更輕：「我又想，自古教子，本是父職。我一婦人，多說多錯，說重了，落一個苛待繼子的名聲；說輕了，又恐耽誤孩子前程。思來想去，倒不如關起門來，自靜自省，也省得給大人添煩。」
一席話說得情理周全，字字委婉，聽在謝懷瑾耳中，卻句句戳心，分明是怨他失責。
他一時無措，心內又酸又軟，忙上前執住她手，急急道：「是我不是，全是我不是！我冇教好兒子，反叫夫人受委屈。夫人要打要罵，我都領受。隻求……隻求別再將我關在門外了。」
說到末句，這位當朝首輔，又帶了幾分可憐相：「書房又冷又硬，我這一把老骨頭，實在禁不起這般折騰。」
沈靈珂瞧他這般光景，眼底微有笑意，卻仍掩住，隻抽出手，指著桌上涼茶，
「茶都涼了。」
「我來，我來！」
謝懷瑾如蒙大赦，忙忙斟了一盞熱茶，雙手捧上：「夫人請用。」
沈靈珂這才緩緩接過，撇去浮沫，淺淺呷了一口，麵色方纔和緩幾分。
謝懷瑾正想再湊上前溫存幾句，隻見春分領著丫鬟們捧了早膳進來。
春分見他在此，屋內氣氛又似融洽，心下早已瞭然，麵上隻不露出來，輕輕回道：
「老爺，夫人，可以用早膳了。」
沈靈珂起身，走過謝懷瑾身邊，腳步微頓，抬眼斜睨他一眼，唇角微勾，似笑非笑道：
「還愣著做什麼？莫非首輔大人，還想去書房用膳不成？」
「不敢不敢！」謝懷瑾連忙跟上，滿麵是笑，「自然陪著夫人，才覺香甜。」
用完早膳，謝懷瑾隻賴在梧桐院不肯去，一會兒幫著整理書卷，一會兒讚賞祖母的紅珊瑚，殷勤十分。沈靈珂隻由著他，自倚在軟榻上翻看帳目。
正忙活間，管家福伯匆匆進來，神色凝重：
「老爺，夫人，宮裡來人了。是皇後孃娘身邊的李公公，奉懿旨來，請夫人即刻進宮。」
謝懷瑾麵色一沉，與沈靈珂對視一眼，兩人心下俱是一凜。
皇後與沈靈珂雖有來往，但這無端宣召，必非小事。
沈靈珂放下帳本，神色肅然：「春分、夏枝，備車，更衣。」
不多時，車駕已備。
沈靈珂換了一身端莊的宮裝，在謝懷瑾滿心驚憂的目光裡，登車入宮。
鳳儀宮內
沈靈珂斂神低眉，穩步上前，斂衽行禮：「臣婦沈氏參見皇後孃娘，娘娘萬福金安。」
「謝夫人請起，賜座。」上首陳皇後一身鳳袍，麵容溫和，命宮女扶她坐下。
沈靈珂依言坐了，腰背挺直，端莊自持。
陳皇後揮退左右宮人，親自端起茶盞，語氣親切：「夫人不必拘謹，本宮今日召你，不過宮中煩悶，尋你說說話。前番你家長風親事辦得妥帖，京裡誰不讚一聲賢德主母。」
「娘娘謬讚。」沈靈珂從容含笑，「臣婦不過儘分內之責，孩子們安穩和順，便是萬幸。」
「正是這話。」陳皇後點頭，話鋒微微一轉，「令愛婉兮姑娘，今年已是十四了吧？」
沈靈珂心下一動，麵上不動聲色：「回娘娘，正是。」
陳皇後輕嘆一聲，帶著幾分慈母無奈，
「想來你也知道，我那大皇子瑞王，自長風成婚後，竟像癡了一般，日日往本宮這裡纏磨。本宮被他鬨得冇法，今日特問你一句：婉兮姑娘，可有議親？」
一語直截了當，沈靈珂心中已然明白，忙起身垂首：
「回娘娘，婉兮尚未定親。隻是小女初長成，臣婦與夫君私心，隻想多留她在身邊幾年。」
「本宮何嘗不理解你的愛女之心。」陳皇後笑說，語氣卻帶著不可推卻之意，
「如今兩個孩子年歲相當，情投意合，不若先定下名分，待婉兮及笄之後再行大禮，豈不是兩全其美？」
話已至此，便是懿旨，皇權在前，無可推辭。
沈靈珂深深一福，聲音清亮：
「臣婦……謝娘娘恩典。」
「好，好。」陳皇後麵露欣慰，「你且回府預備，晚些時候，陛下賜婚聖旨便到府上。」
看著謝夫人恭敬退下的背影，陳皇後疲憊的揉了揉眉心，又嘆了口氣。
兒女都是債啊。
昨夜皇帝來宮裡用膳，她便藉機提了此事。皇帝想著瑞王也確實到了年紀，對謝家女也頗為上心，便欣然應允。
她還順勢捧了一句「陛下親自賜婚，乃是極大的恩典」，喻崇光聽得龍心大悅，當即便應下親筆寫一道聖旨。
總算是把那傻小子天天唸叨的事給辦妥了。
沈靈珂恭敬告退。
出得宮來，一路心緒沉沉，及至回府，麵上已恢復平日沉靜。
剛進門，便吩咐福伯：「前廳設下香案，預備接旨。」
又命春分：「去芷蘭院，叫婉兮換一身端莊衣裳，速來正廳。」
「夏枝，去清風院請大少爺、大少夫人。」
「張媽媽，勞您去一趟書房，請老爺過來。」
不多時，一家人齊聚正廳。
見沈靈珂仍然是一身的誥命服飾，神色端嚴，人人心下不安。
謝懷瑾默然不語，謝長風先忍不住問道：
「母親，如何忽然有聖旨到府？」
沈靈珂端起茶盞，輕輕一撥茶葉，飲了一口茶，淡淡道:「方纔皇後召我入宮，言道，陛下要將婉兮指婚於瑞王殿下。」
一言既出，滿座皆驚。
謝長風與蘇芸熹麵麵相覷，又驚又訝；謝婉兮則霎時紅了臉頰，低下頭去，指尖緊緊絞著衣襟。
沈靈珂看著兒女情態，心下暗嘆：孩子們，終究是長大了。
正沉吟間，門外忽然傳來高聲唱喏：
「聖旨到——」